苏婉娘嗯声，与沈汶躺下，她的心也很慌乱。她听沈汶说过许多次，北戎该已经进犯了。现在近年关，边关战火的消息随时会传来了吧？
宫中，薛贵妃也无法入眠。
她今天又一次接待了皇上，可是皇上只吃了几勺燕窝粥，临走时表情也不好。
薛贵妃不知道那是因为皇帝胃不舒服，还以为是皇帝起了疑心。她做贼心虚，临睡前拿出装着荷包的玉匣在卧室里来回看，得好好藏起来，可纸包里的东西还剩了一半，也不能埋了，说不定还得再用几次……
她找了半天，终于决定放在卧室里博物架上的一个铜香炉里。她将玉匣放在香炉底部，又从别的香炉里倒了香灰埋好玉匣，然后把铜香炉放在博物架的靠地的角落一格，推入暗影之中，表示是许久不用的旧物。
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沈坚和齐从林望着山下密密麻麻地往上爬的北戎军士，神色都很凝重。沈坚低声问：“你们带的箭够吗？”
齐从林说：“千名军士，每人五十支箭。”
沈坚自语：“才五万支。”
齐从林大声喊：“大家听好了！每箭都得射到人！不然的话我们后面就没箭了！”
众人零星地回答：“都说多少遍了！早知道了！”“关键是别把箭都射在一个人身上！”“我们都说好界限了，你们别往这边射啊！”……
齐从林紧张地看着渐渐接近的北戎兵，大声说：“床弩在要紧时用，现在大家轮流射击！”
沈坚也大声说：“大家别慌！轮流！不要急！”
残墙后的兵士们看来真的不急，几个人轮番上前扣动弓弩，冲上来的敌人一排排地倒下，一个人倒了，还可能连累其他人。齐从林手握着一支超大的弓弩站在一边，点射漏网之鱼。
北戎的军士们豪勇无畏，在箭雨之下依然冲锋不至，终于危险地接近了残墙。齐从林大喊：“床弩！”
几声吱吱呀呀的上弦声，然后就是砰地一声响，一片密集的箭矢如雨般射出去，墙前面传来群体的哀叫，一大片敌人同时倒伏在地，有些人滚下山去。攻击的势头被遏制住了，其他守卫兵士再一顿轮射，将敌人逼退。
兵士们缓了口气，就开始批评了：“那床弩真太浪费箭了！”
掌握床弩的两个兵士不服：“你们什么意思？如果不是我们动手，那些人就冲上来了！”
有人撇嘴：“可你们那么一射出去，三十多箭就没了！你们射死三十个人了吗？！”
一个床弩兵急了：“怎么可能一箭一个？！他们也没排好队让我们射！”
齐从林也有些肉痛的样子，说道：“所以说床弩到关键时候才用呀，不能随便用……”
床弩兵发疯：“那老子们不干了！我们要当短弩兵！什么玩意儿？！等半天才射了一次，还被你们刁难！谁想等在一边干看着你们射得高兴……”
段增大笑起来，接着是一片笑声，沈坚忍着笑大声说：“胡说什么呢？！快准备好，他们又上来了！”
北戎的军士再次攻上来，这次，他们放缓了速度，有的依着山石，有的将死尸摞起来，在死尸后面对着残墙后的兵士射箭。可惜他们的弓箭射程不及守卫者的远，准确度也明显不够，在射程内的很快被射死。看到慢的攻势不成，射程外的北戎兵士们再次聚集起来，再次发动了密集攻势……这次他们冲得很近，可是越近，越危险。
齐从林大喊：“短弩上！”一轮兵士端着一种新弩上前，这种弩如同十字，射出时几乎不用怎么瞄准，可出来的弩箭却射力极大，距离又近，射中的人都是箭矢深入体内，有的竟然箭头穿过身体，都非死即重伤。加上一面山坡也没有多宽，他们来得再多再快，只是加大了伤亡。一轮轮的冲击如浪潮般袭来又退去，怎么也无法接近残墙。
严氏和陈里长及一些民众躲在内墙后，其他年轻些的，都忍不住到了兵士左近，帮着递箭上箭。
陈里长看着战场上的混战，很向往的样子，对身边的段增说：“想当初，我在战场上时，可没有这些玩意！如果有了，那我们可就赚了！也许我的肩膀也不会受伤了……”
段增说：“你没碰上我，不然受伤也不会成这个样子……”
一个义兵说：“我们就在这里看着？”
陈里长扭头问严氏：“对呀，我们带了铜锣，不是要助兴吗？现在不打打？”
严氏摇头说：“不是现在。”
陈里长说：“那时什么时候？”
严氏说：“是在晚上。”
陈里长低声说：“他们肯定是要来夜袭的，对不对？”
严氏点头。
陈里长说道：“是啊，现在能看得见，自然能射倒他们，晚上可就看不清了。”
严氏低声说：“看不清岂不是更好？”
陈里长呵呵笑起来：“当然是更好，更好！”
严氏说：“那时，你们才要好好敲锣吹唢呐！”
陈里长和几个义兵都点头道：“对对！那时自然要好好吹打！”“那时就要看我们的了！”“就是，让那些兵士看看，我们也能退敌！”……
日落西山时，北戎士兵只剩下了几百人，火罗不可置信地看着满坡的尸体，又气又急。他派上去的人可都是兵士，远比南朝人强悍，别说人数上大概是十对一，就是一对十也应该打胜。南朝人得胜，是因为他们的武器！如此准确强力的弓弩，让他们得了优势。
火罗愤恨地下了山，调集了余下的两万多兵士，又从随军的民众中选了两万多能走动的，让他们等着天黑了，就一起往上攻。对方武器再好，黑夜里一大帮人一涌而上，他们有多少箭？能射死多少人？千人一同放箭也挡不住！
山脊上，奋战了一天的兵士们都疲惫不堪了，义兵们帮着生火做饭，段增治疗伤员。
沈坚和严氏并肩站在残墙边，看着暮色苍茫下的山峦和下面散乱层叠的尸体。有的人发出呻吟，有的人还在移动。在这样的严寒下，这些人经过一夜，肯定也活不了。
严氏低声说：“我不喜欢战争。”
沈坚点头：“我也是。”
可是说完这些，沈坚问道：“那些布置真的能挡住晚上的袭击吗？”
严氏犹豫着说：“我也不敢完全肯定。”
那么后果就是……沈坚伸手揽住了严氏的肩膀。虽然面对着如此严酷的情景，又有不可莫测的前程，严氏却有了小儿女的情怀，被风霜刮得起皮的脸有些红了，嘴角也微翘起来。
沈坚低声说：“苦了你了。”
严氏摇头说：“一点也不苦，守在后面才苦。”
沈坚扭头看严氏，“多谢你。”谢谢你，在漫漫人海中选择了我。
严氏真的笑了，扭头看沈坚，“也谢谢你。”接受了我的疯狂。
沈坚说：“今夜你就和我在一起。”
严氏点头：“好，我们不分开！”
别人看着两个人紧靠在一起的背影，陈里长对齐从林说：“沈督事和严军师是好兄弟吧？”
齐从林点头说：“严军师是沈督事的大舅子，两个人是铁哥们！”
段增听见咳了一下，没说话。
众人都点头，有人也相互揽了肩膀，说一句：“我们也是好兄弟！”“就是……”
沈坚和严氏回头，见阵地上许多人勾肩搭背的，觉得军士们真是很团结。
夕阳落下，寒凛的北风夹杂着细微的雪渣从山脊上呼啸而过，滴水瞬间成冰。
兵士们吃过饭后，严氏让人在残墙前面搭起的两个石头台子上，堆起了大块木头，浇上了油。对残墙内做了最后的填补后，那一连烧了两天两夜的几只大锅终于停了火。有的兵士蹲在箭垛后，手拿黑色的短棍。有的兵士将绳索横贯过一段山脊，两端穿过钉在地上铁环，末端系在石块上，义兵们小心地接近中部地段，按照暗桩洞的所在，将木头打入，再用绳子把自己拦腰捆在半人多高的柱子上，段增一次次地说：“你们堵上耳朵。”……
齐从林看着山下说：“他们上来了。”山坡下隐隐约约一片闪光，该是火把。兵士们各就各位，大多人挤在山脊两端所余不多的地面上。山脊中间的兵士只有一排，个个腰间系着绳子。
沈坚说：“压着他们，直到他们使劲冲上来。”
齐从林沉重地说：“他们若是使劲冲上来，压也压不住的。”
沈坚觉得那些兵士喜欢接下茬大概是跟齐从林学的，他又说道：“记住，登上来的人不能有火把。”
齐从林大声喊：“若是他们登上来了，照着火把射！”
陈里长喊：“你们小心点！我们在这里，别射着我们！”
有人笑着说：“你们别拿那铜锣乱晃就行。”
齐从林又喊：“这可不是闹着玩的！射着了自己人，你给他家当儿子去！”
陈里长说：“当孙子才行！”
众人又是一片笑……
火罗仰头看上面的山脊，其实在周围火把的火光里，他看也看不远。
他决定这次无论如何也要冲过去。如果与对方僵持，南军千把人用不了多少粮食，可本方十几万人，被困在这里，天寒地冻，给养不足，那些乌合之众可能会起内讧。若是等着父王派兵前来解围，火罗觉得真没有面子：他本来想借此机会向人展示自己的不凡——领着兵力最弱的一路北戎，却翻山越岭，突破南朝的防线，直取京城！他卯足了劲儿，要大开杀戒，好好洗劫羸弱南人的城镇，在南朝留下一路血与火，让自己的威名震吓南北，载入史册……可是现在对方明明不过千人，愣是拦住了他！这话要是传出去了，他日后就别对王位有任何想头了。他必须要尽自己的力量消灭这股守军！真得到实在实在不成了，再派人去联系父王，引兵从守军后方攻打。
上山的路径在白天已经被向上攻的万多人清除了积雪和残冰，并不难走，大队北戎打着火把到了接近山脊的地方，与高处的断墙残垣对峙着。火罗充满信心——他这边近四万多人该是绰绰有余了！
火罗让人吹起号角，兵士们在陡险处架了短梯，大队成群地向山上攀来。火罗站在了弓弩的射程之外，指挥进攻。
严氏在沈坚身边一指堆放在阵前的两个大木头堆，沈坚搭起火箭射去，片刻间，残墙前就燃起两堆大火，把阵前的一片山坡照得亮堂堂的，两堆大火后面的残墙显得黑黝黝的。北风吹来，将火苗吹向进攻的北戎军士。
火罗知道这样是为了让对方的弓箭手好射击，就大喊大叫地让兵士们加快冲击！人海战术是攻克对方防守的不败法则，你弓箭再好，也得要时间拉弓上箭吧？人群一涌而上，你又能射几人？
往上冲的虽然有军士有平民，但是真的接近阵前，那些老幼民众都腿软了，有的转身往下跑，有的被北戎军士拉在身前挡箭。真的冲到了最前面的，都是步履矫健的兵士。他们的人数多，速度快，残墙两边的箭矢非常急促，可是正对山路的中间部分却无法阻止大批北戎兵士的冲击，不久，成群的北戎兵士终于冲到了两堆火中间的残墙前。
原来守在中间的沈家军兵士们被腰间的绳子拉到了旁边，残墙两侧的沈坚和齐从林同时转身做了个敲锣的手势，他们不得不如此，因为义兵们早就堵了耳朵。
铜锣铜铙铜镲和尖锐的唢呐声骤然响起，北戎兵士自然不会被这声音阻挡，他们如潮水般涌过了残墙中部的缺口，可是铜器敲打的声音太响了，掩盖了他们的呐喊和脚步声，他们就像是沉默地登上了山脊，然后就……没了。
这一场冲锋一直持续着，山脊上的铜锣们打得震天响，火罗知道这是为了给士兵鼓气，他觉得不对劲儿的是：成群的兵士越过了山脊，可是没有人回来向他报告。他叫停了战斗，愤怒地看着远处的残墙和夜色里飘动的沈字旗。西北风把那旗帜向这边吹，一飘一动，像是在逗弄他。
见北戎停止了攻击，齐从林在火光下使劲摆手，做出了停止的手势，铜锣等才停下来了。
但是大家就是用布条堵了耳朵，耳朵里也嗡嗡响，只能相互比划手势。严氏带着人往阵前的大火堆上添加木块，沈坚让示意兵士小心地前行，又出现在了中间部位。守在两侧的兵士们轮岗，只是那些敲锣的人们无人能替，许多人耳朵都流出鲜血。齐从林看向陈里长，陈里长咳嗽着，向他伸了下拇指。
沈坚遥遥地对齐从林连比划带喊地说：“一会儿人可能更多了，一定要把往回跑的人都射死。”
齐从林使劲点头，对大家做出取下耳中布条的动作，兵士们勉强地拉下布条，齐从林喊：“只要上了城墙就不能让他们回去！”
很多人捂耳朵，叫着：“听见了！别说话了！让我们安静会儿！”
阵地上果然安静了，可是不久沈坚说道：“他们不上来可不行，我得去逗逗火罗。你们可别不搭腔！”
火罗正在纠结那些攻上去的人没有占领阵地的原因，难道说山脊后还有预备的兵士？与北戎兵士肉搏，得胜了？火罗实在无法接受有南朝兵士战胜了北戎兵士这种事，他正皱眉思索间，就看见那个他认识的南人沈坚，从残墙里翻墙而出，走到了火堆旁。
火光把沈坚照得全身发亮，他拿起阵前遗落的北戎一杆旗子，轻蔑地扔入了火堆，大声对着山下说：“火罗！你听着，我那时就对你说过，你敢过来，我在这里等着你！这是我朝的领土，你不想死就滚回去！”
山脊上一片笑声，兵士们齐声大喊：“火罗你找死！火罗滚回去！”
火罗虽然不懂汉话，但是他知道自己名字的发音，听到这么多人的喊声，忙让翻译告诉自己这是什么意思。翻译不敢直翻，只含糊地说是不好的词儿。他这么一说，火罗想象得更糟糕，觉得那一定是污言秽语，要多难听有多难听！他一腔蛮勇，自少年就征杀战场，从来没有怯懦过。此时就是遇上了强敌，也不会后退！更何况对方是他一直看不起的南人，还是那个他一心要给个厉害看看的沈家人！他想起在京城受的羞辱，想起被骗婚，想起那个没能报复的美女，想起沈坚在边关悠然地在他车马中巡视的傲慢！……火罗决定随队冲锋！他倒是要看看，有什么人能在山脊上等着和他交战！他一人能战百个南人兵士，夹杂在兵士中间躲过箭雨，一登上山脊，他就赢了——大刀横挥，必然所向披靡！
火罗那边号角齐响，沈坚笑着转身，回到了山脊残墙内，示意大家再次堵耳朵，北戎又开始冲锋了。
沈坚身边的兵士边把布条往耳中塞边说：“我都不怕那边的人冲过来了，而是害怕后面的锣声，真的把人脑仁都打出来了。”
沈坚点头说：“我也快疯了，但是没办法，还得打。”
他这次都不用做手势了，那些义兵见到有人登上了残墙，就开始打锣，一片震耳欲聋的声音，再次遮过了所有其他的响声，连刀剑的铿锵声也隐不可闻。
火罗在开路的上千兵士之后，亲自舞着大刀冲了上来！
残墙前两个火堆熊熊燃烧着，将墙下照得极亮，原来打着火把上山的兵士此时都把火把扔了，以便腾出手来战斗。火罗随着兵士们经过火堆，感到身边有人接二连三地在箭矢里倒下，觉得这也没什么，什么箭雨也挡不住这么大密度的攻击。