郭临不禁若笑：“世子爷你还是放弃吧，我真不想升官。”
十日后，边关大捷传来。楚王爷这次出兵可谓全力击之，毫不手软。时隔十年之久，魏国再一次成了战败国，上书与大齐互通友好。皇上龙心大悦，下了旨意，命楚王带着魏国降使回京。楚王回到辅国将军府呆了一晚就启程了，照旧是世子随行。
今日凉风习习，郭临带着姚易和贴身婢女阿秋，一路往兴泰郡上最有名的香满楼而去。街边的民众张灯结彩，庆祝楚王大捷。
按理说像楚王爷这样功绩累累，又是当朝亲王的人，应为皇上不喜，但皇上与他之间却从未有过这样的芥蒂。楚王一向潇洒，与当时的皇室格格不入。年轻时喜欢隐瞒身份行走江湖，娶回来一位江湖女子做王妃，姻亲上不曾沾染半分权贵。扶持圣上登基后，便一直领命镇守琼关，甚少回京。郭临觉得这才是楚王聪明之处，娶江湖女子定然被皇室不喜，但却是直接且明确地远离了那个位子，也让皇室放下戒心。而后的领军职，离京城，便是不卑不亢，既不夺权也不少权，既可成皇上之助力，也不与之造成威胁。十几年如一日的态度，才让他无论有多大兵权领了多少将士，皇上也总能安心。
掀开雅间帘子进来的小二，手里端着满满一盘热气腾腾的牛肉，上面淋了新鲜的酱汁。郭临马上起身接过盘子，深吸一口气赞道：“香啊！”
小二笑道：“郭校尉这般喜欢酱牛肉，可要再多切几斤带回去？”
“不了，”郭临夹起一筷子牛肉放入口中，“熬上一锅上好的猪骨汤带回给王妃就成，还麻烦小二哥去瞧瞧我那婢女阿秋可回来了。”
小二正要应下，一串银铃般地笑声就打断了他。一个穿着上襦下裙的圆脸小姑娘袅袅地走进来：“少爷，你叫我啊？”
郭临努嘴道：“新衣服啊！”跟在阿秋身后的姚易也掀帘进来，手里提着抱着的一点儿空隙也没有。郭临看着那堆东西咂舌道：“买了这么多！”
阿秋挑挑眉，扯了扯肩上黛色的披帛，拉开椅子坐下，手指捻起一小块牛肉放入口中，口齿不清道：“仗打胜了，胡商的脂米分就便宜了不少嘛。”她吃得急，手指上和唇边都沾了不少的油，早上出门涂的口脂也被弄花了。姚易已经是一副不忍看下去的表情，还把手边的买来的布匹拿远了点，生怕簇新的料子被阿秋弄脏，郭临忍着笑掏出一条干净的帕子丢过去。
阿秋今年不过十四岁，是郭临来到王府那年楚王从战场上救下来的鲜卑人。王爷见她独身一人也不好生存，而且她是个女孩，便问她可否愿意做郭临的贴身婢女，用以弥补姚易这个护卫的不足，好贴身照顾她起居。阿秋自从知道了郭临是女扮男装，就处处帮她做好掩护。世子只知道郭临有个偶尔胡闹甚至喜欢偷穿郭临军服的婢女，却不知道这些都是为了掩饰身边兄弟的性别。
郭临走近窗边，街旁的商铺大小不断的吆喝、宣讲楚王功绩的说书人的话语声，伴着骡马的铃铛脆响悠悠入耳。这幅情景，仿佛和六年前楚王又一次获胜后的边关诸城一模一样。她缓缓闭上眼睛……
“小姐，快走，他们要抓的是你，奴婢不会有危险的！快走！”
她猛地睁开眼睛，眼前人声鼎沸、驼铃阵阵，还是一样的街道。她深吸几口气，眼间的戾气渐消。回过头来，阿秋已经消灭了大半盘的牛肉，桌上的帕子沾着油印，姚易则提着酒楼赠的清花酒招呼郭临喝一杯。郭临上前收了帕子，接过酒杯，一饮而尽。
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下了早朝，世子与王爷在朱雀门上了马车，回丰乐坊的楚王府。
世子忍了又忍，见楚王没有丝毫要说话的样子，按捺不住道：“父王，我不理解，您为何总是压下阿临的功劳。这次出战清城，他军功该胜于我，怎么就只从七品升到了六品。”
“你以后会明白的，”楚王也不解释，“总之我不会害了她。”
世子虽然不爽，总想为兄弟讨份功。但楚王却有另一番想法，眼看郭临如今已快十六了，换做女孩也快及笄。官职小，到时卸职也易，一个姑娘家，要那大的官做甚。
马车一路进了王府，李管家匆匆跟来，道：“王爷，方才太子殿下派人送了一套上好的文房四宝。”
楚王一愣，道：“他动作倒快。”
方才朝议结束，皇上留楚王唠嗑几句，说是十多年未见皇弟墨宝，如今战事大胜，让楚王写副字，晚上宫宴时正好带来君臣共赏。楚王笑言长久不回京，府内的笔墨都要去新买才好。眼下不过刚刚到府而已，太子就已经送来了笔墨纸砚。
楚王一路走进书房，李管家已经将那些文房四宝一一摆在了案上。楚王接过世子递来的茶，轻抿一口：“意非，近日上朝你有何发现？”
世子皱了皱眉，迟疑了片刻，才道：“儿子瞧着太子有些古怪。”
“哦，哪里古怪？”楚王拿起桌上的笔细细端详，世子抬袖在一旁帮他研磨。
“说不上来，只是觉得他太过积极了。”
“怎么说？”
世子看王爷摆出了长谈的架势，略一思索，这才缓缓道：“太子从出生起，既是嫡子又是长子，同胞弟弟五皇子赵王与他也亲。世子妃出身镇国候府，身份尊贵。府内子息也昌盛。而其他皇子中，二皇子生母低下早已去往封地，三皇子前些年也去了封地，四皇子体弱，六皇子已夭，七皇子还未建府。这种情况下，太子的地位可以说是最为稳固的，没有可以威胁到他的存在。可是这几日儿子观太子的态度，却是事事都要做得极致完好，热情慎重地过了头……”
“不错，”楚王赞道，“此次来京，进步不少。”
说话间，楚王走笔疾书，落纸如飞，挥毫间想起此次大战后，被派往清城处理事宜的正是德王，难不成太子是在意这事。他沉声道：“看来今晚之宴又会发生点什么。”话音刚落，字已写好。世子凑过去看，“万众一心兮，群山可撼。惟忠与义兮，气冲斗牛。”他不由赞道：“父王乃是能书不择笔。”
楚王失笑：“你小子，太子送的笔能差么！”
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宫宴设在了麟德殿，楚王方一靠进太液池就碰到了常家的两兄弟，在老国公爷卸任后袭承爵位的郑国公常继和太子少傅常兴。两兄弟年幼时曾得楚王指点武艺，关系算不上疏离。
老国公在世时是个有勇有谋、性情温和的人，与楚王同为武将却极少因意见不合而起纷争，深得楚王尊敬。冲着这点，楚王对常家的小辈也得稍稍亲切些。
互相寒暄后，双方一齐走进麟德殿，碰到了在此等候的太子。太子长相并不如他父皇那般俊美，但锦袍绣衣，乌发玉冠，还是显得整个人神采奕奕。太子妃贺氏伴在身侧，一身银红大袖纱罗衫，五官秀丽，端庄娴雅，与太子甚是般配。太子妃身后站着侧妃常氏，穿了件鹅黄的半臂襦裙，比起太子妃容色稍显不及，但胜在身姿窈窕。常氏瞧见了兄长，向太子妃低声请示后走过来，站到楚王面前盈盈一拜：“早听太子讲楚王爷在战场上骁勇善战，保家卫国。真是百闻不若一见。今日得见楚王英姿，实乃妾身之幸。”
楚王哈哈一笑，瞧着常继道：“老国公竟还有个这么能说会道的女儿。”
一句话众人皆笑，太子妃笑得有些僵硬，不过她很快就恢复了表情，恭敬地道：“皇叔快些进去吧，父皇方才还在念叨着您呢。”
宴席上，皇上坐在御座之上，正满脸笑意地看着内侍们呈上来的坛子里装着的荷花，是一株并蒂莲，含苞待放，正是美态。皇上瞧见楚王，招手道：“二弟快来看，这是意沈从太液池中发现的。”
七皇子正站在皇上下首，笑道：“儿臣贪凉，划了只小舟躲到太液池中，却没想到有这么好的东西。”他年仅十六，十岁前都养在君山的皇觉寺，接回宫后倒是颇受荣宠。虽然性子没几个哥哥那般稳重，皇上却也没拘着他。
只听皇上哈哈大笑：“你贪玩还有理了，也罢，这次就不罚你了。”
有了并蒂莲这个好兆头，看得出皇上心情很好，一时间君臣尽欢。楚王注意到七皇子坐在了太子的下首，而德王坐在他的下首，可见皇上确实是十分喜欢这个天资聪慧的七皇子。尽管如此，德王面上却看不出丝毫不满，时不时与七皇子交谈两句，十足的兄友弟恭。德王下首是五皇子赵王，二皇子晋王身在封地宁远，四皇子庆王一直在卧龙行宫养病，所以都没出席。剩下一个奶娃娃的八皇子，年岁太小也没到场。
七皇子生的明眸皓齿，清新俊逸，结合了他母妃的美貌和皇上的英气，像极了皇上年轻时的样子。年轻时的皇上是个白面书生样的美男子，与楚王粗犷的气质刚好相反，如今蓄着胡须，岁月和帝王的尊严在他身上揉和，玉质金相，不怒而威。皇上身侧分别坐着舒贵妃和箫淑妃，都是如今后宫中的风云人物，一个育有德王和庆王，一个育有七皇子。自从皇后薨，皇上十多年来不曾再立皇后，后宫大权都交给了舒贵妃。舒贵妃是在皇上还是太子时就嫁入府中，以温婉敦厚闻名。而另一边的箫淑妃有闭花羞月之容，看起来十分的年轻，七皇子都这么大了，她却一点也不显老，单就这份容貌已经可以傲视后宫。
众大臣赏过莲后，齐声向皇上敬酒恭贺战事大胜，国泰民安。觥筹交错间，歌舞已经开始了。一群身着水红色烟纱广袖舞衣的宫女簇拥着碎步行来，乐起，宫女们散开，露出了里面绯色罗衫华裙的女子。那女子云鬓高梳，头顶的珠串分外耀眼，一张俏脸笑靥如花。高台之上的箫淑妃“咦”了一声，恰好伶人合奏，盖过了她的声音，皇上顾着看歌舞，也没有注意到。
世子坐在楚王身边，本来只是埋头品尝宫里的糕点。听到身边一众惊叹声，这才抬头看向领舞的女子。这女子容貌并不算绝色，但是她的舞姿十分优美，一下子就吸引了所有人的眼光。世子也多看了几眼，不经意间瞟到对面的脸色苍白的德王，德王紧紧盯着舞女，神情僵硬。世子有些奇怪，凑到楚王耳边问道：“父王认识领舞的人吗？”
楚王瞪他一样：“你以为我谁都认识啊？”
世子更奇怪了：“那德王干嘛那副表情？”
楚王顺着他的目光看过去，也注意到了德王的不对劲，父子俩相视一眼，都没有再说话。
一曲终了，领舞的女子遥步上前，柔柔地躬身道：“环儿恭祝父皇福泽苍生，四海升平。”
皇上一愣，细细思索却没想起这是谁。倒是太子身边的太子妃离得近看清了，惊讶道：“这不是三弟家的徐氏吗？”
德王突然起身，大步走到那女子身边跪下，沉声道：“是儿臣的侧妃徐氏，冲撞了父皇，还请父皇恕罪。”
女宾中，德王正妃严氏也慌慌张张地奔过来，跪在一边，使劲拿眼剜着那侧妃，口中道：“是儿臣御府不严，才让这不知礼数的东西污了父皇的眼，父皇恕罪。”
德王妃一席话叫整个宴席都静了下来，德王简直快气死。徐氏虽然是没经通报就登堂跳舞，但皇上原本心情好，多少也没生气。他虽然一直知道府内严氏与徐氏水火不容，却没料到严氏眼看徐氏可能遭殃，不管不顾就要来踩一脚。这可是御前，皇上还没表态，她就敢发话越俎代庖，蔑视皇威。见严氏张口又准备说话，德王忍无可忍轻叱道：“还不闭嘴。”
皇上“哼”了声，扭头问箫淑妃：“歌舞不是你负责吗，可知此事？”
箫淑妃一愣，继而柔柔地笑道：“臣妾才疏学浅，做不来这些事，都是交给女官们做，臣妾也就是到场看看，确实不曾注意到她怎么进来的。”说罢，她回头看着身后的女官，“梅女官，这是怎么回事！”
梅女官刷地跪下：“都怪奴婢，今日伶园来来往往的，奴婢失察，没能注意到不是原先的舞女，请皇上降罪。”
下面的徐氏此时后背已经湿透了，她不知道来跳了个舞，居然引起了这么大的风波，她本想辩驳，一侧头看到德王的眼神，吓得赶紧咽了回去。
皇上看看了地下跪着的三人，招了招手，让他们都起来，德王舒了口气。皇上剥了颗龙眼，缓缓道：“老三。以后不要再出现这种事。”
德王跪下磕头道：“儿臣谨遵父皇教诲。”
这事就算了了，皇上没打算追究下去，在场官员都安了心。楚王适时从下人手中接过裱好的字，朝皇上笑道：“皇兄要看臣弟的字，臣弟可是带来了。”
皇上这才又起了兴致，脸色转晴，大臣们察言观色，也都纷纷说笑起来，仿佛刚才那一场风波根本不存在。
☆、第4章 不祥之兆
宴席结束后，离宫门下钥还有些时间，德王领着家眷送舒贵妃回宫。
到了嘉庆宫，何女官遣走无关的婢女，殿门一关上，舒贵妃就重重地一拍桌子，桌上的茶盏也为之一颤。
“跪下！”
德王斜瞟了一眼跪下去的严氏和徐氏，径直坐到一旁去了。
“母妃，都是这个小贱人，方才宴席中她借口胸闷说要出去走走，半天都没回来，儿臣还以为她迷路了。哪知道她竟然有这样的本事，躲过了淑妃的眼睛，跑到席上去献舞。”严氏一边说一边狠狠地瞪着徐氏。徐氏一副梨花带雨的模样，仿佛受了天大的委屈。严氏最见不得她这个样子：“母后……”
“住口！”舒贵妃指着严氏，“非要活活气死本宫吗！”
严氏只得住了嘴，犹自不忿。整个殿里就剩下徐氏的抽噎声。舒贵妃伸手指向她：“你，给我好好讲讲，到底怎么回事！”
徐氏吓了一跳，断断续续道：“大概十天前，在大公主的宴会上，吕侍郎的夫人问妾身准备了什么礼物恭贺父皇，见妾实在准备不出像样的好礼，又听闻妾出阁前曾拜墨娘子习过舞，便提议妾身舞一曲献给父皇。但宫廷歌舞都是伶园一早备好了的，妾身没法上场。还是吕夫人，她认识伶园的管事娘子，帮妾打了掩护，这才去献了舞……”说到这里，她突然大声起来，“母妃，妾身根本不知道会这样啊，妾身只是想给父皇一个惊喜。”
“惊喜？”严氏讥讽道，“也不瞧瞧自己的斤两，凭你也配！”
舒贵妃瞪了严氏一眼，严氏缩了缩头。舒贵妃继续问徐氏：“这么大的事情为什么不跟王爷商量？”
徐氏低着头，小声道：“妾怕王爷不同意……”这回她没敢再推卸，事实上，她胆子不大，只怪那吕夫人说的太诱人。说皇上心情好，她跳的又是歌功颂德的舞蹈，断不会被皇上责怪，只会大加奖赏，到时候就连德王也会对她另眼相看。其实别的她都不在意，只有最后一句说到她心坎里了。徐氏家境不高，即使她要才有才要貌有貌的嫡出小姐，到底比不过官至四品的严家嫁来的嫡女。
“王爷不同意那自然是有他的理由，若是可行他又怎会不同意。”舒贵妃轻揉眉角，语气已经没有开始那么强烈。
徐氏赶紧磕头认错：“妾身知错，请母妃责罚。”
舒贵妃看向严氏：“若是再这么不知尊卑，乱吼乱叫，以后，就不要出王府去丢人现眼了。”
这是极严厉的批评，严氏吓得一哆嗦，哭喊道：“儿臣知错了，儿臣知错了。”
何女官带着哭哭啼啼的两位妃子去偏殿等候。听不到脚步声了，德王才道：“是太子做的。”
这是毫无疑问的肯定，“吕侍郎一直没站队，现在看来已经是太子的人了。”舒贵妃嗤笑道，“吕侍郎是个硬骨头，他夫人却不是。难怪他被下放了那么久还能够回来，看样子是夫人暗地里出了力啊。”
德王轻笑道：“不过是探探底而已，今日之事闹再大，也只是女人之间的事。”
“可你的正妃叫本宫很失望。”
德王答道：“儿臣明白，回去后定会好生教导。”
“意元，楚王爷今日可是帮你解围了。”舒贵妃盯着这个最爱的儿子，眼中含了一丝若有若无的笑意。
德王抬头看向舒贵妃，笑了起来：“儿臣明白。”
呆在京城的世子一直无所事事，便想着出门游玩。昨日去了宫宴回来后，世子对太子和德王这些权高的皇子都没有什么好感，推了他们的帖子，反而只派人回了五皇子赵王的帖子，第二日去到卢江旁边的清风楼赴约。
这清风楼临江而建，风景优美，主人家品味独到，每一处的装饰都是尽显名贵却又恰若其分，格高而不世俗，在京城是个极为清雅的去处。赵王是皇后最后生的皇子，也是因为这一胎落下了病根，养了没几年便病逝了。赵王自小便不曾受到诸多约束，不耐看四书五经，偏爱刀枪棍戟，皇上也就由着他习武多于习书。楚王还未去琼关时，赵王便常常跟着皇上来楚王府，他又与世子年岁相近，二人倒是颇为投机。
赵王订的是个靠江边的雅间，世子推门而入时，他正望着江边之景细细地品茶。赵王穿了身石青银纹袍衫，高束金冠。生的眉高眼阔，一派武生气质，连皇上都曾笑言此子或可为将。赵王见是世子便招呼他坐下，给他斟了杯茶：“这是今年新进贡的大红袍，特意带来给你尝尝。”
世子狐疑地端起茶杯，他记得赵王酷爱饮酒，最出格的一次举了个坛子就喝，何时竟改好茶了。他看出赵王神情有些不对，可他有实在想不出以赵王的身份，能有什么烦心事。
赵王幽幽地叹了口气，忽然说道：“意非你知道贾康弑母的故事么？”
世子一愣，低头思考了好久才记起这件事来。说起来这还是先帝爷在位时，发生在永昌郡的一件大事，永昌郡的郡守贾良彦有一妻四妾，连生了五个女儿，硬是没能生下半个儿子。把他和他老母都急坏了，又纳了好几房妾，直到后来，大夫人生了个大胖小子，这事才算消停。贾良彦为官甚得民心，当日得子，郡内百姓们还都上门庆贺。贾良彦给儿子取名贾康，甚是疼爱。几年后，大夫人又生了个儿子。按说这贾康即是嫡子又是长子，就是多个把弟弟也不会影响什么。可就是这么怪，大夫人偏宠小儿子，连着贾良彦也有些忽视长子，贾康渐渐没有原先那么得宠。十五岁时，贾康无意间听到了大夫人和她的心腹丫环说话，他才知原来他并不是大夫人的儿子。当年生产时贾良彦不在府中，大夫人活活挣扎了两个时辰生了个死的女婴，而同是当天生产的一个小妾却生了个儿子。大夫人担心自己的位子受到威胁，便叫嬷嬷去换了孩子，还下了药让那个小妾看起来是难产而死。生了死婴本就是不吉利的事，又是不得宠的小妾，在大夫人得子的喜庆中，没有人去注意小妾的死，贾康听到了这个惊天的消息后，却没有马上行动，而是偷偷派人去找了当年的产婆，确认了一切属实后。当晚，就拿了把刀子冲进了大夫人的院子。
贾康算不上凶恶之人，他只杀了嫡母和当年帮着她害死他生身母亲的奴仆，并没有迁怒到其他人身上。后来贾良彦赶到，贾康跪在父亲面前声泪俱下，直言为母报仇无错，但自己已是一介罪人不可连累老父，于是自刎。
这件事震惊了整个朝堂，连先帝都知晓了。最后大夫人一族家产充公，全族流放，贾良彦也被贬官千里，这事才算了结了。
世子回忆完，不由说道：“怎么好端端地说起这个，还记得先帝爷提起这事总说娶妻娶贤，莫非你是因为……”他想起来赵王从小就订了一门亲事。
赵王失笑：“怎么会是这个！你多想了。”世子追问，赵王只是说了句：“你不会懂的。”便不再多语。更加弄得世子丈二和尚摸不着头脑。
气氛一时有些沉闷，世子百无聊赖地看向窗外，恰巧一艘画舫划过，画舫上站着个褐衣轻衫的公子，正好抬头与世子视线相对。世子不禁奇道：“德王？”
赵王闻声看去，果然是德王，此时德王也笑着冲他们招手：“五弟，意非堂弟。”世子无意间瞟了眼赵王，他一动不动地盯着德王，表情有些复杂，不待世子细看他已经起身下楼：“走，一起去坐画舫。”
世子跟着赵王上了船，船内还坐了一个身形宽大的公子，一袭花素绫长衫，肤色较黑。面上蓄着胡须，浓眉凤目，看着比德王要年长许多。世子心底一猜便知，这是刚从宁远回来的二皇子晋王。晋王见了世子，很开心的样子，起身走出船舱：“这次楚皇叔大胜，听说堂弟也是大显身手，怎么样，第一次上战场？”