紫芝依然摇头：“我一直都没敢抬头看的。”
红玉还想再问，却见曹氏提着鞭子气势汹汹地向这边走来，忙噤声蹲在水池边，继续浣洗那堆积如山的衣物。紫芝也收敛起心神，双手再次浸入冰冷的水中时，手背上新增的那道鞭伤仿佛更疼了。也不知怎么，耳边又依稀响起盛王那泠泠清泉般好听的声音：“这宫人年纪还小，典衣也莫要为难她……算了，别难为她了，都起来吧……”
想起那淡漠中的一丝温暖，紫芝只觉得心中隐隐作酸，恍惚间，就有热泪滴在冰冷的池水里，溅起一点点微小的水花。
☆、第3章 紫兰
满月之夜，浮云在夜空中无声翻涌，恢弘的宫城在寂静中酣然入梦，如一只蛰伏的巨兽。狭长幽深的永巷中，紫兰独自在黑暗里穿行，初春时节凛冽的晚风，将她洁白的裙裾轻轻吹起。
掖庭局宫人们的房舍低矮阴湿，每间房内挤住着八名粗使宫女，紫兰姐妹并不住在同一间。她没有回自己的房间去，而是轻轻推开廊下的另一扇门，在黑暗中依稀辨出侧卧在墙角的纤瘦身影，轻唤道：“紫芝。”
紫芝尚未入睡，趁着同屋的宫女们都还没醒，忙蹑手蹑脚地走出了门，惊讶道：“姐姐，你怎么还没睡？小心曹嬷嬷骂你……”
“来，拿着。”紫兰机警地向四周张望了一下，从怀中掏出一只色泽光鲜的钱袋来，塞在紫芝手中，“这钱你好生收着，找个合适的时间悄悄去求掖庭丞，请他调你去别的地方做事。记住，一定要悄悄的，千万别被曹嬷嬷发现了。”
钱袋沉甸甸的，紫芝打开一看，只见里面尽是黄澄澄的金子，足足有几十两。她入宫后就再没见过这么多钱，此时不禁吓了一跳，惊疑道：“姐姐，这钱是哪儿来的？”
紫兰却摇头不答，只是微笑着拉起妹妹伤痕累累的小手，柔声道：“你别问太多。姐姐有些事要办，这几天就不能在掖庭局陪着你了，你自己……自己多保重。”
“姐姐！”紫芝大惊，心中陡然生出一股不祥之感，“你要去办什么事？若是要去求掖庭丞，也得我们两个人一起……”
紫兰泪眼盈盈，再也控制不住声音中的哽咽，爱怜地摸了摸妹妹鬓边的柔发，殷切道：“紫芝，你一定要坚强，一定要想尽办法在这宫中活下去！三十年河东，三十年河西，只要能活着，咱们家就未必没有东山再起的那一日！”
“姐姐，到底出什么事了？”紫芝急得快要哭出来，紧紧攥着姐姐的手，“现在就咱们两个人相依为命，你若是有什么事，可千万别瞒着我啊！”
紫兰却仍是摇头，轻轻拍了拍妹妹柔嫩的手背，勉强一笑，嘱咐道：“入宫前爹爹曾跟我说起过，他与右监门卫大将军高力士有几分交情。高将军位高权重，又是陛下身边最受宠信的近侍内臣，或许能帮爹爹洗脱罪名。以后若有机会，你一定要设法去求见高将军……”
“姐姐……”紫芝带着哭音轻唤，打断了她的话，“我不许你离开我……你要去哪里，我都跟着你走……”
“紫芝，听话！”紫兰故意沉下脸来，继续叮嘱她，“记得要去找高将军，不过，这件事也不能着急，宫中危机四伏，最重要的还是先保全自己……以后，你若有机会再见到爹娘和哥哥……”
说到此处，紫兰已是哽咽难言，看着妹妹如玉般清秀娇美的脸庞，心中纵有千般不舍，却终是狠了狠心，蓦地推开她的小手。紫芝呆立在檐下，眼见姐姐在落泪前仓促转身，踉跄着消失在无边无际的夜色中，心底忽然闪过一种可怕的预感——
姐姐，或许不会再回来了……
月华满襟，紫芝站在深夜的春庭中，举目望去皆是一片荒寂。墙角的梅花已零落了大半，干枯嶙峋的枝桠直指苍天，显得格外突兀。她失魂落魄地转身，才欲移步回房，却见一个高挑的青衣身影倚门而立，不由惊呼道：“阿秀？”
同住一室的宫女阿秀轻盈地走上前来，淡淡笑道：“紫芝，你们姐妹的胆子可真够大的。”
紫芝背着手，将钱袋悄悄掩在衣袖之下，强自镇定道：“都这么晚了，你……你也睡不着么？”
“别装了。”阿秀扑哧一笑，蓦地将紫芝的手从身后拽出来，加重语气道，“我可全都听见了。你若不信，现在就可以随我去见曹嬷嬷，听我亲口给她讲一遍。”
“你……你想怎样？”紫芝脸色煞白，颤声问。
“我可以装作什么都不知道。”阿秀笑眯眯地凑上前来，在她耳边低语，“只要你去找掖庭丞时，也带上我，让我和你一起离开这鬼地方……”
之后数日，紫芝都再没见过姐姐，犹豫了许久，终于鼓足勇气去曹氏那里询问。曹氏见她还懵然不知，不由冷笑道：“紫兰犯了那么大的事，你这个做妹妹的居然还不知道？她大胆犯上，在秦美人的衣物里做了手脚，害得秦美人小产。许是熬不过用刑，已经在牢里自尽了。”
“什么？”乍闻噩耗，紫芝只觉有如五雷轰顶，悲痛中什么都顾不得了，只拉住了曹氏哭泣道，“这怎么可能？姐姐根本不认识什么秦美人，怎么会去害她？我姐姐是冤枉的，是冤枉的啊！”
“少在我这里哭嚎，多晦气！”曹氏全无耐心，一脸厌恶地推开她，呵斥道，“有本事，你大可去司正女官那里伸冤去，若没这个本事，就赶紧给我回去干活！”
曹氏身材健硕，一挥手便将纤瘦的紫芝推倒在地。紫芝下意识地用手撑地，掌心处的肌肤皆被地上的碎石磨破，鲜血淋漓而下，渗入乌黑的泥土中。姐姐，姐姐……她心中大恸，手上的痛楚似乎都已察觉不到了，只觉得四肢酸软，连起身的力气都没有了。
这日的春光格外明媚，少女紫芝伏在冰冷的地上低声饮泣，仰头看天时，唯见碧空中流云霭霭，而在她眼中，整个世界都弥漫着无尽的绝望。
红玉冷眼看着，待曹氏转到别处巡视时，忙悄悄上前去搀扶紫芝，好言劝道：“你哭有什么用？咱们做奴婢的，就是这样的命，在宫里熬日子罢了。赶紧去把今天的活儿做完，这才是正经。你再不赶紧去洗，一会儿曹嬷嬷又该找你麻烦了，到时候有你哭的。”
二人平日里并不算要好，此时见红玉竟肯雪中送炭，紫芝甚是感念。她强抑心中悲痛，扶着红玉的手缓缓站起，哽咽道：“在宫里，我只有这么一个亲人……姐姐不在了，我该怎么办……”
红玉将她拉到水池旁，一边搓洗着手中衣物，一边低声道：“我昨天去宫正司送衣裳，听几个宫女在那里嘀嘀咕咕的，说的好像就是紫兰的事。”
紫芝忙在她身边坐下，问道：“她们怎么说？”
红玉叹了口气，凑在她耳边轻声说：“真是没天理啊……后宫嫔妃争宠，最后遭殃的却都是咱们这些奴婢。我听她们说，紫兰是给一个得宠的妃嫔顶了罪，陛下也不愿细查，就这样草草了事。没办法，谁让咱们的性命就这么轻贱呢？花儿谢了，那些贵人们还能装模作样地洒几滴同情泪。可是紫兰呢，一个活生生的小姑娘，就这么没了……”
紫芝惊得说不出话来，双手渐渐从膝头滑落到水中，掌心处的擦伤顿觉一阵锥心的疼痛。姐姐的温柔笑颜依稀在眼前浮现，泪水再次无法遏制地簌簌滴落，沾湿了她单薄的青衣前襟。
红玉轻轻拍了拍她的肩，安慰道：“想开些吧，其实紫兰这一走，也算是个解脱，这种没有盼头的日子，不过也罢。倒是你，这样小小年纪……唉，也真够可怜的。”
紫芝狠命咬着唇，随手拿起一件细布长衫，浸到水中默不作声地搓洗着。两年多的深宫生活就像是一场噩梦，姐姐的噩梦终于醒了，而她的呢？姐姐不在了，她的天塌了下来，但是，等待她浣洗的衣物一件都不会少，管事的曹嬷嬷也不会对她多一分宽容。繁重的劳作，无休无止的打骂，宫人们的嘲讽与排挤……这就是她必须面对的生活。
好在，那一袋来路不明的金子终于派上了用场。掖庭丞陈维是个见钱眼开的和善宦官，寻了个合适的机会，便将紫芝调去冷宫的回心院做事，当然，也带上了阿秀。
☆、第4章 初见
紫芝踏入回心院时，正是一个阳光明媚的夏日午后，清风徐徐吹过，挟着芬芳的花粉和光闪闪的蝴蝶，天空中有缕缕白云飘动。在夏蝉声嘶力竭的鸣叫声中，她恍然发觉自己已经十四岁了。
阿秀吹着口哨，眼帘低垂地看着地面走路，边走边抱怨道：“那个掖庭丞真不是什么好东西，收了你那么多钱，却把咱们调到这鸟不生蛋的冷宫里来！你看看人家延庆殿的宫女，一个个要多神气有多神气。咱们就算没这个福分，好歹也该去内宫服侍哪位皇子公主吧？”
“我看这里也挺好的。”环顾着清冷颓败的庭院，紫芝却是笑容明灿，“这回心院安安静静的，估计要做的活计也不会很多。而且，只要不用整日把手泡在冷水里，我就心满意足了。”
阿秀不以为然地撇了撇嘴，讥诮道：“亏你还是官宦人家出来的小姐，怎么这般没见识？”
紫芝也不与她理论，只是满不在乎地笑了笑，就进门去拜见冷宫的各位长官。这里的总管宦官姓季，是个慈眉善目的五旬老者，与两位新来的宫人略交谈了几句，就唤来身边的一位年轻内侍，吩咐道：“小武，这两个女孩子是从掖庭局调来的，就先留在你手下做事，好生教习着。”
这位名唤“小武”的内侍不过二十多岁，容貌俊秀，举止文雅，神情也十分和善。他躬身领命，引着紫芝和阿秀到冷宫各处走了走，微笑着介绍道：“我叫武宁泽，是回心院的从九品主事，大家都叫我‘小武’。”
入宫已近三载，紫芝还是第一次见到如此言辞和蔼的长官，心中不免存了几分亲近之意，遂大着胆子，抬头甜甜地唤了一声：“小武哥哥。”
武宁泽含笑点头，又和气地询问她的名字。紫芝微笑着答了，却见阿秀已然停下脚步，向武宁泽规规矩矩地敛衽一礼，口中恭敬道：“奴婢阿秀见过武主事。”
紫芝方才觉出自己的失礼，一张白净稚嫩的小脸涨得通红，忙学着阿秀的样子敛裾下拜。武宁泽却丝毫不以为意，伸手虚虚一扶，对二人温和道：“以后大家时常相见，不必如此客气。回心院虽冷僻了些，规矩却没有其他殿阁那么繁琐，大家日常相处就如兄弟姐妹一般。你们若有什么事情，都可以随时来找我。”
阿秀满面含笑，伶俐地道了一句：“多谢武主事。”
紫芝亦红着脸向他道谢。武宁泽笑容谦逊，又指了指四周的房舍，介绍道：“冷宫中.共有五间院落，我们所在的回心院位于正东，是从前废后王氏的居所。王皇后去世之后，这里就一直空着。其余四间院落里各住着一位被废黜的嫔妃，她们的日常饮食起居，亦要由我们来负责。”
紫芝与阿秀皆点头称是，只听武宁泽又吩咐道：“阿秀，你现在随我去一趟尚食局。紫芝，你就先留在这里，把庭院扫干净。”
回心院的前庭并不大，全部打扫干净也不过只用了小半个时辰。紫芝放下手中的扫帚，用衣袖拭了拭额角渗出的细汗，便坐在门前的石阶上休息。庭中杨柳依依，她见四周无人，就去折了些柳条来编花篮玩。这还是幼年在家时，母亲教给她的。
才编好一个，紫芝拿在手中仔细端详着，却忽听身侧响起一个清甜的声音：“呀，这么好看的篮子，是你编的么？”
紫芝抬头看去，只见一位十三四岁的娇俏少女立于庭中，翠衫罗裳，明丽可人，正含笑盯着她手中的花篮，满面皆是压不住的心爱之色。紫芝对那少女友好地笑了笑，点头道：“是我编着玩的。”
“你的手可真巧。”少女蹲下身来，伸手轻轻摸了摸花篮，含笑称赞道。
“是我娘教我的。”紫芝笑容温柔，任往事在眼前清晰浮现，“和她比起来，我还差得远呢。小时候我不懂事，总是央求阿娘给我编花篮玩，结果她的手都被柳枝磨破了，也不肯让我失望。自从生下我之后，阿娘的身子就一直不太好，如今又远在西北蛮荒之地，也不知她过得怎么样……唉，现在每当我想她的时候，就去折些嫩柳来，也编一个花篮……”
“你娘待你真好。”少女嘟着嘴，秋水般的明眸中满是艳羡，“我娘就偏心得很，只喜欢我那几个哥哥姐姐，从来都不理我。”
紫芝在宫中拘束得久了，又素无年龄相仿的玩伴，此时见这少女明艳可爱，便有意要逗她开心，于是随手摘了几朵石缝中的野花放在篮中，递给她道：“喏，你若是喜欢，就拿去玩好了。”
“你真好！”少女立时眉开眼笑，也坐在石阶上，亲热地拉起紫芝的手，“我叫灵曦，你呢？”
“灵曦……这名字真好听。”紫芝莞尔一笑，也说了自己的名字，又问，“你也是这回心院中的宫人么？”
灵曦轻轻摇头，道：“我住在延庆殿。”
“延庆殿？”紫芝微觉诧异，仔细打量着少女精致华丽的裙裳，不由在心中暗叹：延庆殿的排场果真不同寻常，年纪这么小的宫人，竟也能打扮得如此神采奕奕。
灵曦见她怔怔的，又笑问道：“你去过延庆殿？”
“嗯，去过一次。”紫芝轻轻点头，回想起那日为盛王送春衣时的有惊无险，仍是心有余悸，“那天我跟着王典衣，去的是盛王殿下居住的东配殿。那里的规矩大得很，殿内站着那么多宫女内侍，竟是连半分声响都没有。别人都说盛王殿下的容貌是如何英俊，可我却只觉得他威严极了，都没敢仔细瞧上一眼，还不小心闯了祸……唉，我当时真是吓坏了，只盼着以后啊，再也别去见那些贵人。”
“就是啊。”灵曦也笑着附和，语气坦率而天真，“盛王那个人什么都好，就是有时候凶得很。若是哪天被我寻到机会，嘿嘿，真想好好捉弄他一下。”
紫芝抿嘴笑了笑，又不由替她担心起来，于是问道：“那你一个人跑到这里来玩，就不怕惠妃娘娘责罚你么？”
“怕呀！”灵曦咯咯地笑着，目光投向从院门外走来的一位少年时，又补充了一句，“不过，我可不是一个人来的。”
灵曦站起来招了招手，那少年便信步走了过来，站在仲夏的灿灿暖阳之下，端的是长身玉立、眉目如画，俊美得不似尘世中人。紫芝看得有些痴了，只觉得这少年隐隐有些面熟，却又一时想不起曾在哪里见过。灵曦蹦蹦跳跳地跑到少年身边，亲热地挽住他的手臂，一脸骄傲地对紫芝说：“这是我哥，怎么样，绝对的英俊潇洒气度不凡吧？”
紫芝羞赧地点点头，不觉间那如玉双颊已是一片火烫，竟全然没去想过，能在内宫中随意行走的少年会是何等身份。灵曦又将手中的花篮拿给那少年看，笑问道：“怎么样，好看吧？”
“嗯，挺别致的。”少年垂目微笑，爱怜地摸了摸妹妹的柔发，又问紫芝，“这是你编的？”
与他温和的目光一触，紫芝只觉得心内霎时暖如阳春，只轻轻地“嗯”了一声，便低着头不再说话。
夏日炎炎，少年拭了拭额上的汗珠，又道：“这里有水吗？去给我倒一杯来。”
紫芝连忙跑进屋内，好不容易翻出了一个还算精致的青瓷茶盏，倒了些烧好的开水，便又跑出来殷勤地递给那少年。少年优雅地接过茶盏，瞥见盏沿处的一个小小缺口时，英挺的剑眉微微蹙了蹙。紫芝顿时红了脸，忙结结巴巴地解释：“我……我今日才调到回心院来，也不知道……不知道哪里有好一些的杯子……”
少年却温和地笑了笑，举杯将水一饮而尽，把茶盏递还给她时，还客气地道了一声：“谢谢。”
紫芝方才松了口气，红着脸把茶盏放回原处，一颗心几乎要从胸腔里跳了出来。灵曦笑吟吟地看着她，伸手轻轻扯了扯她的衣袖，娇声道：“紫芝，你教我编花篮吧。”
紫芝回过神来，连忙点头答应。灵曦又推了推那少年，笑着吩咐道：“快，你先去帮我们折些柳枝来。”
少年却故意沉下面色，用手轻轻一敲灵曦的头，笑斥道：“好啊，你还敢差遣我了？”
灵曦笑着轻摇他的手臂，撒娇道：“哎呀，我个子太矮，够不到嘛！”
少年无奈，只得去折了些柳枝回来，一半递给灵曦，另一半都交给了紫芝。灵曦顿时喜笑颜开，与紫芝亲密地并肩坐在石阶上，又对那少年招了招手，笑道：“你过来呀，和我们一起玩吧。”
少年却不答话，只是微笑着站在庭中，凝视着晴空下这一对娇俏可爱的少女——闲阶碧草，云淡风轻，而她们才是这瑰丽画卷中最美的风景。不过片刻间，灵曦就已完全失去了耐心，将手中乱作一团的柳枝塞给紫芝，嘟着嘴道：“太难了，我学不会。紫芝，还是你帮我多编几个吧。”
“灵曦！”少年微微蹙眉，语气中已带了几分薄责之意，“别太任性了！这位姑娘也有自己的事情要做，你不能总是这样缠着人家陪你玩。”
灵曦不满地嘟起了嘴，一双美丽的大眼睛忽闪忽闪地眨着，委屈得好像马上就要哭出来。紫芝甚是不忍，忙好言相劝道：“没关系的，反正我现在也没有其他事……”
话音未落，灵曦就已转嗔为喜，仰头对那少年笑道：“你看，紫芝都说没关系的，你就不要再多管闲事了嘛！”
“你呀——”少年眉目含笑，俯身揪了揪灵曦柔嫩的小脸，眸光中是无尽的宠溺。
此时武宁泽才一踏进回心院，见到庭中那对言笑晏晏的少年少女时，不禁惊得呆了，连忙上前几步撩袍拜倒，恭敬道：“臣回心院主事武宁泽参见盛王殿下、太华公主。”
少年微微一怔，随即从容道：“武主事请起。”
盛王殿下？太华公主？紫芝只觉脑中轰地一响，再去细看那少年的衣袍，却见那织锦衣料上精细繁复的纹饰，早已清晰无误地昭示了他的亲王身份。原来，这位看起来有些面熟的少年，正是那日她曾在延庆殿见过的——盛王李琦。
☆、第5章 杏酪
紫芝又惊又怕，不觉间已有泪珠在眼眶里打着转儿。她也顾不得去擦额上的涔涔冷汗，慌忙起身跪伏在地，惶恐道：“请殿下和公主恕罪，奴婢并非有心失礼，只是刚才并未认出……奴婢愚钝，也不知公主的闺名……适才言语间多有冒犯，奴婢……”
“无妨。”李琦笑容温和，打断了她语无伦次的辩解，又亲自伸手相扶，“难得灵曦和你玩得开心，你不用这样拘束的。”
印象中的盛王淡漠冷肃，然而此时此刻，这长衣广袖的俊美皇子温雅如玉，周身都仿佛罩上了一层温暖的光晕，让人无端觉得亲切。只不过抬头看了一眼，紫芝便觉双颊发热，又慌忙低下头去，嗫嚅道：“殿下与公主不嫌奴婢粗笨……便是奴婢的福气了……”
李琦又是一笑，指了指她编的花篮，反问道：“你若是粗笨，那这世上还有灵巧的么？”