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    你呆呆望着土方痴迷于电视屏幕上一群动漫美少女的狂热模样,震撼不已。
    ——难道说,这家伙除了蛋黄酱信徒和尼古丁中毒,还有个不为人知的属性是隐藏宅男?
    但自认识以来,从没见过他对二次元表达过半点兴趣,也从未听周围其他人提起过……这里面肯定有哪里出错了吧?
    难道这举动,也和他今早身体出现的异常有关?
    ——从锻冶屋出来以后开始发作……会是新刀的影响吗?
    这年头世间常有妖刀吞噬人灵魂的玄乎传说,你曾听过不少,都是到访过的各地锻冶屋老板同自己讲的。
    以前只当它们是民间虚构出来的恐怖故事,但现在亲眼所见的场面,让你不得不开始往那方面找解释。
    “你究竟是怎么了?十四郎……?”心中如此疑虑着,你忍不住走上前唤他。
    而土方听见你的声音,蹲在电视前的身躯冷不丁打了个哆嗦,战战兢兢转头看你的眼神,又回复到与先前谈话时无异,只是这一回又新添些窘迫。
    “对不起,阿景……我到底干了些什么啊?可恶,身体又擅自动起来了!”他沮丧垂下头低声念叨,对自己越来越频繁的无意识失态痛感不知所措。
    见他这像是从被夺舍状态中蓦然回神的反应,你愈发警惕皱起眉头,蹲到他面前挡住电视,认真直视那失了神采的颓唐面容:“我觉得你的新刀可能有问题,你还记得那刀匠有说过什么吗?”
    土方顿时微微睁大了眼,抬首与你对视,这才忆起当时自己想要向对方借腰间这把刀时,锻刀爷爷讲过的传闻——
    “对了……他似乎说过,这刀虽然很锋利,但受到过麻烦的诅咒!可后面他具体讲了什么,我就没仔细听下去了。”
    “果然是因为这个啊。”本以为离奇的猜测意外得到印证,你将视线移向他腰侧的武士刀,严肃劝解,“十四郎,这刀恐怕不能继续带着了,最好马上换掉。”
    “等等……不会吧!你认为真的是这把刀的问题?”他起身惊呼,不敢相信你会轻易得出这一点也不合常识的结论,着急辩解,“可它用起来确实比我以前的刀都衬手,我这些异常也不一定是它导致的,可能只是因为这几天工作压力太大?而且锻冶屋的老头说他今晚要休假回家了,我明天想找他换也换不了……总之,我还不想把它丢掉。”
    见他拼命找理由护刀坚持不听劝,你心情沉重叹气妥协:“当然,我还不能肯定是它的问题,毕竟所谓的妖刀诅咒大都是胡编乱造。只是在你身上发生的事太过违反常理,我便觉得它同样无法用常理来解释。既然你一定要把它留下,就姑且先观察两天看看吧。”
    “嗯,你放心,我休息一晚明天应该就能恢复正常了。”土方摁下遥控器关掉电视,安下心对你露出宽慰的微笑。
    “如果真是那样就好了……”没能劝得动他,你依然心存担忧,情绪低落垂着脑袋站起身,神色由明转暗。
    ——和那时候一样固执己见呢。
    正当你如此在内心哀叹,他不知何时突然站到了面前,探出双臂将自己轻拥入怀。
    温热的手掌从后附上腰际,鼻尖萦绕着逐渐能习惯的烟草气息,你仿佛听见那鼓动渐快的心跳。
    “阿景,虽然有点晚了,但我一直都欠着你这句话还没说……”安静伫立片刻后,你又听他忽而低哑到极度隐忍有些粗犷的嗓音,如沙砾温柔摩挲着耳际,“对不起……谢谢你。”
    ——原来还在为那时的事感到愧疚吗?
    倒也并非一根筋到无药可救嘛。
    你不由弯起嘴角无奈苦笑,从他胸口仰起头劝慰道:“没关系,比起在意已经过去的事,建议你有机会还是多和近藤先生谈谈心,商讨一下你和伊东先生间的争执比较好……我听山崎说组内已经出现了两派站队的苗头,这是个十分危险的信号。”
    “我也正有此意,再这样下去,真选组迟早会出大事。”他忧心敛下眼眸,抱着你的双臂无意识圈紧了些。
    “那就拜托十四郎了,你的谏言他应该会更愿意听进去。”你信任点点头,在那越收越拢的臂弯中轻微扭了扭身子,“还有……我从酒馆辞职,是因为之后准备去警视厅工作。具体做什么,要听候松平先生的差遣。”
    “啊?你怎么突然要来警厅了?”土方面露讶异,疑问之余,转而立刻意识到一件令他惊喜的事,“等一下,这样的话,那我们以后不就……”
    “是同事了哦。”你平静接他的话,将谎言尽量圆得顺其自然,“其实是因为我刚好有个熟人和松平先生是朋友,我又早就想换个作息正常些的工作,所以特意请他帮了点小忙。”
    “原来如此,之前那苦差事的确不太健康,长期干下去身体肯定吃不消……这样更好,而且以后我也方便对你有个照应。”他高兴笑道,听闻这好消息,顿觉一整天盘旋在心中的不快都烟消云散,先前低落的情绪终于昂扬振奋起来。
    “劳你费心,真不必特别关照些什么的……那我差不多该告辞了,十四郎。”你轻推他的身子打算从那逐渐升温的怀抱中抽离,好意提醒,“快放手啦,让你抱这么久还没满足吗?”
    “不,因为正在兴头上,总觉得还远远不够啊……”
    “诶?!”
    你却听这家伙得寸进尺开始耍赖。前有日思夜想的温香软玉在怀,原本被强行压抑在内心深处的感情,又再次挟着那晚的记忆化成即将溃堤的潮水,驱使那双唇慢慢朝你慌乱羞红的脸颊下落。
    “等等!这可是在屯所里!”这才意识到他居然失控到想不合时宜地做什么,你拼命挣扎着厉声警告,“会被大家看到……嗯?”
    就在这亲吻即将热情触上来的前一秒,你忽然察觉来自门外的几道不明视线,面色瞬间阴沉,果断抬手朝那边唰唰掷出几只飞刀——
    “啊啊啊啊——!副长对不起!”锋利的刀刃穿透窗纸,恰好扎进一众聚在门缝前偷窥队员们脚下的地板,吓得他们惊叫往后仰倒在地,随后迅速爬起纷纷四散而逃。
    “喂!你们这群臭小子……”被这阵热闹过头的动静引开注意力,土方气得额角青筋直跳,不得不撒开抱着你的手,转身拉开门冲他们跑远的背影大吼,“都给我去切腹啊!!!”
    “喂喂,局中法度是可以这么滥用的吗?”你解脱松了口气,流着冷汗吐槽。
    //
    翌日早晨,有整整一周没回过家的你,不出意外在客厅里捡到一只待机假发和他的宇宙宠物。
    为感谢他每日辛劳帮忙照顾盆栽,你亲自下厨做了顿丰盛早餐来招待,并在吃饭时告知自己换工作的事。
    “居然要改行去警厅当公务员啊……不过既然实际目标是潜入调查,即便今后立场有所不同,我也不会提反对意见。”不似银时肉眼可见的怨气,桂小太郎对这一事实接受良好,大口吃着喷香的米饭,一边口齿不清唠叨,“对了,不要加班到太晚错过末班车,记得时刻提防身边不怀好意的男同事……特别要小心穿黑制服的家伙,那群粗野的乡巴佬没一个是善茬。”
    「小心真选组。」伊丽莎白举板,替主人简洁明了一句话总结。
    “你俩是脑补了些什么乱七八糟的东西出来?我没记错的话,你也是乡下出身的吧?”你嘴角一抽,又因板子上的话想起什么接着说道,“不过说起真选组,他们局长新近提拔了个叫伊东鸭太郎的参谋……但我跟他见过一面后,总感觉那个人哪里不对劲,有一种说不上来的怪异。”
    「不对劲?」
    “这名字我也听说过,据说是个擅使政治手段的精明男人……但你说的怪异是指什么?”他察觉到异样,放下筷子疑惑望来。
    你对着面前吃空的碗专心思索片刻,道出从昨日一直延续至今的心事:“我怀疑他被别有用心之人盯上了……说不定那些人会利用他想要在组里上位的野心,做出对真选组不利的事来。但我也仅仅是有这种模糊预感,目前为止还没发现什么确凿证据。”
    “如果真是这样,从我的角度看,真选组若能因伊东而解散,算是天大的喜事。”  桂抱起双臂嗤笑打趣。
    「确实。」
    “我的错,早该知道跟你提这些也没用。”你瞪着死鱼眼举双手投降,冷冷埋怨道,端碗起身朝厨房走去。
    “不过最近我们有消息称,由于真选组前些天的行动让海运屋和桥田屋相继倒台,在背后支持这两大财团的某些大人物,对他们可是相当不满呢……有可能真会如你所说,准备付诸行动给他们点颜色看看。”
    这时,他的声音又从背后悠悠飘来,令你正拧开水龙头的手一顿。
    “背后的大人物?”你忆起先前那股不祥的危机迫近感,警觉顺着这条情报追问,“你是知道些什么吗?”
    “你都快去幕府工作了,有些麻烦事还是尽早知道为妙。”他把剩余吃空的碗碟悉心摞好,把它们递给帮忙搬运的伊丽莎白,嘴上忧愁叹息,“上次在微笑酒馆见过德川茂茂后,我派人去调查过他的背景,挖出不少新料——幕府当年曾围绕继任德川定定的将军之位,从内部分裂为推举德川茂茂的南纪派,与推举另一位合法继承人的一桥派。两派暗地里展开过激烈政斗,最后是南纪派在定定的支持下胜出。”
    “所以你说的‘大人物’,是指一桥派吗?出于对继嗣斗争落败的不满,他们间接通过控制那些财团支持攘夷活动,想要找机会扳倒现任将军上台掌权?”领会到这旧事里的意思,你把洗好的碗碟放上沥水架,回到餐桌前坐到他对面,进一步展开分析,“可现在他们因听命于南纪派的真选组被切断利益输送渠道,有可能做出更为冒进的选择,比如说——”
    “与攘夷势力直接联手,谋划出更具威胁的行动。”桂默契点明道,面色在这一刻变得愈发沉肃,“鉴于我们稳健派目前没有传回什么新线报,恐怕一桥派想找上激进派也说不定……”
    “激进派?”受这个关键词提醒,你立刻联想到桥田屋与鬼兵队有过私下雇佣关系,不禁惊声道出那从脑中一闪而过的假想,“要是让他们通过桥田屋和晋助达成联手,别说真选组,连整个幕府都会被反过来从中间捅穿啊!”
    「?!」
    “如果让高杉那家伙逮住机会来掺一脚,的确无法否认有这个可能……”
    “假发,你们最近有探听到鬼兵队的动向么?”
    “不是假发是桂。”他遗憾摇摇头,“很可惜,与高杉决裂后,我们想再从将活动中心搬至宇宙的他们那里获取情报,已经变得十分困难了。”
    “这样啊。”你泄气靠上椅背,视线投向不远处柜子里的叁味线,心中某处隐约冒出强烈不安。
    ——如今缺少线索,形势依旧不够明朗,种种事情的发展仍未有定数。
    寄希望于伊东能早做决定,或者土方能顺利说服近藤先生……着实都不算能靠得住的选项。纵使把该讲的话都已向两人切实传达到,也无法阻止今后这场不可避免的内斗。
    “你对真选组这事相当在意呢。”见你紧蹙着眉一副操碎了心的模样,桂从椅子上站起来走到你身边,伸手拍拍松软柔顺的发顶,不紧不慢地安抚,“别担心,以我与他们打交道这么久的经验来看,那些混蛋是如群狼一样生命力顽强且团结一心的家伙,可没那么容易被这种程度的小打小闹掀翻老巢。”
    被他实为讽刺的揶揄逗乐,你哈哈笑了两声吐槽:“听得出来你怨念颇深啊。”
    “当然了!你不知道前两天我一大早赶去驻地开会的路上,冲田那小子……”
    「桂先生,您还记得今早也有会议吗?」伊丽莎白举板提示。
    “不好,都快迟到了!那我们赶快走吧!”桂看了眼时钟匆忙打住话头,拔腿往阳台外跑去,对你挥挥手道,“师姐再见!”
    恰好一串急促铃声同时响起。
    “啊,正好我得接个电话,再见啦。”你当即掏出手机与他道别,转身走向阳台按下接听键,目送他们轻盈跳上对面楼的屋顶一路跑远。
    ……
    是宗信的来电。你将伊东需要更多时间考虑的消息带给他,又听他那边背景音传来某大叔伤心欲绝的不断哀嚎,一问才知道原来是松平家的爱犬刚刚去世,宗信正在帮忙料理后事,所以他们这几天会很忙,让你先缓一缓等葬礼结束,再带着推荐信去警厅办入职。
    “从上至下都是状况不断啊……你们真选组最近是被什么东西给诅咒了吗?难不成那把刀是真的妖刀?”
    挂断电话,你唉声叹气自言自语,仰头忧郁望向秋季湛蓝无云的天际。
    //
    之后的叁日,你想起那晚被队员们聚众围观的惊险一幕,出于避嫌心态没再拜访过真选组屯所,每天都无所事事,不是去志村道场蹭饭就是在万事屋做客。
    变故发生在第四天。你清早刚睁眼便突然接到山崎的电话,说土方近几日因严重违反十几条局中法度,被局长和伊东共同决定处罚无限期禁闭,实质上相当于从副长之位解任。
    “枝川,这事以后多数人都彻底倒向了伊东派,组里到处都是他们的眼线,我好不容易才找到个没人的地方给你打电话……但我还是会坚决站在副长这边,因为他早就说过那家伙有问题,我会继续盯紧他找破绽的!”山崎焦急得团团转,连珠炮一般的话语差点让他舌头打结,“可问题是副长现在从屯所失踪不知去向,我完全联系不上他……你能帮忙在外面找找么?至少我得知道他人在哪里才能放心,真的麻烦你了!”
    “山崎,请先冷静一点……你刚才说十四郎连续违反队规?他怎么可能会做那种事?是哪里搞错了还是伊东在给他泼脏水?”你不可置信抓住重点发问。
    “不,副长违规都是千真万确大家有目共睹的!虽然我也觉得他像是突然鬼迷心窍,但他的的确确是做过不少匪夷所思的怪事……比如开会时手机没静音、带头看《JUMP》和重要会议迟到之类,还沉迷二次元买了不少DVD和手办……”
    “二次元?”你立刻回想起那晚土方的异常举动,眉头一皱发觉导致这一切的根源,“糟了,肯定是那把刀……”
    “哎?什么刀?”他不明所以问。
    “就是十四郎前几天刚换的新刀,刀匠说那把刀被诅咒过,但他不听劝硬要带在身上,估计是灵魂被其蚕食了。”你气恼简要对他解释,来不及考虑这怪奇理由能让他相信多少,匆匆掀开被子爬下床,“山崎,你自己一定小心行事别被伊东他们发现,我这就想办法找人。”
    ……
    冲出家门踏上大街,你第一站便往万事屋跑。寻人这种大海捞针般的事讲究人多力量大,广撒网便能进展得更容易些。
    没按铃直接开门进屋,你在玄关脱掉鞋轻车熟路小跑进客厅。
    “银……”
    刚准备说出口的话,却在见到沙发上与那叁人面对面坐着的来客时,被硬生生扭了个弯——
    “十四郎?!”
    “哟,早上好,枝川氏。”
    在你彻底呆滞的目光中,曾经衣冠整齐气宇轩昂的真选组警察,此刻却身着红色上衣与嬉皮士风无袖牛仔外套,额上系了根红色头带,正举着戴了机车手套的右手向你乖巧问好。
    “……你谁?”你震撼盯着他全然失掉往日冷酷气质的脸,感到前所未有地陌生,转头问另外叁人,“而且他怎么会出现在你们这?”
    “呃,其实我们也才刚刚搞清状况……”
    新八也是一副万般无奈的表情,率先开口向你解释了事情经过。
    “……土方先生背上那把刀据说是妖刀,我们正打算带他去铁子小姐的店里,问问这刀的来历呢。”
    “还是会变成萌萌美少女的妖刀阿鲁!”神乐补充道。
    “妖刀不是那种东西吧……”新八心累吐槽。
    “那你呢?为什么着急忙慌门都不敲就闯进来?”银时挖着鼻孔懒洋洋问。
    “赶紧先出发吧,路上再跟你们详细说。”你一把拉过土方的手腕将人往外拖,怒气冲冲低声抱怨,“真是的,我早都提醒过这死脑筋把刀换掉,这下可好,被霍霍得要让真选组炒鱿鱼了……”
    那叁人相互对视一眼,举步跟上你们往外走。
    “不……我不要去工作啊!工作好可怕!”完全尼特族上身的男人无力摇晃被牵引的手臂,恐惧到发颤的声音要多软有多软。
    “十四郎,我不是带你去工作的。”即使被吵得头疼,你也实在无法狠下心再去责骂些什么,“得先帮你把魂给找回来。”
    ——都怪我当时没意识到问题的严重性,要是能早一步劝住他就好了……
    以后绝不能再由着他任性胡来。
    你悔不当初,默默下定决心,任宅十四如何对头也不回的自己苦苦哀求,坚定迈出万事屋的大门。
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