锦乡侯夫人怒道：“既然起先就拒绝了，如何不继续拒绝，反而不得不给表兄梳头？惹得人家屋里人吃醋。虽说两家尚未正经定下亲事，只有婚约，但想到这样的事情，让我如何气平？那个宝玉真真是个不懂事的，平常我见了礼数好得不得了，模样儿又齐整得人意，凡是见过他的人没有不称赞他，谁知私底下竟是这副德行。”
锦乡侯夫人心里明白，这件事过不在史湘云，但知道是一回事，在不在意是另一回事。
婆子忍不住道：“才知道这位宝二爷瞧着好，毛病儿多着呢，调脂弄粉是常事，素日也没个男女忌讳，亏得天生衔着一块宝玉而诞，一家子都疼得很，由着他。”
听婆子又将贾家平时一些机密细事缓缓道出，锦乡侯夫人便猜出贾母和保龄侯夫人不欢而散、以及皇后接黛玉进宫的缘由了。必定是皇后认为黛玉在贾家受了极大的委屈，虽无责备贾史两家并为黛玉做主的意思，但只接走黛玉便将心思表示得明明白白了。
皇后这样的举动，考虑得极其周到，越是不作为，越是显出大作为。倘或皇后出言责备两家，不管外人听到什么内情，但听到长者因此受责，都只会说黛玉的不是。
锦乡侯夫人明白自己险些误了长子，但谁能想到去亲戚家打听小姐素日所为？因此她并没有立即发作，而是又派人打探了几日，得到更多旧事和详细的消息后，去找南安太妃。虽然得到的消息中掺杂着下人的喜好，各自添油加醋，许多都是真假参半，但足够了。
身为诰命夫人，锦乡侯夫人并未流露出退亲之意，只对南安太妃道：“这门亲事原是太妃做的保山，无论是根基门第，还是史大姑娘的模样儿才气，我们家都极其满意，后日就是正式登门提亲的吉日了，偏我得了些不大好的消息，不知太妃可曾听说？”
南安太妃听了，忙问是什么消息。
她和史湘云之母出自同族，原是血脉较近的堂姐妹，虽比史湘云之母年长十余岁，情分却好，又因这位堂妹早亡，故待史湘云极好。
锦乡侯夫人微微一笑，道：“我也是恍惚听说，拿不准真假，故来问太妃。”
南安太妃道：“云丫头真真是个好的，若不好，我也不会说给府上的大公子，如果她有什么不是，夫人只管说给我听，回头我跟她婶娘说，叫她婶娘好好教导她。好容易才有这样四角俱全的亲事，万万不能因一点风言风语就错过了。”
锦乡侯夫人心中不悦，道：“空穴来风未必无因，太妃且先打听打听再说罢。”
南安太妃无奈，送走锦乡侯夫人后，先着人去打听史湘云近来的事情。她一心盼着史湘云有个好人家，起先卫若兰她就极满意，偏生卫母不同意，唯有作罢，好在卫伯夫人大赵氏是个懂事的，对外只赞同保龄侯夫人的言语，说是自家不好，才未能让保龄侯夫人同意亲事。如今的锦乡侯家和韩奇亦不比卫若兰差，哪知就快到提亲的吉日了，锦乡侯夫人却有动摇。
一经打探，南安太妃顿时大吃一惊，心下暗叫不妙，在她看来虽是闺阁内小事一桩，但在择亲的男方来讲却是顶顶要紧之事。
纵使和荣国府交情极好，南安太妃也难免怨起宝玉的行为。
不等她去叫保龄侯夫人商议，一直留心两家动静的锦乡侯夫人却又再次登门，先行告罪道：“太妃莫怪我造次，实难接受这样的事情，只得赶在太妃和保龄侯夫人说话之前过来，请太妃替我们转告保龄侯和夫人，择日登门赔罪。”说着幽幽一叹，南安太妃皱眉道：“你这是想退亲？”
锦乡侯夫人道：“尚未提亲，何来退亲？”
南安太妃叹息一声，道：“虽说尚未定亲，但是京城中人人都知道你们两家在议亲，此时突然不登门提亲，如何向众人交代？保龄侯府终究无辜，云丫头又是个无父无母的女孩子，身世堪怜。不是我说，夫人太小题大做了些，无所顾忌乃因自小一处长大，如今年纪大了，等定了亲，再不会像小时候一样行事了。而且我打听过了，云丫头原是无知无觉，也曾拒绝给宝玉梳头，无论是闯入她的卧室，还是梳头洗脸，全是宝玉一人所为。”
锦乡侯夫人淡淡一笑，话说得轻巧，恶人先告状的品行呢？总和宝玉无关罢？南安太妃心疼史湘云，为她开脱自在情理之中，但是自己为了爱子拒绝也不是不合情理。
南安太妃也知自己有些强人所难，思忖片刻，温言道：“知错能改善莫大焉，夫人总不能因一点小事就否认了云丫头的诸多好处，不是我自夸，各家里的女孩儿能比上云丫头的少之又少。不如这样，提亲之事依旧按照两家约定进行，问名及纳采等礼过些时候再说，夫人趁着这段时日里好生考校云丫头，倘若最终仍旧不满，再于问名时以不算吉凶了断如何？”
锦乡侯夫人虽仍不满，但想到江山易改本性难移的话，想了想便同意了，免得同时得罪南安王府和保龄侯府，传出去名声也不好，反倒是合八字和卜吉凶时因不妥而未能结亲的人家多得不得了，横竖到时候八字是否相合都由自己家说了算。
南安太妃松了一口气，心想定要递个消息给保龄侯夫人，让她好生拘着湘云。
不料，她才想到此处就听锦乡侯夫人道：“但也请太妃不可与保龄侯府说起此事，亦不可经中间人传话叫他们知道我们说的约定。倘若他们知道了，处处拘束史大姑娘，终究看不出史大姑娘真正的性情为人，也没什么趣儿。”
南安太妃明白锦乡侯夫人已经退了一步，自己若是不答应，他们不登门提亲，保龄侯府必成笑话，无奈之下只得同意，暗暗祈祷保龄侯夫人严厉些，莫叫湘云做出不合身份之事。
次日，韩家上史家提亲，婚事初定。
保龄侯夫人不知锦乡侯夫人已知湘云之事，也不知韩家并无喜气，暗暗松了一口气，好歹给史湘云定下了亲事，接下来就好好地给长女史湘霓挑选人家。湘霓比湘云懂事听话，又是正经的侯爷嫡女，虽不是自己亲生的，保龄侯夫人也乐意替她操心，为自家联一门贵亲。
卫若兰闻得此信，十分纳闷，他注意到锦乡侯府的动作了，怎么依旧提亲了？
不及多想，下人已查得周瑞和冷子兴的诸般不妥，罪证确凿。
周瑞夫妇借王夫人之势偷出荣国府的古董出来，借女婿之手卖出，自不必说，但在外面倚仗权势，为非作歹，不止霸占他人田地一项。
卫若兰没有亲自动手，而是在进宫当差之前，将这些罪证整理好后，使人一股脑儿地送到贾政跟前，连同几家苦主。贾政此人窃据荣禧堂，虽是假正经，但迂腐板正，最怕惹祸上身，不然不会痛打贾宝玉一顿，恨他殃及父母。所以，遇到这件事贾政必定会严惩不贷，既有人送了来，势必有人知道这些事，若不严办，传出去有碍名声。
不出卫若兰所料，贾政果然勃然大怒，命人找来贾琏，交代他去办理。
贾琏本来不想过来听他吩咐，但闻得是整治周瑞夫妇，急忙恭敬从命，带上人利落地捆了周瑞夫妇，命手下分头行事，一干人抄其家，一干人赶去冷子兴的古董店。
第035章
这一年来，贾琏除了料理庶务捞油水，便一直跟着李明读书习字，学习从来没有人教导过他的治家为官之道。李明不强求他做文章考科举，只是希望他读了书后明理懂是非，不做那些违法之事。每每想到属于自己的家业一直有人虎视眈眈，贾琏就恨不得头悬梁锥刺股，只是到底过了二十岁，没有那么大的毅力读书，即使如此，也很有进益，不再是一肚子草包。
周瑞夫妇纵使是王夫人的陪房，仍是荣国府的家奴，所以贾琏就直接捆了他们，堵住了嘴，但冷子兴却不是，于是贾琏就以盗窃府中财物为名，送他见官。
这次，贾琏没有拿贾赦的帖子，而是用贾政的帖子。
贾政本不在意这些事，正为周瑞夫妇之贪而怒，一个劲地叫贾琏赶紧料理。
周瑞管着荣国府春秋两季的地租子，从里头捞了许多油水，周瑞家的仗着是王夫人的心腹，又嘴甜心巧，讨好各房主子，得了不少赏，下头又来奉承她，送了不少礼，加之素日霸占他人良田等，贾琏竟从他们家里抄出五六千金的财物来。
贾琏呈给贾政看，贾政气得浑身颤抖，连声道：“送官，送官！此等卑劣仆从，败坏我贾家名声，定要送官，严惩不贷！”又怨王夫人无能，竟叫这样的人哄了这么些年。
贾琏心底讽刺一笑。
他的贾家？几时贾家成他的了。
贾琏等他发完火，道：“二叔，等官司了结后，从周瑞家抄出来的财物须得充公，那几件被盗窃的古董也得送还库房，只是衙门需要一些打点才能速速了结，免得名声不雅，我手里无钱，想从里头拿些钱出来用作打点，不知二叔意下如何？”此充公乃入荣国府公中。
贾政面上怒色犹未减少，点头道：“我不懂这些，你自己料理便是，定要严惩。”
贾琏含笑恭维几句，命人将堵住嘴的周瑞夫妻带了出去。
他截留了一千两银子作梯己，又从里头拿些出来打点，现今为官的长安守备云光乃是熟人，贾政的帖子送过去，加上几名苦主俱在，下头已经按照贾政的要求料理完了。
周瑞夫妻作为家奴盗窃家主财物，判枷号示众十天，然后流放三千里。
同伙冷子兴判监、禁十年，家产充公。
贾琏十分满意，根据他的意思，衙门将周瑞家的财物判归荣国府，其中从别处霸占而来的归于苦主，找不到苦主的充公，此公乃朝廷也。
贾琏本想借周瑞夫妇之口，得些王夫人素日的旧事。据凤姐所说，那些包揽诉讼之事王夫人没少做，她当时起意也是因此故。只是这些年经历了儿子早丧、女儿进宫、幼子多病多灾，王夫人才收了心一心吃斋念佛，张金哥一事是受不住老尼的求肯，方命周瑞家的料理。
后来贾琏想到宫中的元春，王夫人之势渐成，堪与贾母一争长短，便觉此时捅破，贾母必定护她，反倒说自己的不是，影响府里，贾琏便不再提此事。
那周瑞夫妇也乖觉，似乎还想让王夫人救他们，既然衙门没问，他们就没提起这些事。
带着剩下三四千金的财物回府，贾琏迎面就见金钏儿板着脸道：“太太找。”
冷眼旁观这一年多，贾琏如何不明白府里下人的心态？除了对贾母、王夫人、和贾政、宝玉父子发自内心地毕恭毕敬，几时将自己的父母和自己放在眼里了？凤姐能逞威风也是因她是王夫人内侄女兼曾经管家之故，便是如此，在这些人心里也不如前四人。
虽说是他们一房品行有瑕，但老爷好色，太太贪吝，目前都不曾做过强取豪夺之事，也没对下人朝打暮骂，只是不如掌管中馈的二房大方罢了。
贾琏冷笑一声，瞅着一脸不平的金钏儿，讽刺道：“一个丫头也敢在爷们跟前耍性子！真真是好教养！莫不是忘了谁才是正经主子罢！”
说毕，扬长而去。
他没去王夫人房中，而是先去回贾赦，闻得斩断王夫人一条膀臂，又得财物若干，原本年老昏花正听姬妾唱曲的贾赦立时精神一震，放下酒杯，盯着儿子道：“既如此，你早些安插自己的心腹接手周瑞的职责，免得叫别人抢了先。”
贾琏笑道：“老爷放心，儿子已命林之孝接手。”
贾赦想了想，将一干姬妾撵出，点头道：“不错，林之孝可使，他是个忠心的，又是个有分寸的，没像府里头那些家伙个个捧着高的踩死低的，或者仗势欺人。只是，万万用不得赖家的，那是老太太的心腹嬷嬷之后，手里头可不干净，倘或管了咱们阖府的地租子，不知道得捞多少好处。何况，老太太眼里心里只有一个宝玉，叫她的人管事，不就是给宝玉管事？”
贾琏听了，顿时一怔，问道：“老爷怎么知道赖家手里不干净？”反倒是他，经李明提醒，才察觉其中的藏掖，已恨赖家久矣。
贾赦冷笑道：“他家世代为仆，一个月就那么几两月钱，都不够做一身衣裳，便是赏钱也顶多几百两，倘若干净的话，哪里来的齐整大园子？又那里来的呼奴喝婢日子？除了赖大两口子，其他人都在家里享福？赖尚荣又凭什么捐的官儿？”
贾琏迟疑了一下，道：“老爷既清楚，如何不作为？”
贾赦抬手就想把酒杯丢到他头上，但想到贾琏没惹自己生气，遂强忍住了，冷笑道：“像你一样抄了周家么？放屁！说得容易，做来何用？又不是我的家，抄得的东西又不归我，我费那么些心思作甚？再说，你道赖尚荣脱了籍为的是什么？只是为了做官儿？不是，乃因他们家的一应财物房产都在赖尚荣名下，不是咱家的奴仆，名下的财物就不归咱们。”
贾琏忙道英明，心想也确实是这个道理。
贾赦又道：“我见你这一二年大大地长进了，可见你姑父留给你的人得用，你那媳妇怎么长进了还在前儿说那样口无遮拦的话？莫不是对二太太顺从惯了就处处以她为先了？亏得林丫头是个心胸豁达的，恼过就丢开了，不然有你们的苦头吃！饶是这么着，皇后娘娘还接了她去。回去好好教教你媳妇，不会说话就别说，不说话能死人不成？”
贾琏诧异道：“老爷怎知李先生是林姑父留给我的人？”
贾赦哼了一声，指着他骂道：“你老子我又不是瞎子，也不是聋子，看不到听不到？滚滚滚，见了你我就烦。”
贾琏低下头，迅速退了出去。
跨出门槛的时候，他回头看了贾赦一眼，他正举杯吃酒，嘴里哼唱着小曲儿，见状，贾琏心中忽然一酸，自己的父亲只比贾政大几岁而已，却显得苍老了十多岁，既是自己贪杯好色，又何尝不是未曾如意所致？倘或真是无能，又怎会将省亲别墅之事料理得井井有条？
又去回了贾政，贾琏方将财物充公，堪堪妥帖，贾母派了鸳鸯来叫他。
及至到了贾母房中，果然见到王夫人坐在下面垂泪，探春李纨宝钗等皆围着安慰，贾琏刚刚请了安，就听贾母道：“怎么一回事？好好儿地怎么突然将周瑞两口子捆了？有什么事情不在府里解决，非得送官？”王夫人断了一条膀臂，贾母不恼反喜，老人家记着周瑞家的好处呢！只是，家丑不可外扬，贾母便对贾琏的行为有些不满了。
贾琏义愤填膺地道：“说来真真是话长，老太太且听我一一道来。”
前因后果道明，贾琏又道：“许是周瑞家得罪了人，故送了证据给二叔，二叔若时包庇周瑞家，那人将证据和苦主直接送去见官，到时候满城皆知，岂不影响前程？二婶子，不知道这事儿二叔可与您说了？”最后一句话是对王夫人说的。
王夫人已经惊呆了，满腹责备无从说起。
探春忙道：“既有此事，怎么老爷和二哥哥都没跟太太说一声儿？太太只当周瑞家的无辜，又陪了自己这么些年，正伤心呢。”
闻言，王夫人脸上出现一点动容之色。
其实贾政去过王夫人房中了，斥王夫人御下不严，败坏娘娘和府里的名声，又叫她查查其他的陪房是否有违法乱纪的行为，说毕便拂袖而去。其中详细贾政都未曾说起，王夫人一头雾水，所以才命金钏儿找贾琏，结果被贾琏一顿抢白，没奈何，想着周瑞家的在贾母跟前也体面，才以家丑不可外扬之说请贾母叫贾琏过来询问。
贾琏淡淡一笑，没有说话，见贾母无事吩咐便退下了，径去寻凤姐。
上房归于寂静，良久，方听贾母对王夫人道：“事已至此，多想无益，周瑞两口子虽跟了你多年，到底比不得老爷的前程。”
王夫人忙站起身，垂手回道：“老太太说得是，我原以为他们无辜，方才如此伤心，也是怕家丑外扬的意思。既然他们已经影响到了娘娘和老爷的前程，便是老爷不说，琏儿不办，我知道了也不能饶了他们。”
倒是宝玉想起周瑞家的为人，得知他们的下场，忍不住滴下泪来。
贾母心疼宝玉，问王夫人道：“二月十二是林丫头的生日，衣裳做好了不曾？”
提起黛玉，宝玉顿时来了精神，喋喋不休地道：“妹妹爱雅淡，雨过天青色的缎子或是做夹袄，或是做比甲都好，配上画着水墨山水的白绫裙子。”
探春笑道：“二哥哥，岂不闻白绫上画了水墨山水，不雅反俗？”
宝玉听了，反驳道：“你懂什么，大雅大俗，原本就没个定论，衣裳是人穿的，又是用来烘托人的，端的看是什么人穿，才有什么样的雅致。同样的大红衣裳，你们穿了个个都是美人儿，不觉俗气，老太太房里的傻大姐穿了，你们说是俗是雅？”
众人闻言，都笑了，点头称有理。
王夫人方回贾母道：“缎子早已备下了，针线房上正要跟大姑娘量尺寸，大姑娘就进宫去了，只好等大姑娘出宫再说。”
贾母摇头道：“玉儿身边的丫鬟都在府里，她们经常给玉儿做衣裳，焉能不知玉儿的尺寸？一月半月定无甚变化。况且，玉儿不知几时出宫，倘或生日的前一天出宫，衣裳当天就能赶制出来不成？那得多粗糙。叫针线房的人去问紫鹃，得了尺寸就好好地把两套衣裳做出来，再按照公中的旧例，给玉儿打两套头面，务必精细些，不许敷衍了事。”
王夫人只得遵命。
贾母又对鸳鸯说道：“玉儿还没出孝，戏酒都不用了，只叫下人来磕头就完了，等出了孝再好好地热闹。倒是我叫你找出来的两幅字画你收好了，等玉儿出宫给她赏玩。”
鸳鸯答应了一声，记在心里。
王夫人急着去安排其他陪房接管春秋两季地租，借着吩咐针线房的名义忙忙告辞，岂料刚欲吩咐下去，就听外头说老爷们已经指定林之孝接手周瑞的差事。得知此信，王夫人顿时气了个倒仰，因是她的陪房出错，便是不满，也不能表白出来，怕惹恼贾政。
却说贾元春自省亲那日，回到宫里，命人将当日所做的诗词，命探春誊录妥协后，自己编次，叙其优劣，命在大观园勒石，为千古风流雅事。之后又想起大观园中的景致，不忍将其封锁，便想起几个姊妹来，遂命夏守忠到荣国府下了一道谕旨，命宝钗等只管在园中居住，不可禁约封锢，又命宝玉仍旧随着一起进去读书。
皇后听了这道谕，对黛玉道：“你这位表姐，倒是个有趣的人。”
彼时已经出了正月，天气渐暖，已有不少人着了春衫，打扮得花枝招展，独黛玉仍裹披风，正坐在皇后对面的秋千上与花鸟同乐，闻听此言，抿嘴一笑。
元春青睐宝钗，处处以宝钗为首，反倒让她松了一口气，横竖她没有木石姻缘的心思。