她几乎喘不上气，想要侧头看清楚他的脸，但后颈压力却制约了她的动作。他忽扳过她的脸，迫她看向自己，眸光则纠缠她双目不放，鼻尖交触，唇瓣几乎要碰到，彼此气息相撞，短兵相接中他用压制的声音追问她：“臣可是够格成为殿下的男宠？”
李淳一喉间似被锁住，连声也发不出，金箔面具下的那双目，她终于认了出来。她本能地要往后退，却更是动弹不得。对方仿佛看不够她，似要在这雨夜里将她这些年的变化彻底看透。两人间气息不断升温，呼吸声愈发急促，屋外雨点也骤然转烈，李淳一脑海深处的记忆再一次翻涌上来，嘶哑声音逼到喉间之际，顶上惊雷乍响。
伴着那撼地雷声一道扑来的是栖在顶梁上的乌鸦，黑漆漆的身影俯冲而下，尖喙狠狠啄向男子后背，深入皮肉毫不留情。血腥气在一瞬间漫开，灯台火苗猛烈地跳动了一下，男子倏忽坐起，乌鸦却稳稳落在灯台旁，严正以待，随时准备扑向对方。
整个过程中，李淳一趴着没动，她敛眸又睁开，本打算挣开对方钳制，然而对方的手却始终控制她的后颈。哪怕遭遇方才这样的意外，哪怕皮肉被啄开，对方却根本没有因此而动摇。他仍从容坐于榻上，掌控着主动权。
他一直都是如此，从小到大，几乎没有失过手。
李淳一头痛欲裂，但她哑声开口：“宗相公。”
“臣在。”
“能拿开手吗？”
请求才刚提出，他干燥热烫的指腹便抵住她枕骨下的风池穴揉了一下：“殿下觉得不舒服吗？”
手温妥帖，力道适中，且凤池解头痛，但李淳一觉得“不舒服”。于是她倒抽一口气：“疼。”
“是吗？”他眸光微垂，又问：“殿下在发热吗？”
“恩，所以宗相公来错了时候。”李淳一语声变缓，低哑嗓音里压制着情绪。
“来错了吗？”他轻声反问，又不容置疑道：“殿下雨夜因病卧榻，周围却一个信得过的人也没有，如此境况，若有人欲图谋不轨，殿下只会像方才那样无能为力。”他略略低下头去，亲切又缓慢地说：“只有臣能保护殿下。”
说话间他抬手握住脸上假面，缓慢移开。那张脸随七年时光变迁，到如今却仍然璀璨夺目，教人移不开眼。且时间将他眉目养得愈发温润无害，仿佛是谦谦君子进退有礼，但没人知道，这皮相之下，藏着一颗怎样的心。
金箔面具落地，声响逢屋外闪电，激怒了灯台旁的乌鸦。漆黑影子一瞬跃起，然还没来得及啄人，就旋即落入了敌手。
他的力量与速度都惊人，将其翼钳在手中，下手没有半点犹豫。
乌鸦只通主人之性，对陌生来者时刻戒备，遂出其不意俯头猛啄其手。伤口很深，皮肤上血液飞快涌出，滴落在榻上，但他却没有松手。
似乎越疼痛，反而越有力量。
他手背上分明青筋暴凸，但面上却浮了半分淡笑，更温声与气呼呼的乌鸦道：“既已尝了我的血肉，又何必再如此咄咄？”言罢他几乎要折断它双翼，却闻得一声“住手”传来。
“宗相公，适可而止。”
他应声松手，乌鸦避到一旁，然他手上鲜血却不断往下落。带着腥气的，又有些铁锈味，或许还混杂着一丝隐秘桃花气，落在榻上晕开，于黯光中绽出花来。
一滴血擦着李淳一的鼻尖滴落在她散乱的头发里，随后那只手垂下来，带血指腹擦过她的唇角，血腥气便随之涌来。
她因病发白的唇变得艳丽，只听得对方有耐心地问道：“殿下可也要尝尝看？”
李淳一却抿着唇翻过身，只留了个背给他。
她看一眼角落里受伤的乌鸦，道：“宗相公先前所言并非一无是处，我初回长安，的确鲜有人值得信任。但你弄伤了它，我眼下能仰靠的力量便又少一分，宗相公说可以保护我——”她有意识地阖上双目，又睁开：“我是很容易轻信别人的人，你可不要食言。”
“绝不。”他俯身理她被虚汗浸湿的头发，她也安安静静地接受，似乎方才这些求援与许诺，都是信誓旦旦，都是十足真诚，至于是否有虚情是否有假意，只有各自心知肚明。
这之后李淳一合上眼，睡了很久都没有翻身，自始至终她都以背示人。灯油缓缓燃尽，夜雨也悄悄停了，室内只剩下呼吸声。薄毯下的身体因为发烧不断出虚汗，呼吸沉缓，肩膀微微起伏。
夜深人静，他伸手至里侧探她额头，光滑触感下是即将平复的体温。这场影响她状态的风寒或许快要结束，他似乎更愿看到她生机勃勃的模样，而不是毫无反击之力的痛苦样子。
他收回手，发觉屋外走廊里的灯不知被谁点亮，竟有几缕光线照进来。他于黯光中起身下榻，却又转过身，掖好她身上毯子，这才直起身打算离开。
恰这时，他又看见了乌鸦，乌鸦亦看见了他。他长指移至唇中央，竟是对乌鸦做了个噤声的动作，又回头看一眼床榻，这才像个合格男宠一样，在侍奉对象入睡后悄无声息地离开。
他脚步声轻缓，走到门口打开房门，有些许风涌进来。就在他关上房门之际，李淳一却于黑暗中睁开眼，舌尖缓慢地舔了一下唇上已经干涸的血液。
她烧将退，雨夜也要结束，过不了多久，鼓声就会从承天门开始响起，街鼓紧随其后，坊门按次第打开，晨光将慷慨地铺满整座都城，所有人都会被唤醒。
舌尖上的腥气渐渐消失，铁锈般的苦涩味道返潮一般强烈起来。
这味道，其实她是尝过的，一模一样的味道，来自同一个人，他的名字唤作宗亭。
七年前他不过是尚未弱冠的白衣国子监生，但如今他是高贵门阀世族的继承人，亦是独当一面的朝廷要臣，执掌帝国政令核心中书省，位次仅低于中书令，是为中书侍郎——
虽为中书省副官，却已是紫袍宰相之位，时人尊称为“相公”。
作者有话要说：
某中书侍郎v：我可不会学公公以前的男主卖萌，他们都表脸。你们以后就会明白我其实是最正直的。
☆、【零三】演幻方
雨后黎明格外清新，街鼓声与道观钟鼓声此起彼伏催人醒。
角落里的乌鸦低沉鸣叫，似乎因双翼损伤而感到痛苦。李淳一睁开眼，伸手取过铜罐给它，里面还有些食物，足够它吃上一会儿。晨光肆无忌惮爬上床榻，让人无法继续安睡，李淳一裹着毯子坐了起来。
烧退了，身体干燥又凉。她取过袍子穿上，下榻时回头看了一眼，褥面上血迹斑驳，提示昨晚一切并非梦境。宗亭的确来过，弄伤了她的乌鸦，还将金箔假面留在了这里。李淳一俯身，捡起了地上那只假面。
时间催生出很多东西，包括这假面。久别重逢，各怀鬼胎，就譬如各自戴上假面，骗人欺己。
李淳一将假面丢进妆奁，敲门声随即传来。
来者是至德观的常住道人，道号司文，三十来岁，是个面目清秀的女冠子。
李淳一的随行侍女就跟在司文身后，此时正捧着漆盘候在门口。漆盘上叠放着干净齐整的亲王礼服，与先前被胃液污了的并不是同一身。
显而易见，这是从宫城里送出来的新物。
司文道：“昨晚便送到了，说是圣人今晚设宴，请殿下赴宴。”她说完接过侍女手中漆盘，吩咐道：“殿下尚未洗漱用饭，去准备吧。”
打发走侍女，司文将漆盘放在凭几上。李淳一坐在几案后，抬手摸了一下那衣料，忽问司文：“练师1有话要同我说？”
司文遣走侍女正是为此。她道：“昨夜是太女遣人到观中送礼服，那人欲单独见殿下传话，但被道长拦下了。”
李淳一问：“来者是哪个？”
“来者是太女府上的一位幕僚，据闻近来十分受宠。”司文说得含蓄，实际是指李乘风的所谓男宠。
李淳一忽然想起昨天傍晚想要送她去太女府上的那个男人。
李乘风明知道她发热体弱，雨夜里却遣男宠前来。打算单独见面传话？这其中的心思不太好猜，但李淳一知道，送礼服也好探病也罢，都是借口。
她骤抬眸，又问：“昨日可还有其他人来过？”
“没有了。”司文眸光中没有半点隐瞒，这应是她所知道的实情了。
那宗亭的到来又如何解释？不从大门进，难道翻墙入？可他昨夜似乎干燥清爽得很。至德观是女观，晚上闭门后便谢绝男客，宗亭避开耳目悄无声息地进来，并不是太轻易的事。
但他为何要来？
李淳一短促闭目回想一番，昨夜他前后态度很是不同，起初戴着金箔假面时的狠戾模样差点吓到她，摘去面具后则又是一番姿态。
他伪装成陌生人前来吓唬她，又说她“因病卧榻，周围无人可信，若遇人图谋不轨，便无计可施”，分明是警告。好像倘若他不来，就会有心怀不轨的人前来，且后果严重难以估量。
因此他移去假面，流露虚无缥缈的温情，给出信誓旦旦的承诺。他低着头同她说“只有臣能保护殿下”的那一句，李淳一仍记得十分真切。
她下意识舔了一下唇角，忽听司文道：“观中如今也未必太平，殿下可是要多作些防备，或是避一避？”
李淳一移开那礼服，将她推演幻方2的盒子搬上几案，似乎并不害怕，只说：“避无可避，要来的总会来的。”
司文看她低头推演的幻方已达百数，繁复细密，变幻莫测，遂问道：“殿下推演幻方之法，是贺兰先生所授吗？”
李淳一思路骤停，抬首回说：“不，另有其人。”
司文只知她在江左封地这些年，是以青年名士贺兰钦为师，没想到还另有师傅。幻方是孤独的算学游戏，不便打扰，司文遂识趣离开，只留她一人沉迷这数字变幻。
秋日天光渐短，临近傍晚时天阴了下来，东风刮得很是恣意，似乎明日又要变天。年轻女冠们在日暮前忙着收符章，晒了一天的符章已经干透，每一张在俗世人眼里都显得神神秘秘。
李淳一练完功，换上亲王服往宫城去。她很久没见女皇陛下了，甚至不太记得那张脸。女皇不太喜欢与她亲近，只扔一座空荡荡的偏殿给她，拨几人照料起居，也不带她念书，完全放任自流。而那时她李乘风与阿兄李琮，早已入东宫馆阁学习，似乎再长几年就要成为国之栋梁。
她到十几岁才勉强入了国子监，与门阀世族家的子女们同窗。
国子监的生活短暂，谈不上十分愉快，但也不能说一无是处。如今回想起来，那大概是她人生中最恣意的时期，不过都过去了。
长安傍晚街景显得匆忙，到处都是在闭坊前赶着回家的人。红衣金吾卫骑着高马腾腾而过，即将开始夜间都城的警备与巡防。
这时李淳一的车驾也驶进了宫城。承天门外东西朝堂，为中书、门下二省，是最接近帝国权力核心所在。继续往里，是外、中、内朝，格局规整泾渭分明。途中可见忙着点灯的小内侍，宫灯必须在规定的时辰内全部亮起，风雨无阻。
晚宴所在两仪殿，已算是内朝，女皇习惯在这里宴请群臣。今日晚宴，请的是昨日赢得击鞠比赛的大周骑手们。昨日吐蕃人遣出的皆是强劲骑手，因之前战败给大周，本想在击鞠赛中赢回一口气，可最终还是输了，且还要被大周朝臣嘲笑“吐蕃所谓精英骑手连大周文臣也打不过”。
击鞠是危险的游戏，但尚武的大周人嗜之如蜜糖。
让吐蕃人自取其辱的骑手们，是今晚女皇嘉奖的对象，也是供她挑选的成婚对象，因此，这宴会的动机显得耐人寻味起来。
“殿下来迟了半刻钟。”熟悉声音在李淳一身后响起，声音主人正是“不在被选择之列”的中书侍郎宗亭。
他往前一步，与李淳一并行。
李淳一好像不在意迟到，拢拢袖说：“相公走路没声，真是吓了我一跳。”
“殿下这么好吓唬吗？”
“本王胆子一向不大。”李淳一说。
宗亭不以为然地笑道：“殿下这些年没长个子，不好好吃饭吗？”李淳一这才意识到他长高了不少。七年前他不过比自己高了大半个头，现在她只勉强够到他肩膀。
“本王不矮，是相公太高了。”李淳一仍拢着袖子。
两人都走得不着急，好像因为“身边反正有个垫背的”所以根本不在乎迟到。
外面夜风凉凉，两仪殿内却歌舞声不歇，甚是热闹温暖。主位坐着女皇，东西两边分开坐着太女李乘风和骑手们，中间圆地毯上，高昌乐工正奏琵琶曲，叮叮咚咚即将收尾。
他二人进殿时，乐声刚歇。一番行礼免礼声之后，李淳一终能抬头看一眼女皇。七年前她头发漆黑如墨，但如今已是花白。
“怎来得迟了？”、“儿臣估错了时辰。”、“那罚你舞个剑吧，琵琶拿来。”女皇言罢，内侍即将琵琶递过去，同时又有内侍将剑递给李淳一。
她舞剑，女皇亲自伴奏。铮铮声响，女皇才是舞剑节奏的控制者，李淳一只有配合的份。不仅舞剑，在所有的事上，都是如此。她不需要有想法，乖乖地服从与配合就是正理。虽然看上去女皇对她一直放任不管，但女皇的掌控欲，绝不亚于她姊姊李乘风。
舞剑全程，都在女皇的掌控与注视下。女皇以前也看她舞过剑，七年过去了，这幺女剑越舞越好，女皇甚至隐约察觉到了这其中被悄悄按捺下的锐利与锋芒。
与其说是罚，不如讲是试探。李淳一收剑躬身，女皇也将琵琶搁置一旁，道：“坐。”
李淳一应声入座，她对面的小案后，坐的正是李乘风。而李乘风右手边的位置，依次坐着宗亭等三人，她右手边也同样坐着三个人，皆是昨日上场的骑手。
这其中李淳一只认出三个人，中书侍郎宗亭、左千牛卫中郎将谢翛、还有一位起居舍人宗立，是宗亭的从弟。
共同点是，他们都是她的同窗。
不同点是，其他人都安安分分用餐观舞，只有宗亭隔着两丈远用唇语同她说话。他说的是“离他们远点”，而要命的是她居然看得懂。
有些默契就像本能一样难弃，于是她张了张嘴，用唇语回敬“本王不懂”。
对于不爱闷头吃的人而言，如此宴会无趣至极。事实上这样的无聊场合有许多，譬如国子监以前毫无新意的讲学集会，老夫子一讲便是一两个时辰，令人昏昏欲睡。她曾和宗亭在集会上隔着很远的距离讲唇语，甚至用唇语下完过一盘盲棋。