曹操一边煮酒，一边说正事：“昔日追随我南征北战的乡勇，身死异乡，他们的妻儿孤苦无依，流离失所。这样下去，谁还肯为我出生入死？奉孝定要想想法子。”
郭嘉列举了秦国的“军功授田”制，结合后世的烈士陵园，建议曹操按照军功授予士兵田地，让他们的父母妻儿有生活保障。并且为战死的士兵集中立庙，让他们的后人有专门的场地可以祭祀先祖。这对黔首百姓来说，是一种极大的荣耀。
又商议了一些细节问题。
曹操下令：“我起义兵，为天下除□□。旧土人民，死丧略尽，国中终日行，不见所识，使我凄怆伤怀……所有绝后的将士，求其亲戚的子弟过继为后嗣，授与土田，由官府提供耕牛，置学师以教之。为存者立庙，使祀其先人……”
来年正月，曹操再次征讨袁绍。大军路过睢阳县西边的乔玄墓，曹操以太牢之礼祭祀乔公。
振威将军程昱率领七百部曲，收服山贼流寇，得精兵五千多人，去黎阳跟曹操会和。
袁军凭借黄河天险固守，曹军一时无法渡河。
恰逢袁绍病逝，没有指定继承人，冀州一片混乱。逢纪、审配拥护袁尚继位，还跟袁绍的遗孀刘氏串通一气，伪造了一封袁绍的遗书，说要传位给小儿子袁尚。
袁尚接掌河北大权，派高干、呼厨泉（匈奴单于）、郭援带兵侵略河东，给曹操捣乱。郭援一度占领河东，被袁尚任命为河东郡太守。
钟繇成功劝降马腾，率领马腾以及各路关中将领击败高干，并趁着郭援的军队渡河的时候大举进攻，大破之，郭援死于乱兵之中。
战后，有人看见钟繇对着郭援的头颅垂泪，一问才知道：原来郭援是钟繇的外甥。
袁绍的长子袁谭正守在黎阳前线，阻挡曹军渡河，听闻噩耗，袁谭赶回邺城奔丧，在郭图和辛评的支持下，同袁尚争权，大打出手。
曹军趁机渡过黄河，形势危急，袁谭和袁尚只能暂时摒弃前嫌，团结起来一致对外。
兄弟齐心，其利断金。
曹军久攻不下，还吃了小败仗。
一直飘飘然的曹操这才缓缓落地，终于意识到一个问题：这次出征，活跃在他眼前的是许攸、程昱和杨修，尤其是许攸，各种献计献策。郭嘉、荀攸和戏璕已经有一段时间没有在军议的时候发言。
曹操派人把这三位军师请来谈话。
戏璕：“知己知彼，百战不殆。许子远（许攸）比璕更了解冀州的情况，多听他的意见总没错。”
荀攸：“不是攸故意守拙，许子远的计谋很好，没什么可补充的。”
曹操觉出问题了，许攸贪权，喜欢独占功劳，这三位都是不争功的性子，索性避其锋芒。
郭嘉姗姗来迟，把玩着折扇：“袁绍爱此二子，莫適立也。有郭图、逢纪为之谋臣，必交斗其间，还相离也。我军急于进攻，他们就会联合对外，如果我们缓一缓，他们必起内讧。不如挥师南下荆州，假装进攻刘表，以待其变。变成而后击之，一举可定也。”
每次观赏军师祭酒蔫坏蔫坏地算计别人，曹操的心情都会格外愉快，他发出两声臭味相投的坏笑，欣然同意。
郭嘉走到舆图前，用折扇点了一座城。
曹操会意，在假装南下进攻刘表之前，他还要再打一场胜仗，不能让士兵认为他们是败退。
郭嘉点的这座城，城墙年久失修，城防并不完善。曹军围着打了三天，县令就出城投降，献上户籍名册。
虽然许攸等谋臣，以及诸位将军都想乘胜长驱直入，拿下冀州。曹操还是力排众议，按照郭嘉的计策，假装要去攻打刘表。
骗术的最高境界就是：连自己都信以为真。
就连远在许都的荀彧都以为曹操真的头脑发热，想攻打刘表。写信来劝曹操，建议优先平定北方。
曹军到达西平，袁谭、袁尚果然开始争夺冀州。
六月，袁谭被袁尚打败，走投无路之际，采纳谋士郭图的建议，派辛毗为使者，向曹操请降。
辛毗向曹操分析了河北目前的局势：袁尚强，袁谭弱，如果等袁尚除掉袁谭，统一河北，曹军再想打袁尚，就没那么容易了。
辛毗极力撺掇曹操趁机出兵河北，帮着袁谭揍袁尚。为了取信于曹操，他表示愿意留在曹营里当人质。
曹操有些拿不定主意，看向郭嘉。
辛氏兄弟和郭嘉是阳翟同乡，少年好友，私交甚笃。然而他们各为其主，没有因私废公的道理，郭嘉轻轻叹了一口气：“这八成是公则（郭图）的权宜之计，袁谭投降是假，搬救兵才是真，最好明公和袁尚两败俱伤，让袁谭坐收渔翁之利。”
计谋被当场戳破，辛毗仍然没有放弃，他异常平静地说：“车骑将军（袁谭）投降是假，但毗对局势的分析，却是真的。若是车骑将军败亡，袁尚统一河北，他将获得足以和曹公相抗衡的实力，曹公再想夺取冀州，难上加难。”
颍川名士辛毗，跟陈群、杜袭、赵俨并称书院四才。自然也是见识非凡。
辛毗这次来曹营，是抱着必死的决心的，如果郭图的权宜之计成功，袁谭先投降，再趁曹操和袁尚打得不可开交的时候反叛，在背后捅刀子，曹操盛怒之下，必定会杀了他。