对街，一对衣服满是补丁、面黄肌肉的小孩在向一户人家讨饭。虽说穿着破旧，却并不邋遢，脸也是干干净净的。
“你是散财童子吗？”倚在掉漆大门、拿着两个粗粮馒头的中年人乐呵呵地问。
“是呀是呀，是提前给您祝贺来了，您大慈大悲，大好人，来年一定大富大贵，福寿双全。”其中一个小孩声音清脆，行礼的姿势十分标准。得了馒头后又说了好些吉祥话。
“你是散财童子吗？”中年人看着另一个更瘦一些的小孩，又问了一遍。
从头到尾他都没有说过话。听对方这么问，只是更深地低着头，攥紧拳头，一声不吭。
“怎么回事，哑巴了？还是聋了？”中年人冒火了。
小孩见状不对，立马找补，嘴里不停说着好话，又偷偷捅着身边人。
他还是沉默。
“妈的，破乞丐矫情什么。”中年人把二人都推搡开，“滚滚滚，别脏了我家的地。”
“师父看什么呢。”贺修宁带着刚出炉的糕点回到她身边，热腾腾的，香气四溢。
“你去问问那两位小孩愿不愿过来吃糕点。”
“好嘞。”
他们三是一起回来的。那位能言善道的小孩还是满脸笑容，说的好话都不重样。
“你叫什么名字？”李少卿把糕点推到他面前。
“回女菩萨，我叫连琼，这是我哥哥连璞。”
情况和李少卿预料的差不多。连父是秀才，被叛军打伤后重病不治而亡，连家家产被官老爷瓜分。母亲带着他们逃难到长平不久后就重疾去世了，无依无靠又过于年轻，只能上街乞讨。刚刚平分的那个馒头，已经是他们这三天吃的最好的东西了。这样的境遇，在如今的世道不算稀罕事。
连琼吃得很急，吃相却并不难看。看来连家在不久前也辉煌过，家教不坏。
“小姐…”连璞把自己的视线从糕点上移开，没有去拿，“可是有要用到我们的地方？”
李少卿和贺修宁对视一眼。在对方眼里都看到了欣赏。
“对，我们那缺书童。包吃住、每年有新衣、没有月钱。你们要大家一块读书识字。”李少卿说，“干不干。”
“干干干。您真是菩萨。”连琼高兴得不得了。
“能识字？”连璞的声音还是很低沉，却急急的，眸光也亮了。不能算完全敞开了信任，到底是被说动了。他们确实也没太多可以失去的了。
“对。不仅要念书，还要努力念。不然就不要你们了。”
“好好好。”连璞拼命地点头。
说是书童，学堂的学生都叫他们小师弟，吃住也和大家一起，穿用都是学堂统一发的，没人使唤过他们
。一开始连家兄弟还会晚上偷摸给他们洗衣服。
“小师弟。师父只是喜欢捡聪明小孩，教他们读书。你们好好学就行了。”贺修宁说，“再这样，我就报官，说你们偷衣服了哦。”
这才作罢。
连璞心思沉，少眠。对如今的幸福抱有深深的焦虑和恐惧。他迫切地想要给李少卿一个长大后如何报答她的计划，以此来获得安全感。但总找不到机会。好不容易等来一个她在学堂留宿的机会，正走到房门口，隐隐听到李少卿和贺修宁的聊天。
“有了连师弟，师父可算是满意了吧。”贺修宁打趣，话语中坦荡的那么一点儿醋意和嫉妒一点也不招人嫌，“富贵不能淫，有傲骨。警觉机灵，有慎心。才思敏捷还勤恳踏实。别说我九岁的时候，现在都比不上。”
“一个连璞对我来说很重要，但要逆转如今的世道，必须靠一群贺修宁。”李少卿说话总是柔声细语却不容置疑的，“他确实并非池中之物，看起来最能成就大事。我对自己的期望，就是能把他引导成心性和你一样的人。否则…”
李少卿停了声，没有继续说下去。
“师父这话说得我尾巴都要翘起来了。”贺修宁笑起来时简直如春光映桃花。
贺修宁最像李少卿了，只是他身上还有人生顺遂带来的天真和纯粹而催生出的脆弱，总给人一种他会为保护别人而付出生命的危险。李少卿不一样，连璞见到她的一眼，确信自己会为了她而死，这无关他因她而有好好活的机会。
为停止无休止的战事、为和平安宁而得以重获新生，连璞真的曾发誓要成为另一个贺修宁。
——
15年后。
看着牢外满身盔甲的陈天然，案前的李少卿敛眸，端起手中的清茶。
“看来，从此，我要叫你一声陛下了。”他身上浓厚的血腥气熏得人难受，这清茶也腥了，李少卿盯着茶面看了半晌，手一扬，泼在了地上。
“天下人是否认我这个陛下，全看先生您了。”陈天然凝眸，“贺修宁有大才，我不舍得下手，你去劝劝吧。”
“你说。”李少卿轻笑一声，重新给自己上茶，“我最好的学生是谁？”
“贺修宁？”
“连璞。”李少卿看着他，“贺修宁不会反。我和所有人说过，无论如何得拥护新王，无论是谁。新朝，不能再以臣子杀王登基为始。他没告诉你？”
这个名字似乎让陈天然想起了些有趣的事，他笑了一声，眉眼微妙，是险胜的人特有的倨傲：“若你肯见他，我未必能成功。”
“你一定能成功。我要的太多了，给的太少了。”袅袅而上的热气盖住她的眼睛，她的声音也好像变得悠远，“根基没变，只是一场战争，一家之国怎么会变成百姓之国。本就为了功名利禄而反的人，怎么会克己奉公。除了长幸军，军心全是你的。连璞，只是让我没有兴趣再继续粉饰太平了。”
“连璞投向你，说明他看清了这点。贺修宁没有，所以他不是我最好的学生。”李少卿将清茶饮尽，随后沉沉看着杯底，“一个连璞对我来说很重要，逆转世道，需要一群贺修宁。”
“连璞要的可不是功名利禄富贵荣华。他本可以如你所愿，成另一个贺修宁。是你，不懂人心。”陈天然微笑着说。
“屈服于男女情爱，与屈服于侯服玉食，没有区别。”李少卿缓缓摇头，“我失败了。”
“不是只有你李少卿能开太平盛世，”陈天然很讨厌她这幅众人皆醉我独醒的样子，“没有民安学堂，日月星辰照样东升西落。”
“你当然能。每个朝代的起始都辉煌都太平。但我想要的不是几十年的昌盛。只要江山还掌握在一家手里；只要少数人依旧能毫无顾忌地操纵、压榨大多数人；和平与战乱，就只会周而复始。你总认为几个聪明人就能开太平盛世。所以，调走连璞对你来说是我犯下的大错。可对我来说，没有将百姓福祉放在第一位的将领不能太立高位。”
陈天然的睫羽上沾着凝固的血，这一点阴影让他的瞳孔更深。他敛眸沉思半晌，随后轻笑着说：“不愧是民安学堂的创造人。以前不敢杀你，如今…不想了。”
“让我回长平。我保证长幸军归顺，连璞和贺修宁的兵权上交。”李少卿看着他，眸中闪烁着让陈天然疑惑的陌生清光，
“你要在长平改根基？”
“让我回长平。”李少卿站起身，平视他，白日的光落在她的发丝，端正得像玉石观音像，“裁掉长平三分之一的官，军队完全由温都掌控，你可以派人监视我一举一动，若有反心格杀勿论。三年后，我能每年给你一成国库的收成。”
“行啊。”陈天然笑了笑，他一眯眼，血痂星星点点洒在他的眼下，“留在温都连府、每天和连璞用晚膳，明年今日，就是千里马携千金载你归乡之日。”
“好。”李少卿应得毫不犹豫。