“喂，不是保护我么，你到底在不在！”
也不知他莽着多大劲，竟能拍落几块红砖。
砖头块“砰砰”往下掉，卷着一股尘土，把他呛得连连咳嗽。
接着传来一道轻盈的落地声。
灵愫换了身夜行衣，带着只能露出唇瓣的面具，冷冷地瞥着祝渝。
“小少爷，”她不带任何感情地开口，“请你回家。”
祝渝在尘土飞扬里望她，先望见的是她的佩剑。
“是‘堕苍穹’，”他说道，“原来你就是代号佚。”
灵愫垂眼看佩剑，“看来武器比我有名。”
她伸出手，就在祝渝以为她会将他从地上慢慢拉起时，她却故意使坏，猛地用力，几乎将他甩飞。
祝渝不可置信，“你……”
灵愫：“走吧，我一直都在。”
她一直都在，但若非她主动暴露，他根本不能感知到她的存在。
祝渝背后一凉，“你不会害我，对吧？”
回答他的是一声嗤笑，“当然不会。”
从弯绕的巷里走出，将他送至长道，而对面就是他要去的那座府邸。
灵愫止步于此，“小少爷，剩下的路，请你自己走回去。”
祝渝回头望去，见她俨然融入黑夜，再也遍寻不见。
“喂，你这也太省事了！”他嘟囔道。
不过等他再转过身，竟看见表舅一脸阴沉地站在门前。
蔡逯咬牙切齿：“死孩子……天都要亮了，这会儿才鬼混回来。”
祝渝凑到他身旁，“表舅，只此一次，没有下次！”
蔡逯睨他一眼，“你这月的零花钱没了。”
话落忽视祝渝的哀怨，转身往里走。
走了几步，陡然顿住，又折过身，盯着长街对面看。
街对面有几条弯弯绕绕的蛇尾巷，这个时辰，按说巷里不该有任何动静。
然而蔡逯却看见，有道黑影飞快躲窜在巷里。他确信那是人的身影。
蔡逯飞快朝祝渝交代：“你先回去。”
待支开祝渝，他朝对面走去。
一步，两步……
直到停在一片伸手不见五指的黑暗前。
蔡逯握紧短刃，蓄势待发。
“滚出来。”
……
巷里跑出一只噙着老鼠的猫，从蔡逯脚边溜走。
蔡逯将短刃塞回鞘，喃喃低语：“不是它。”
他分明看得清楚，那道身影并未离开，仍旧停在巷里的某个角落，陪他玩着这场狩猎游戏。
对方的功夫在他之上。
蔡逯没有打草惊蛇，在黑暗处站了半刻，随后转身离去。
*
转眼进了腊月，北郊园林的营建前前后后都停了下来。
平时店里还能接待些工匠，如今那些工匠回家过年，店里就冷清不少。
空闲时，灵愫常来店里帮谢平拾掇物件、择菜剁肉。
她搂着一筐脆生生的萝卜进了后厨，“晌午熬一锅萝卜汤喝。”
谢平把手往围兜上面抹了抹，接过萝卜筐，“要给蔡衙内留一份吗？”
灵愫添把柴火，“昨日他来店里监工时，我问过一嘴。他说亲戚来家里做客，经常走不开，让我们只管吃自己的。他自己也不知道什么时候能来。”
谢平低低地“哦”了声，继续切菜熬汤。
灵愫从后厨走出，欣赏起铺里的装潢。
一楼摆着几桌木质家具，墙面地面都平得像一条直线。
二楼竹帘高低错落，墙上挂着几幅名家字画，东南角搁着一架调酒桌，后面墙上嵌着调酒用具。绿萝花架旁是半面青瓷柜，屋顶缀着一串庞大的琉璃灯，静静垂落。
修葺店铺这段时间，她出力少，反倒是蔡逯出力最多。
御赐的瓷瓶、走关系要来的名家真迹、亲自淘来的地毯……
在修葺店铺这件事上，蔡逯总能带给她惊喜。
膳后，灵愫捯饬着那堆调酒用具。
谢平则坐在她对面，麻利地择菜。
灵愫蓦地想起谢平还是个举人，劝道：“新年一过，马上就到春闱。我看还是暂时把铺给关了吧，读书要紧。等来年你成了贡士，再开铺也不迟。”
想到此处，她又补充道：“你虽有经商之才，但既然你选择走仕途，就该一路走到底。届时我会再选拔一批新店员……”
“不行！”
谢平高声反驳。
“怎么不行？”
不等谢平回话，她就抢先反问：“你寒窗苦读，难道不是为着金榜题名，混进官场当官？”
谢平忿忿地剥开白菜，“是，但不全是。”
在灵愫的审视下，他终于弯了腰背，把读书人特有的清高都压在了柴米油盐之下。
他不得不承认：“穷得揭不开锅的时候，我总觉只要中举就能挣钱，就能养活且善待自己。现在倒觉得，即便士贵商贱，但经商远比从仕更合我心意。”
他小心翼翼地挑走菜虫，“易姐，我并不是圣贤，只想过好自己的日子。你……你会嫌弃我吗？”
空气静了半刻。
“当然不会。”灵愫宽慰一笑，“我尊重你的所有选择。不管你是要科考，还是想做生意。”
话说到此，她反倒舒了口气，“原先还怕你一走，我就再也找不到好店员了。”
她说话时，眼睛不曾斜视，诚恳地望着他。
而后她屈指勾手，“来，既然要做生意，那我先教你调酒。光会打杂怎么能发财，你得学着当小老板，当大东家。”
谢平有经商的天赋，这点毋庸置疑。
田埂里弯腰种菜，店铺里怡然揽客，每一笔账都算得清晰，每一桩事都办得漂亮。
如今他虽在笨拙地擦拭酒盏，可灵愫待在一旁看他操作，反倒充满信心，觉得她正在培养一位大老板。
金灿灿的日光慷慨地洒亮她的侧脸，她颤着眼睫，渐渐生了困意。
灵愫把手交叉，放在下巴颏底下垫着，脑袋歪了歪。
“方才在后厨，你还有话没说完。”她问，“你想说什么？”
谢平：“我想问，姐你喜欢什么样的男人？”
灵愫已然阖上眼，却还没睡着。
“我想想啊……”
谢平虽聪明忠心，但他人如其名，脸也平平，身也平平，不是她喜欢的类型。
她的声音含糊不清，“容我想想。”
*
傍晚，蔡逯忙完公务，来到北郊。
纷纷扬扬的雪粒爬拢上他的氅衣，他不顾严寒，把氅衣解下扔给车夫。
他把水洼当镜，审视着自身的形象，确保发丝扬起的弧度完美得体，风吹不乱，雪打不湿。
他把手搓热，勾起唇角，敲了敲门。
迎接他的却是谢平。
“易老板下晌去接任务，到现在还没回来。”谢平迎他进铺，“蔡衙内，你喝盏茶，再等等吧。”
蔡逯眼里闪过一丝失望，旋即恢复常态，颔首说好。
谢平建盏道：“衙内，你让我问的话，我都问过了，而且没说是你让问的。”
这番问话的答案正是蔡逯此行的目的。
谢平回忆着：“易老板说，她喜欢三十来岁、事业有成的男人。”
蔡逯的笑容立即僵在脸上，“有没有更详细的？”
谢平说有，“易老板说，三十来岁的男人，颇具成熟魅力。一看他，就知道他在悠长岁月里磨砺过，浑身充满故事，吸引人去探索，她喜欢这种。”
她口中关于“喜欢”的标准答案，详细准确，准备到像在描述某个具体的人。那么详细，偏偏没一条与他相符。
蔡逯忽然间变得心烦意乱。
“她何时回来，我就何时走。”
蔡逯将茶盏重重掷在桌上，“我等她来。”