姬若木年长阿四十九岁，素来稳重，实在不必阿四操心的。
于是阿四也不再问，传唤山庄的管事，要打开仓库查看存粮。她昨夜已经想过了，民以食为本，想要帮助流民最简便的就是开仓放粮，让她们有度过冬日的食物。
管事不愧是东宫退下来的旧人，对主家的要求从无疑问。管事毫不迟疑地带领阿四前往粮仓，那迅速的动作，至少证明了山庄在粮食上的账很清明，或者管事做账技术高明。
司天台没算错，今日风雪极大，廊间棉布为寒风吹鼓，行走其间的侍从瑟瑟发抖。管事无数次悄然回头查看阿四的状态，一旦阿四表现出一星半点儿的畏冷，她就得把人劝回屋子里去。
奈何阿四钢筋铁骨，半点瞧不出昨日受风的情状。幸亏管事没有把关心的话问出口，否则阿四一定会回：她这辈子还没尝过生病的滋味。
粮仓所在偏僻，好半天才走到地方。管事掏出钥匙打开门锁，粮仓大门一开，谷物特有的气味混杂部分霉味扑面而来。阿四差点没被熏个仰倒，忍了好大一口气，眉毛皱的死紧：“都有霉气了。”
管事指着角落单独存放的粮堆说：“这些是前两年留下的部分陈粮，因为秋日连绵的大雨稍有些受潮，吃用时候口感不如新粮，供仆从填饱肚子。”
那堆米粮虽然只是“部分”，放在眼前却相当多，阿四必须仰头才能看见粮食堆出的尖尖儿。但是，和雪地里尸骨相比较，也是小巫见大巫。
除了这批陈粮，阿四又示意要库中所有的大豆：“这些粮，明日我要带走。”
山庄内人不多，随行的禁军以安全为重，真正能帮忙运输、蒸煮粮食的人不算多，而阿四也只有一个白天来做这件事，这些粮食已经足够了。
估计难以赈济所有灾民，但至少让人都能吃上一顿热乎的食物。
“喏。”管事不问缘由，一概应下。等阿四走出粮仓，管事安排侍从开仓装粮，只等明日一早装进马车拉走。
午后，阿四在厅堂等候长姊一并用餐。姬若木裹挟一身寒气进屋，脱去斗篷长靴，坐到阿四上手空出的位置。姬若木见阿四米粒未动，率先夹起一块酱肉吃下，而后笑道：“阿四只管先用，何必等我。”
记忆中的幼妹在桌案高的年纪，最是贪吃，绝不顾及旁人。到底是长大了，许多事情不能与从前相较。
阿四这才开动：“本来就是约好的，反正长姊很快就会回来，等一等饿不着我的。”
姬若木观察妹妹吃用不多，忍不住道：“听人说，你早上去了山庄的粮仓？若是不放心，多带些粮食走吧。我们只需带足粮食，届时再令人往临近村庄购置其余所需物品。”
阿四握着象箸戳动盘中餐，怏怏不乐：“带多少粮食才足够？总归是不够用的。”
姬若木听出阿四语气下的别扭，哑然失笑。
明知山庄存粮不足，又在意“分寸”，想要任性又说不出口。
她借着举杯饮酒的动作遮掩唇边笑意，温声说道：“不够就再多带些，不必考虑太多。来时行李大多可以弃置山庄，山庄内人手也尽可调用，庄内粮食不足就从别处调动，直到带足让你心神安宁的米粮。”
姬若木此刻不考虑远在天边的芸芸众生，独独担忧阿四心神不宁。每年各地都有因为天灾人祸死去的人，他们或被隐藏，或无人知晓，更多的成为奏疏上的一串文字。看得多了，再柔软的心肠也要百炼成钢，更何况，姬若木本身并不是感情充沛到可以随意同情的人。
在这个世界，人和人之间，向来有着云泥之别。主人不会切身地体悟虜隶的苦楚，连同情都吝啬。
姬若木仅仅是担忧阿四而已。
可能是心灵上感受到来自亲情的抚慰，阿四当真安下心来吃完一餐。
太阳西斜，雪势见小，阿四取佩剑于庭中舞剑，为的是投桃报李，报答姬若木昨日的歌曲。
剑是凶器也是礼器。大周官员位高者，持笏佩囊携腰品。腰品即是佩剑。镶嵌金银宝石的佩剑，剑身光亮，却是纯粹的装饰品，并未开刃。
阿四举剑起势，两袖翻飞，雪地上人影舞动、剑影含光。琴声作响时，阿四顺意回头，与姬若木相视一笑。
今夜好眠好梦。
天色尚且昏黑，山庄已经点起明灯。禁军与山庄仆役打理行装、搬运粮食，有人快步上马往鼎都方向报讯，也有向临县先行探路，一切都在尽可能的安静下有条不紊地进行。
蒙蒙亮时阿四起床更衣，开门之际，外面已经是整装待发的队伍。
姬若木披着狐裘站在廊下，听见声响侧首问：“阿四醒了？今天时间很紧，就不在屋里吃了，先上车吧。”
运粮的马车已经提前驶到山下，阿四与姬若木同车出发，下山与车队会和。比来时庞大一倍的队伍缓慢地起步，每辆车边都悬挂着一盏灯，摇摇晃晃向阿四牵挂的方向进发。
临县城墙下，三五十个仆役在搭建木棚，县衙的差役打着哈欠守候在一旁，三个大铁釜被架在新砌好的石炉上，就地取材融化雪水，再投入豆米煮成粥。
太阳升起前的冬天，实在太冷，熬粥的时间也被无限拉长。飘散出去的香气和温暖的火光吸引流浪者的目光。
车队就官道驶过临县外，阿四坐在车上，远远地望见那一幕，转头问长姊：“这是临县常有的做法吗？”
姬若木正闭目养神：“从前是没有的。应该是昨日我让人去城里找端王府送粮，被有心人看在眼里了。鼎都内的县令和临近的县令都是好差事，家里人多势众，消息也灵通。”
上行下效，也算不错。即使只是投机讨好，也能救活不少人。
阿四无意苛求，放下车帘不再探看：“那我们去哪儿？”
“去你认为最需要救助的地方。”
于是乎，队伍停在阿四心心念念的农庄外。
第191章
农庄内灯火通明, 已经有不少粮袋堆积在庄内，部分粮食被分装在小袋中，部分用来蒸煮。庄内大多数阿四熟悉的面孔, 搬运着意外的粮食和柴火, 烧火做饭。
姬若木点了小队人马回京报讯，不止向宫中禀明行踪, 也向端王府叫来帮手。如果由各大王府出人出力赈济, 那样声势过大, 反而不美。因此只当是太子出财帛购买, 由嗣端王玉照的内人，王孺人家商铺提供米粮运送出城。
这世道, 流民多, 路上匪类成众, 必得是养得起看家护院的大门户，才经得起大生意。
浩浩荡荡的车队融入农庄热火朝天的氛围，正在进行的准备工作以原先的数倍速度推进。附近的流民、贫民听到消息逐渐赶来, 此处人烟愈见阜盛。
留下百许人守卫姬若木与阿四所在的马车，为安全着想，马车停在了路口边的矮坡上, 借着密林避风，又能看清下方情形。
姬若木揣着手炉笑问阿四：“怎样？是不是心里舒坦许多？”
“嗯！”阿四扒拉车门远观, 咧嘴笑道，“这就很好很好了。”
“能救多少就救多少，我们今日也算是尽力而为了，但求心安。”
腊月寒冬, 姬若木素来是窝在宫里靠地龙火炉保暖度日，难得外出一趟, 不免畏冷，示意阿四：“快快将车门合上，这点暖意都要跑没了。”
“这就关上。”阿四连忙关上门，可她又是个坐不住的，隔一会儿就要掀开车窗瞅瞅情况，顾及姬若木身体又迅速关上。
如此反复数次，阵阵寒风，姬若木失笑，自己裹裘保暖：“罢了，你就开着看吧。”
“我还是下去看看吧。”阿四做不出这样让阿姊平白因自己受冻的事儿，她自认不怕冷，又有之前在农庄的经验在，即刻就要下车相助。
姬若木拉住阿四的手臂，低声叹一气，不能放心：“外面人来人往，不算十分安全。今日我虽带你来了，却不能任由你这样出门去。”
人多必有争纷，一个不留心，外面人死伤事小，若是伤到阿四，今日势必不能善了。
阿四坐回原位上：“我明白了。”
流民汇聚，争先恐后地堆挤在农庄外，面黄肌瘦，衣服勉强蔽体。
为了安抚阿四躁动的心，姬若木指着远处的人群讲述一些从东宫属官那儿听来的旧事：流民身上的衣服，是流民最后的财产。不得不当衣服换粮食，就是山穷水尽的时候。能撑到出门寻粮的人比冻饿而死的人好些，在角落默默死去的人要比被人吃掉的好些。
人吃人，从来不是故事，而是一直在发生的、经常反复出现在太阳底下的旧事。说它旧，是因为这事实在不新鲜了。
这话颇为有趣，姬若木是极少和人开玩笑的，阿四为这冷笑话感到心情复杂。
全副武装的禁军手握兵器震慑毫无纪律的流民，强令众人在农庄前的空地等候，不许随意逾越围栏半步。——农庄外有一道紧急竖起的木栅栏，用来保护里面分发粮食的人和食物。
因好心而死去的人也屡见不鲜，这是必要的防护。
等农庄内准备就绪，熟悉的农庄管事站到临时搭建的土台上，面向流民高声道：“女人孩子和男人要分开，左边三列给女人和孩子，超过车轮高的男人全部在右边。无论是否一家，必须女男分道。”
在一列气势非凡的禁军注视下，挤在前面的流民慢慢地分流。肉眼可见的，男人的数量要比女人孩子加在一块儿还多。女人和小孩往往还没到绝境，就会被售卖，一家之中留到最后的往往是身强体壮的户主——目前大多数是男人。
每口釜边摆着二三十个木碗，发粥的人不许流民带走食物，必须用这里的碗吃完粥才能离开。大部分人会立刻狼吞虎咽地吃下，一旦离开这片有秩序的地方，下一刻手中的食物归谁就不一定了。流离失所的人，是很难得到庇护的。
少数人会哭求，家中老幼因各种理由不能外出的。主事人便会说：“你们且安心等候，再过两个时辰便给你们一人送二两豆带回去。”五体投地、感恩戴德者不计其数。
阿四遥遥望着，对秩序井然的队伍颇为满意，说道：“既然女男分列，不如就让女人和孩子都在农庄中暂住些时日吧。”
姬若木曾负责过类似的事务，摇头示意不可：“怜悯之心可嘉，但你绝不能轻视她们。实际上，她们活下去的方式比你我所预想的多得多。而且，农庄内住的人不多，要是流民的数量超过了农庄原本的人，这个粮食富裕的农庄会很危险。”
等禁军随她们一起离开后，但凡其中混入几个附近匪类亲眷，或者外面有起恶意而与内通讯的人，抢粮是小事，死伤多了反倒要狠伤了阿四的心。这与姬若木今日来的目的相违背，既然带阿四来破心结，还是得尽善尽美才好。
阿四长长叹息，对大周境内的安保深感担忧：“就连距离鼎都这么近的地方，都有盗匪胆敢做这种恶事吗？”
“只是以防万一。这个冬天太冷了，冷得出奇，去年秋收又不如以往。狗急了也要跳墙，更何况是人呢。”姬若木眺望东方新升的太阳。
太阳只有在升起和下落的短暂时光内可以用肉眼直视，会灼烧眼睛的光芒为夕阳和朝阳添了神秘的光彩。
姬若木提醒道：“最晚午时，我们就要往回走了。”
已经有数百流民吃完热粥，用身上的衣服裹着二两豆子离开农庄。顺着她们离去的方向，赶来更多的人。而经历漫长等候，满眼都是热腾腾食物的流民也发现了左右两侧米粥的差异。
米和豆是混着煮的，但左边多用米，右边多用豆。煮粥的釜上有盖，加之天色昏暗，远处的人分辨不清，此刻天光大亮，即刻就有男人嚷嚷起来。
吃豆不如吃米舒坦养人是共识，普通百姓人家能吃豆米参合煮成的豆饭已经极好的了，而今罕见有贵人大发善心，要发白米粥，哪个也不舍得错过。
凭什么这边吃豆粥，那头吃米粥？凭什么这边二两豆，那边发一斤米？
刚开始尚且顾忌禁军手中明晃晃的盔甲刀剑，随着议论的人多起来，那可是整整半斤米啊。
所谓人多势众，不平助长了饥饿带来的燥怒，队伍骚乱起来。右边队列中不时有人往左边探头探脑，试图浑水摸鱼。管事高喊白米粥是为小孩准备之类的话完全被当做耳边风。
不患寡而患不均，是人性。
一有男人带头往左边插队，后面胆大的人就多起来，挤挤挨挨往左边磨蹭，恨不得立刻占了吃白米的位置，甚至与左边的女人推搡起来。
还有人愈发坦然：既然是官府出粮，他就该吃更好的。
——这是找死的蠢货。
给女人发更多粮食的原因再简单不过了，那就是女人会把食物喂进更多的人嘴里，能救助更多的人。而男人，往往只能活下他们自己。
阿四原先的复杂心绪立刻在纷乱中淡去，厌恶浮上心头。真实的、具体的人，尤其是男人，从来都是这样的，没有那么多美德，甚至恶心的恶习多得不得了。
阿四告诉自己这是在生死存亡面前，面目狰狞是人无可奈何。她不能因为部分人的丑恶，而否定眼前所有的贫困百姓。只有衣食无忧的人，才有空闲讲究礼义廉耻。而对于底层百姓来说，讲究这些只会死的更早。
在阿四不断说服自己期间，姬若木已经叫来近侍：“让他们安分下来。”
近侍领命而去，骑马至临近处，挥手示意同僚。正冷声冷气呵斥男流民的禁军之一立刻收起废话，手起刀落砍断流民中嚷声最高者的手臂，以儆效尤。
效果立竿见影，顷刻间场中安静地只能听见风声。
被挑出来作为范例的男人只来得及发出一声惨叫，便倒地昏死过去，没有及时治疗包扎，等待他的只有死亡。
方才迈出脚的男流民迅速悄悄回到原本的位置，昏死的男人也被裹挟着后退，等他再出现在人前时，身上的衣物和鞋不翼而飞。
禁军齐声告诉流民们，这是贵人的恩德、圣人的恩典，再有不怀感恩之心而得寸进尺者，就地格杀。
姬若木淡淡道：“小人畏威不畏德，这是必要的手段。”
整个上午过去，每走一批人，就会有人试图展现遗忘的天性，前后一共死了七个浑水摸鱼的男人。他们身上沾血的衣物迅速被其他人扒走，□□、僵硬的尸骨留在雪地里。
摆放在路面尸骨是最好的警示，死的人多了，偷偷绕路回来重新排队的人就少了。
阿四所担心的女人们被抢走粮食的事情几乎没有成功的，她们比阿四设想的要强悍得多，成群结队地离开，凶狠地守护怀里的粮袋。跟随在母亲身后的小孩也如狼崽，奋力地跟随母亲脚步，毫无惧怕。或许明年开春，她们就能重新在某片土地上扎根、开始新生活。