看见身侧抱着草料的男子正不可确信的微倾出身子朝他的方向看过来。
一身葛布麻衣，斑驳的老手皮包骨头，风霜日晒下的脸已经很有老相了。
桃榆跟在霍戍的身边，见着开口的人正是方才撞见叫他看小马的老人家。
心中诧异他如何认得霍戍，便听到身边的人道了一声：“范伯？”
“是我，是我！”
被换做范伯的老人家听霍戍的称呼，手里的马草散落在地，一时间悲喜交加。
“你还活着……”
他来回的看着眼前高大强健的男子，那张褪却了少年青涩而变得刚毅的脸庞，依稀还可见得少年时的模样。
可历经岁月洗涤，生死打杀，少年清澈的眸光早已经被冷漠所取代。
范伯眼角间流露出了难言的喜悦与辛酸交织的复杂神色。
“阿戍，长大成人了。”
霍戍眉心紧蹙，应了一声：“是。”
桃榆见此轻轻拉住霍戍的手，试探着问道：“这是？”
“范伯是我昔年的同乡。”
霍戍看向十余年未曾再见的同乡故旧，一时间也有些恍惚。
他同老人家道：“范伯，这边说话吧。”
范伯偏过脖子往一头瞧了一眼，见着管理马奴的人都在忙着盯人装马草，应了霍戍一声，随着他到静处说话。
“范伯怎会在此处？”
看着当初乡中里正也沦落至此，即便他不问，也知道现今村里是何零落之相。
不过他既未回去，还是想亲口听到乡里如何了。
范伯叹了口气：“连年重赋重役，时节又不好，土地沙化愈发的快，庄稼欠收。你走后没几年，村里已然不剩下多少人了。”
“三年前官府说村子里的人要两个村并乡，外乡的欺我们乡中人少，壮力也不多，屡次挪占土地，不少乡民沦落成了流民。”
他们乡里的人走的走死的死，能团结的人手可见伶仃，最后连他这个昔日的里正也被赶出了村子。
活着的人日子终归得过，可一辈子埋在土地上的人又没什么手艺，去了府城也难讨生活。
倒是会些骑马射箭的功夫，可北域人历来是骁勇善战，但凡是肢体健全的男子谁人又不会这些，便是哥儿女子也多有会箭之人。
除却前去原上野林猎捕，在县中府上这些算不得什么谋生的手艺，北域历来是弱肉强食，四处都是旁人的地盘，贸然前去不过羊入虎口。
“先时倒也和乡里余下的人在原上野林里讨生活，本事却大不如年少时的你，又损了两个乡民去。不想未过多久，有府上的人将原上圈做了马场，还断了去野林的路。我们这些人再不得前去猎捕，无路可走，自也只有在马场上为人马奴了。”
桃榆在南边没怎么见过马奴，但是佃户倒是常有见着。
无非都是些寄活于东家的苦难之人，为其夙兴夜寐的劳作，受着非人的压迫。
若是遇见个良善些的东家，尚且能过着下去，若是遇见黑心的，打骂俨然是家常便饭。
听闻霍戍同乡的遭遇，他心中不多好受。
本以为霍戍受徭役上战场上十年光景，可若未曾投身军营生死一线，乡里的人不曾徭役日子也一样过得水深火热。
范伯说完，强行从坎坷的往事之中抽出身来。
故人再遇，合该不说这些揪心的事来。
转看着霍戍精神气派，喜悦道：“自你服徭役后就再没得到过你的消息，村里都以为你没了，不想有生之年竟还有机会见着。我也算是心有所慰了，要是阿戒还活着，再见到你定然高兴。”
霍戍紧着眉头，想到那个年少时与他一同学过箭赛过马的少年，不免问道：“阿戒怎么没的？”
范伯眼中难掩伤怀：“原上猎捕的时候没了。”
霍戍张了张嘴，有许多的话想说，可到嘴边又好似没什么话能说。
最后也只有悲哀的两个字：“节哀。”
“都是过去的事了，人各有命。”
话虽如此，说起已故的儿子，到底声音还是有些发颤。
“对了，阿戍，你如今是何营生？北边的战事停了，活着的人都返还了乡里，你既未入京，还与南边的商队一道？”
“战事停歇，我只身去了南边，成了家。此次回北域，是做生意过来的。”
霍戍转看了远处的马棚一眼：“他们也是我从南边带来的人，今贩了茶，预备返还了。”
范伯点了点头：“好，好事情。”
他眼间有笑：“你自小就有本领，如今能从南边带货至北做生意，实属不易。”
说着，转又想到什么，他连忙道：“对了，阿守他……”
霍戍听到这两个字乍然变了神色，看向了范伯。
察觉到霍戍那双三白眼里的冷光，范伯默了默，又将话吞了回去。
空气中静默了片刻。
桃榆动了动眸子，小声问道，打破了宁静：“阿守是谁啊？”
范伯看向了桃榆，又见着他被霍戍握着的手，试着同桃榆说：“是……”
“是我那个同母异父的弟弟。”
话终究还是从霍戍嘴里吐了出来：“如今又是死是活？”
范伯连忙道：“他就在这儿！”
旋即他又试探的问：“你走后，这些年，他时常挂记着你。你要不要见见他？”
霍戍未置可否。
范伯见此，折身想要前去唤人。
“罢了。”
“这么多年过去，也只当我是死了。我们即将启程，无需多此一事。”
“他没想过你死，北方战事结束，他还四处打听过你的消息。”
“要是知道你还活着……”
范伯话还没说完，马棚那头传来声音：“霍哥，这边已经好了！”
霍戍收回眸子，同范伯拱了拱手：“范伯，后会有期。”
范伯张了张嘴，还想再说些什么，可见着霍戍决绝的神色，又未说出口。
他展开眉，转道是：“阿戍，一路顺风。”
霍戍应了一声：“保重。”
遂拉着桃榆阔步而去。
桃榆回头看了一眼还站在原地的范伯。
他总觉得走的似乎太过匆然，但又不知当如何阻断霍戍的决定。
车轱辘碾动，马蹄沙扬。
一行大队伍沿路而去，浩浩荡荡。
范伯望着远去的队伍，眸光拉的有些惆怅。
他心绪复杂的无复言说，立在风中像一颗百年的枯木。
“范伯，你在这儿！我寻你好一阵儿！”
破风而来的声音打破了他的思绪：“有一匹小马不肯吃草，你快给看看去，待会儿叫马头晓得了阿守少不得又是一顿鞭子。”
范伯回过神来，神色一紧，同来者道：“什么时候不吃的？”
“早上就不肯吃了。”
范伯匆匆跑回马棚去，老远鞭子和斥骂的声音就传了过来。
两人心头一惊，连忙上前，就见着马头直甩着能叫人皮开肉绽的鞭子，劲风从身上扫过叫人后背一凉，跟何逞于甩在皮肉上。
“趁着人多我松懈了一眼，你小子便偷奸耍滑，马都叫你给喂死了，这一匹幼马少也要十两之数，够买你几条贱命了！”
“我瞧着这些日子你也甭吃饭了，左右躲懒也未曾干上什么活儿！”
“马头，马头别打了。”
两人连忙上去劝阻：“幼马萎靡不吃食也是寻常，这马我们会看好的，再打就出人命了。”
马头却嗤笑了一声：“人命，有钱有势的那才叫人命，这般的叫烂命一条。我今天就是抽死他又如何，不烂死在马棚，也不过烂死在黄沙堆里。”
说着，男子又戏耍一般狠狠的往缩做一团的人身上狠狠抽了几鞭子。
“马头，魏老板今儿做了大生意高兴着，请大伙儿吃酒咧，你来吃是不吃！”
那头吆喝了一声，马头这才停了手。
他往地上啐了一口：“今天就先便宜了你，这幼马要是不行了，你跟老子滚，你们几个也一道滚。”
“他娘的仗着识得便抱作一团，老子明儿就把你们分到不同马场去，我看你们还能一道上跟老子对着干。”
马头一边收着鞭子，一边骂骂咧咧的去吃酒了。
范伯和前去唤他的男子这才赶紧冲上去。
“阿守，你没事吧？”
缩在棚角的人麻布衣衫被鞭子抽破开缝来，鞭子燎过的地方留着一道道皮肉淤破的伤口，血染的麻布衣衫上四处都是。
“没事。”
男子却眼眶泛红：“这般连牲口都不如的日子，什么时候才是个头。”
“没饿死在外头，迟早也得叫这些黑丧心的打死不可。”
范伯看着抱着双腿神情已然有些麻木了的霍守，心中亦是不忍。