据明人《良斋杂说》记载：宋神宗有一次去秘书省，看到南唐后主李煜的画像，画中人物文采风流 ，儒雅俊俏，神宗皇帝再三惊讶。这期间后宫的一位嫔妃怀孕，神宗皇帝梦到李后主来参谒。后来这位嫔妃生下的孩子就是端王，也就是之后的宋徽宗。所以人们就说，宋徽宗是南唐后主李煜投胎转世，因为李煜的南唐被宋太祖所灭，于是就投胎为宋太祖的子孙，也把宋朝搞亡。徽宗皇帝被金人俘虏后，金人对他就像当年宋太祖对李后主一样。这个故事根本就是无稽之谈！如果宋徽宗真的是李后主转世，他还要二次受辱吗？他真的转世报仇也转到金国辽国呀！转你宋国来当仇人的后代吗？
宋徽宗出生的时候因为是五月初五，宋神宗为了赶走晦气，就把他送到宫外寄养。哄自己入睡的不是亲娘，教自己说话的不是亲爹，宋徽宗的童年可想而知是多么痛苦。等到长大一些的时候，他才被接回宫里。先后被封为遂宁王、端王。
徽宗自幼爱好笔墨、丹青、骑马、射箭、蹴鞠，对奇花异石、飞禽走兽有着浓厚的兴趣，尤其在书法绘画方面，更是表现出非凡的天赋。后人这样写他：
善写墨君竹，能挥薛稷书；通三教之书，晓九流之法。朝欢暮乐，依稀似剑阁孟蜀王；爱色贪杯，彷佛如金陵陈后主。
宋神宗留下许多子嗣，向太后为什么偏偏看上赵佶，并全力扶持他登上皇位呢?原来赵佶从小聪慧，诸事皆通，学识出众，很有才华。加之少时起便留连花丛，很会得女人欢心。各藩王就藩之后，他不同于其他藩王安静地待在家里，而是时常进宫陪向太后说话，逗得向太后很是开心。做一件事不难，但要坚持做一件事就不容易了。长此以往，向太后心里就觉得这孩子孝顺，懂事。而且赵佶喜好书画，喜欢“搞艺术”，向太后也善书行草。两人有共同爱好。
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宋哲宗病入膏肓后，向太后悄悄让小黄人去泰州天庆观找徐半仙测字，徐半仙给了一个蜡丸让小黄人带回来，向太后打开一看，上书：赵佶，吉人也。其实赵佶一点都不吉，徐半仙完全是胡说。
还有一个原因说是赵佶与向太后身边的一位侍俾郑氏有染。向太后在思考皇位继承人的时候，郑氏在一旁为赵佶说了许多好话，因此赵佶这位艺术家才当上了皇帝，不知道九泉之下的向太后，看到自己亲手选定的继承人最后将宋朝带入另一种境地，心里该是一种什么样的滋味?
不过宋徽宗的艺术成就还是不错的，他自创一种书法字体，笔势劲逸，意度天成，自号瘦金书，他的花鸟画自成“院体”，《宋史会要》评价说：“宋徽宗诸事皆能，独不能为君耳！”编写《宋史》的史官感慨地说，如果当初章惇的意见被采纳，北宋也许是另一种结局。
却说徽宗系神宗第十一子，系陈美人所生，神宗崩，陈氏亡。徽宗追尊为皇太妃，尊先帝后刘氏为元符皇后，立夫人王氏为皇后，特进章惇为申国公。向太后“权同处分军国事”。太后在神宗时即是守旧派，当政后随即任命守旧派、韩琦长子韩忠彦为执政，不久又升任右相，左相章惇、执政蔡卞等相继受攻击，蔡卞被贬任知府。徽宗同时恢复被贬逐的守旧派官员的名位，守旧派官员接着相继上台。当年七月，向太后还政后不久，反对立徽宗为帝的左相章惇被罢相，韩忠彦升任左相，曾布升任右相。
赵佶是个属狗的皇帝。大臣范致虚是个谏（贱）官。有次范致虚写信给赵佶说你是个狗皇帝，而开封人喜欢吃狗肉，您应该下令禁止屠狗。没有买卖就没有伤害，也是对您最起码的尊重。赵佶一听立即准奏！于是禁止屠狗的方桉很快在京城得到实施，各级政府机构设立举报箱，实名举报屠狗卖狗的行为，举报者赏钱两万。
激进的太学生们私下发泄情绪：你属狗就禁止屠狗，你爹属老鼠怎么不禁止养猫呢？
有位太学生偏好吃狗肉，可他到肉店里只看见羊头没有狗头，他转身想走。屠夫从柜台下边拿出一块肉说：我这里有转基因羊肉，你要吗？踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫！我要的就是它。到了除夕，巡防队下来检查，屠夫叫娘子把肉撤下来。娘子问：为什么呢？屠夫道：应付检查呗，因为狗肉不能上席面。这就是挂羊头卖狗肉的由来。不是弄虚作假以次充好，而是不许卖狗肉！
除了不许卖狗肉，赵佶还睁着眼睛说瞎话，硬说他是十月十日出生的。他也不怕后人说他是怪胎，在娘胎里呆了十五个月。
随着年龄的增长，赵佶迷恋声色犬马，游戏踢球更是他的拿手好戏。赵佶身边有一名叫春兰的侍女，花容月貌，又精通文墨，是向太后特意送给他的，后来逐渐变成了他的玩物。但赵佶并不满足，他以亲王之尊，经常微服游幸青楼歌馆，寻花问柳，凡是京城中有名的妓女，几乎都与他有染，有时他还将喜欢的妓女乔装打扮带入王府中，长期据为己有。当上皇帝以后，徽宗禀性难移，无心于政务，继续过着糜烂生活。内侍杨戬在徽宗面前夸耀刘氏有倾国倾城之貌，不亚于王昭君，徽宗将其召入宫中。刘氏本是酒家之女，出身卑贱，但长得光艳风流。徽宗一见魂不守舍，对刘氏大加宠爱，与她形影不离，若离了她，竟是食不甘味夜不能寐。刘氏天资颖悟，善于逢迎徽宗。还极善涂饰，每制一衣，款式新颖，装扮起来胜似天仙。不但徽宗喜欢，就连京城内外也竞相彷效。在徽宗看来，刘氏回眸一笑，六宫粉黛尽无颜色。道士林灵素见刘氏如此得宠，便曲意奉承，称刘氏为“九华玉真安妃”，绘其像供奉于神霄帝君之左。
刘艳名远播天上人间，赵佶夜夜专宠，功夫不负有心人，小刘接连给赵佶生下三个皇子一个女儿。小刘累坏了，亦或和老公赵佶情深缘浅，竟然一病不起，她拼尽气力把对人生的卷恋和对老公的热爱写在一张绢上，吩咐小宫女等她气绝之后，让赵佶自她的脖颈间解下绢巾。小刘走了，赵佶摊开绢巾，只见上面写着：在分离的那一瞬间，让我再看你一眼。不知来生能否相见，也不知何时能回到你身边。
徽宗17岁成婚，娶德州刺史王藻之女，即位后，册王氏为皇后。王皇后相貌平平，生性俭约，不会取悦徽宗，虽为正宫，但并不得宠。此时，徽宗宠幸的是郑、王二贵妃，二人本是向太后宫中的押班（内侍官名），生得眉清目秀，又善言辞。徽宗为藩王时，每到慈德宫请安，向太后总是命郑、王二人陪侍。二人小心谨慎，又善于奉承，颇得徽宗好感，时间一长，向太后有所觉察，及徽宗即位，便把二人赐给他。徽宗如愿以偿，甚为欢喜。据记载，郑氏“自入宫，好观书，章奏能自制，帝爱其才”。显而易见，郑氏不仅姿色出众，而且还能帮助徽宗处理奏章。因此徽宗更偏爱郑氏。徽宗多次赐给郑氏情词艳曲，后来传出宫禁广为流传。王皇后去世后，徽宗于政和元年册封郑氏为皇后。
除了郑、王二氏之外，受宠爱的还有两个刘贵妃、乔贵妃、韦贵妃等人。刘贵妃出身寒微，却花容月貌，入宫即得到赵佶宠幸，由才人连升7级而至贵妃。刘贵妃曾亲手在庭院中种植了几株芭蕉，当时她说：“等这些芭蕉长大，恐怕我也看不着了。”在旁的侍从闻言慌忙上奏徽宗，徽宗很不在意。谁知过了两天刘贵妃真的撒手西去。徽宗悲痛不已。
宋徽宗喜欢微服私访，不是访贫问苦而是寻花问柳猎艳猎奇。有次赵佶在路上遇上一个寒酸的书生，自号落魄子，恰巧与赵佶同年同月同日生，连时辰都一样，赵佶动了恻隐之心，就写了封推荐信给四川领导，领导一看是皇上的亲笔信，不敢怠慢妥善帮他安排工作，并且让他住上政府的房子，落魄子不再落魄，从此过上了幸福的生活。然而这种生活仅仅过了两天，落魄子就死了。四川领导不敢怠慢，连忙把落魄子死去的消息飞报给赵佶。赵佶十分吃惊，把落魄子的生辰八字报给风水馆，风水先生说他命太硬，把自己克死了。
徽宗虽然政治上昏庸无能，但在艺术方面，却是中国古代帝王中最富艺术气质的皇帝，他广泛涉猎琴棋书画、诗词歌赋，在书画方面的造诣更是无与伦比。
徽宗十六七岁时就成为知名度极高的艺术家。即位前徽宗经常和驸马都尉王诜、宗室赵大年（赵令穰）以及黄庭坚、吴元瑜等人交往。这些人都是当时颇有成就的书画高手，对徽宗艺术修养产生了重要影响。史称徽宗“能书擅画，名重当朝”，评价之高不难想见。
宋徽宗还亲自出题，留下了“踏花归来马蹄香”的佳话：一日赵佶踏春而归，雅兴正浓，便以“踏花归来马蹄香”为题，在御花园举行了一次别开生面的画考。这里“花”、“归来”、“马蹄”都好表现，唯有“香”是无形的东西，用画很难表现。许多画师虽有丹青妙手之誉，却面面相觑无从下笔。有的画是骑马人踏春归来，手里捏一枝花；有的还在马蹄上面沾着几片花瓣，但都表现不出“香”字来。独有一青年画匠奇思杰构欣然命笔。画的构思很巧妙：几只蝴蝶飞舞在奔走的马蹄周围，这就形象地表现了踏花归来，马蹄还留有浓郁的馨香。宋徽宗俯身细览抚掌大赞：“妙！妙！妙！”接着评道，“此画之妙，妙在立意妙而意境深。把无形的花‘香’，有形的跃然于纸上，令人感到香气扑鼻 ！” 众画师一听莫不惊服，皆自愧不如。
赵佶曾用“深山藏古寺”为题来考画院学生。第一个学生画了整个寺院，以及寺院四周的崇山峻岭。第二个学生画了古寺的一角，背景上画了山峦起伏的密林。第三个学生没有画古寺，只画了深山阴谷中的一条石径，尽头一个和尚在溪边打水，大树掩没不知寺院在何处。“深山藏古寺”着意在“藏”字上做文章，给人以“画有尽而意无穷”的艺术享受。“善藏者，未始不露，善露者未始不藏”，绘画讲究藏得自然，藏得巧妙，藏得有诗情画意的意境。
着名的《清明上河图》，也和这位书画皇帝不无干系。张择端完成这幅歌颂太平盛世的历史长卷后，首先将它呈献给了宋徽宗。宋徽宗因此成为此画的第一位收藏者。作为中国历史上书画大家的宋徽宗酷爱此画，用他着名的&瘦金体&书法亲笔在图上题写了&清明上河图&五个字，并钤上了双龙小印。
宋徽宗对花、对鸟都有极为精细的观察。有一次，一群孔雀在宣和殿前的荔枝树下啄食荔枝果，赵佶心血来潮，叫画师们每人画一幅荔枝孔雀图给他评赏。他看完画师的作品后不满地说：“你们虽画得不错，可惜都画错了，孔雀上土堆，往往是先举左脚，而你们却画成了先抬右脚。”起初画师们不信，反复观察后，果如赵佶所言。
宋徽宗如果不当皇帝，一定是个相当不错的艺术家。他琴棋书画无所不通，诗词歌赋无所不精，花鸟鱼虫无所不爱。他的书法自成一格，后世称为&瘦金书&，他的水墨丹青，追朔起来，竟是国画写意的开山祖。
只可惜他屁股下坐的偏偏是龙椅！
宋徽宗在位期间，重用蔡京、童贯、高求、杨戬等奸臣主持朝政，大肆搜刮民财，穷奢极侈荒淫无度。建立专供皇室享用的物品造作局。又四处搜刮奇花异石，用船运至开封，称为“花石纲”，以营造延福宫和艮岳。他信奉道教，自称“教主道君皇帝”，大建宫观，并设道官二十六阶，发给道士俸禄。
蔡京、童贯等人在把国内搞得混乱无比之时，又极力怂恿徽宗收复燕云十六州。自宋朝建立后，收复燕云地区一直是宋太祖以来历代大宋帝王的梦想。徽宗好大喜功，更想完成祖宗未竟之业，以建立“不朽功勋”。
早在政和元年（1111）九月，徽宗派童贯出使辽国以窥探虚实。童贯返程途经燕京时，结识了燕人马植。此人品行恶劣，但他声称有灭辽的良策。童贯将他带回，改其姓名为李良嗣。在童贯的举荐下，李良嗣向徽宗全面介绍了辽国危机和金国的崛起，建议宋金联合灭辽。在李良嗣看来，辽朝肯定会灭亡，宋朝应该抓住这千载难逢的良机，出兵收复中原王朝以前丧失的疆土。徽宗大喜，当即赐李良嗣国姓赵，授以官职。徽宗不仅花天酒地，而且好大喜功，虚荣心极强。如果侥幸灭辽，列祖列宗梦寐以求的燕云之地就可以收复了，而他就是彪炳千秋的一代明君了。从此宋朝开始了联金灭辽、光复燕云之举。