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    “王妃,这是去哪里?”薄荷终于还是忍不住低声问。
    “秋凉殿。”杜内监替桃华回答,“王妃要在宫里住一阵子了。”
    “为——”薄荷刚想问一句,就听见背后暖春阁的方向传来一阵喧哗之声。杜内监回头看了一眼,平常总是垂着的眼皮抬了抬,露出一线阴沉的冷光,恰好映入薄荷眼里,将她后面的话全都吓了回去。
    这里离秋凉殿后门竟然并不很远。一个宫人守在那里,一言不发地将桃华主仆接了进去,穿过一片竹林,送进了内殿。
    陆盈正在那里坐立不安,一见桃华便激动地迎了过来:“桃姐儿!”
    到了这里,桃华才觉得身上有些没了力气:“陆盈——”
    “皇上说你要在我这里住些日子。”陆盈一脸惊喜,“听说你又有喜了?只是——旭哥儿不带进宫来?”
    原来陆盈还什么都不知道?
    “皇上——说了什么?”
    “只说安郡王去了西北,你到宫里来住安稳些。”陆盈微微垂下目光,低声道,“别的,我也没问……”她当然知道这只是托辞。宫里原就有那些流言,安郡王不在,桃华正该避嫌才是,怎么可能住到宫里来。且若是真进宫来住,为何又不带旭哥儿?
    然而皇帝让桃华住到她这里来,而不是别处。不知怎的,陆盈就觉得心定——皇帝定然不是像宫里传说的那样,对桃华有所企图。
    “是啊,是安稳些……”且看下头皇帝要怎么办吧。只是可怜了旭哥儿,看来是躲不过这段没爹没娘的日子了,也不知今天晚上要哭成什么样儿……
    桃华在这里惦记儿子的时候,皇后已经从暖春阁出来了,一脸怒气冲冲的模样回了凤仪宫,进门就发落了一个小宫女。
    “娘娘,看来是真的成了。”心腹宫人在后头打听了消息,飞也似地跑回来:“小齐子和红绫都死了。”若不是他们看见了什么,皇帝何必杀人?
    皇后没有说话。心腹宫人抬头一瞧,不由得骇了一跳:“娘娘,娘娘?”皇后额上青筋暴跳,双目发直,眼角和嘴角的肌肉不停地抽动,瞧着好生吓人。
    她叫了好几声,皇后的眼睛才动了一下,仿佛大梦初醒一般:“什么?”
    心腹宫人顾不得说暖春阁的事儿,先问道:“娘娘可觉得有什么不适?”
    “不适?”皇后动了动身子,觉得说不出的疲惫,可是心里又有一股子热气火烧火燎的顶在那里,让她亢奋得想要大笑大叫一番,“本宫没什么不适。你打听的消息呢?”
    心腹宫人看她两眼贼亮,心里不由得有些担忧,但皇后问得急,她也只能先作回答。
    “都死了?”皇后刚才闯到暖春阁去,却没如计划之中那般捉到桃华,只是屋中桌椅凌乱,桌缝里还夹着一条撕下来的大红色缎子残片。这东西皇后认得,内务府制亲王妃、郡王妃及皇子妃常服时,用的就是这种料子。
    有这条撕下来的缎片,皇后心里就定了一半,只是没见着红绫与小齐子,还有些不稳当。这会儿听说两人都死了,她反而定了下来。这必定是成了,若是没成,皇帝想要给她演戏,就该让小齐子和红绫都活着作证才是。如今皇帝将这两人都灭了口,这分明是要遮掩已成的事实!
    “蒋氏去了哪里?”皇后兴奋地问。
    “这——”心腹宫人一时还真打听不到这许多事,“奴婢尚未打听到……”
    “废物!”皇后毫不客气地道,“还不快去打听。若是蒋氏出了宫,那就糟了!”一旦蒋氏出宫,就算红绫和小齐子没死,她也没有证据能指证蒋氏。更糟糕的是,如果蒋氏出宫,那意味着皇帝还不想跟安郡王府翻脸,于家就危险了。
    心腹宫人忙道:“这个娘娘放心。奴婢着人在宫门口守着呢,安郡王妃肯定没有出宫。”
    “那就好!”皇后双眼又闪亮起来,“去,立刻给府里送信。另外,各处宫门给本宫盯紧了,无论如何,不能让蒋氏今日出宫!”只要她在宫里过夜,一切就都说不清了。
    心腹宫人飞奔着出去。皇后只觉得根本亢奋得坐不住,忍不住从椅子上站了起来,在内殿不停地踱步。也不知走了多久,心腹宫人才跑了回来,双眼也是发亮的:“娘娘,皇上把安郡王妃送到秋凉殿去了!”
    皇后蓦然停下脚步,才发现外头天色已经黑了,自己双脚已经走得发酸,竟然是不知不觉在内殿走了将近两个时辰。
    “好极了。本宫就知道……”皇后喃喃地道,脸上渐渐现出笑容来,“皇上说得冠冕堂皇,仿佛真是赏识蒋氏的医术,其实——还不都是那么回事!圣人云,食色,性也。皇上嘴上说得再好听,心里还不是惦记着蒋氏……”
    她脸上的笑容渐渐有些癫狂起来:“你瞧着吧,色字头上一把刀,皇上这次,就折在这把刀上了!”
    ☆、第256章 就计
    西北,天气已经滴水成冰。
    虽然是除夕夜晚,但城关墙头上巡逻的士兵却比往日还多,不敢有丝毫懈怠。
    城墙外头黑漆漆的,视野之内看不到什么活物。这城头上风比别处更大更硬,只从墙头上往外看一会儿,脸就被吹得几乎失去知觉,要赶紧缩回墙下避一会儿风才能缓过来。
    “酸辣汤来了!”城墙下传来吆喝声,几个军士抬着大木桶走了上来,一股子又酸又辣的气味顿时弥漫开来,城头上好几个士兵都咽了口唾沫。
    “一人一碗,喝了也热乎点。”拿着大木勺的军士掀开木桶的盖子,把勺子伸进去搅了搅,转头冲众人挤了挤眼睛,“这是新来的周千总拿出银子来,给你们额外加的肉丝。”
    “周千总体恤。周千总恩典。”士兵们乱哄哄地应着,各自来领了一大碗酸辣汤,暂时不必向外瞭望的,就蹲在墙根底下喝了起来。
    汤味道极浓,里头除了惯常的豆腐丝与鸡蛋花,确实还有不少肉丝,这在军营中已是难得的了。只是士兵们虽嚼着肉丝,说的话却跟肉丝毫也搭不上边,更没有提到那位周千总:“这番椒做汤就是味儿浓,我最好这一口。如今我家里头做菜若不放这个,就觉得没味儿。”
    “可不是。而且喝下去浑身发热,比那高粱酒不差。”
    “听说这番椒是郡王妃让在咱们西北栽种的……”忽然有人冒出这么一句,但只说了一半,就被蹲在对面的队长一眼瞪了回去:“喝你的汤!有汤还堵不上嘴。”
    “怎,怎么了?”那小兵被队长瞪得一缩脖子,却还稀里糊涂的。
    队长沉默地喝完自己的汤,把碗揣起来走开了。等他走远了,旁边才有个兵士轻轻捣了那小兵一拳:“哪壶不开你提哪壶。你不知道?郡王妃没了……”
    “什,什么?”小兵呆了,半碗汤打翻都没发现,“你别胡说!明明我前些日子才听见说,郡王妃又有喜了,所以才没跟王爷一起来西北的。”
    “也不怪你。”同伴叹了口气,“你前些日子在青州城那边轮值,怕是还没听见消息——京城昨日刚刚送了消息来,郡王妃得了急病,已经没了……”
    城头上还有些人虽然也听到了些风声,却都不敢相信,这时候不由得七嘴八舌地问道:“可是真的?郡王妃自己是神医,怎么也能……”
    “是朝廷送的文书来,怎么做得假?”那兵士叹了口气,“郡王妃再是神医,终究也不是神仙。再说了,人家都说医者不自医,郡王妃救得了别人,可未必救得了自己。唉——”他又长长叹了口气,也把喝光了的碗揣了起来,起身去巡逻了,“只是王妃肚里还有孩子呢,王爷如今啊……”
    除夕之夜,将士们却都在军营之中。除夕不能与家人团聚守岁,却在军营之中枕戈待旦,这已经是西北军将士们习惯的事了。往年这个时候,军中虽不能饮酒,却也少不了要加几个肉菜,大家打打牙祭,就算是过年了。
    今年的菜肴比往年更丰富一些。一则是今年户部格外痛快,粮饷都按时拨了下来,且克扣得也比往年少许多。二则是新来军中的那几个千总监军之类,都自己掏出银钱来,给麾下兵士加些肉菜。故而今年这个年,倒是比往年过得都肥。
    可惜这样一个肥年,军营里却并没有欢乐多少,倒似是更沉寂了些。各营军士都早早地吃过了饭,便回自己的营地去呆着,连说笑声似乎都少了。只有将官们的营房里,还有些笑语之声,偶尔还有推杯换盏的声音——虽说军中不可饮酒,但将官们略饮三杯也是常有的事儿,大家心照不宣也就是了。
    西北军仿着五军都督府,将十万将士分为五营。因着上次假痘苗之事牵扯最多的就是后军营,因此京城来的那些个人差不多都被安插进了后军营,这会儿正聚在一处饮宴呢。
    酒过三杯,便有人起身借故离席。此刻外头的营地十分安静,只有旗杆上悬挂的气死风灯笼洒下些光线,将黑暗略略照破了些。此人就借着这点灯光,向另一处营房走了过去。
    虽说因城外北蛮虎视眈眈,兵士们都是枕戈待旦,并没有肆意说笑,但既然是除夕,总还时不时能听见几句笑语之声。只有这一处营房,安静得如同坟墓,非但没有说笑声,就连进出的人也都轻手轻脚,似乎生怕出一点儿动静惊扰了什么。
    来人刚走到营房门口,就见一个亲卫提着个食盒垂头丧气地出来了,迎头撞见他便敷衍地行了个礼:“周千总怎么过来了?”
    “初一,王爷可用饭了?”周千总并不在意这亲卫的态度,笑眯眯地问。其实看见这亲卫的模样,他就已经知道答案了——安郡王妃的死讯传来之后,安郡王就在营房里再没露面,两天了,据说饭食怎么送进去的,就怎么端出来。也幸好这几日北蛮没有进攻城关,要不然他这样子,恐怕还要误了战机呢。
    初一没什么好气地道:“王爷略用了些。周千总究竟何事呢?”
    他是安郡王的亲卫,并不属军中,所以周千总管不到他,态度上也就有些放肆。不过这时候周千总哪里会与他计较这个,抬起双手,晃了晃左手提着的一个酒囊:“我来寻王爷小饮三杯。”他右手还提了个小食盒,显然是下酒菜了。
    军中不得饮酒。虽然将官们有些特权,但定北侯父子与沈数却从来都是以身作则,凡在营中便是滴酒不沾的。初一皱眉看着那至少能盛两斤酒的皮囊:“王爷从不在营中饮酒。”
    周千总碰了个钉子,然而心中早有准备,只笑道:“今日除夕,略饮几杯也无妨。何况此处是后军营……”纵有战事,也是前军先行迎战,后军营且早着呢。
    初一正在犹豫,营房里已经传出沈数有些沙哑的声音:“谁在外头?”
    “王爷,下官周衍。”周千总抓住机会,绕过初一径自进了门,“众人都在席上,唯独不见王爷,都惦记着呢。教下官送酒菜过来,王爷也略饮几杯,驱驱这寒气也好。”
    房里只点着一支军中用的普通油烛,不但光线昏暗,且有股子呛鼻的气味。周千总在营房里用的当然不是这种蜡烛,下意识地咳嗽了一声,似乎想把这股油烟味儿咳出去。
    沈数身上的衣裳揉得皱皱巴巴,眼睛里布满红丝,似乎几天几夜没有合眼了。他瞥了周千总一眼,目光落在他手里的酒囊上,略一犹豫,还是伸伸手,示意周千总坐了下来。
    初一跟着进来,面带忧虑之色:“王爷——”
    沈数把手一摆打断了他,接过酒囊先仰头就灌了几口。他神色憔悴,下巴上满是胡茬,灌酒的动作似乎想把一切烦恼都跟着酒灌下去似的。初一满面担忧,但最终也没阻止他,只将手里的食盒又打开来,将里头的东西重新布到桌上:“王爷先喝碗粥吧,这样空着肚子饮酒,若是——对身子不好……”
    他虽然及时把话咽了回去,然而连周千总都听得出来,他原先想说“若是王妃知道”的。沈数自然更听得明白,一甩手就把粥碗推到地上去了,哑着嗓子道:“出去!”
    他在军中也是令行禁止的,初一不敢多言,快手快脚收拾起地上的碎片,退出去了。然而听脚步声就知道,他并未离开,只是守在门外。
    周千总倒也并不在意。他知道初一是沈数的心腹,便是当着他的面说什么也无妨,更何况有他在外头守着,倒不怕有人偷听了。
    “王爷——”周千总打开自己带来的小食盒,从里头取出几碟下酒菜,“还是要保重身子,否则王妃地下有知,也要惦念王爷的。”
    “你住口!”沈数瞪起眼睛,似乎马上就会把那皮酒囊摔到周千总脸上,“王妃好好的在京城,什么地下有知,你敢咒她!”
    周千总没想到他竟伤心到如此地步,连现实都不愿正视了,不由得心中暗喜——若是沈数不伤心,只怕这游说还难以成功,但他既如此在意那蒋氏,大事可定了。
    “哎——”周千总先叹了口气,“王爷说的也是,王妃好好的在京城呢,虽说这日后怕是无缘,但总归人还是活着的……”
    “你说什么?”沈数正在仰头灌酒,只乜斜着眼睛瞥了他一眼。
    周千总故意露出一丝诧异:“王爷不知?哎——是下官失言了,失言了,下官没说什么。王爷慢慢喝,下官告辞——”摆出一副起身要走的样子。
    沈数将手里酒囊一摔,一把抓住了他:“你刚才说什么!”
    他手劲极大,攥住周千总的手腕,那几根手指就如铁条一般,握得周千总呲牙咧嘴,只觉得手骨都要被捏碎了,勉强忍着疼道:“下官没有说什么……”
    沈数冷冷盯着他,突然冷笑道:“你是于家的人!”
    此次朝廷派到西北来的这些人里,周千总人所共知,乃是皇上指派的,不属于党。可是现在沈数这么一说,他只微微一怔,就笑了:“果然瞒不住王爷。”
    沈数仍旧紧攥着他的手:“你们究竟意欲何为?”
    周千总在家里也学过些拳脚骑射,对外号称是武举人考上来的,然而都是些花拳绣腿,此刻被沈数这么握了一会儿,就觉得实在撑不住了,连忙道:“王爷就不想知道王妃出了什么事?”
    沈数盯了他片刻,缓缓放开了手:“不装模作样说自己失言了?”
    周千总也不在意他这句讽刺,微微一笑坐了下来:“王爷是聪明人,下官装腔作势,倒惹得王爷笑话了。只是下官今日过来,着实是有事与王爷相商。”
    沈数弯腰捡起刚才摔到地上的酒囊——酒被那一摔洒了一半,好在里头还留着些。他仰头又灌了一大口,才冷冷地道:“我与于家没什么好说。”
    “王爷此言差矣。”周千总不慌不忙地道,“难道王爷真不想知道王妃如今在哪里?”
    沈数灌了几口酒,眼睛已经通红,恶狠狠盯着他,半晌才道:“她在哪里?”
    周千总压低声音:“王妃如今在秋凉殿住着呢。”
    沈数怔了片刻,提着酒囊的手微微发起抖来。周千总冷眼觑着,口中道:“人既在宫中,为何会传了死讯出来,王爷想必心里也明白吧?”
    这还有什么不明白的?能做如此安排的,非皇帝莫属。周千总窥探着沈数的神色,慢慢地道:“下官听说,王妃与已故皇长子妃颇有几分相似之处。并非仅仅是容貌相似,听说已故皇长子妃也是个慈心之人,济苦救贫,仁心仁德,这才是与王妃神似之处呢。”
    沈数狠狠攥住了酒囊,将硬硬的生皮都握得变了形:“你究竟想说什么?”
    周千总看看那酒囊,只觉得刚才被沈数攥过的手腕又在疼了:“下官是想问问,王爷可还想与王妃重聚?”
    “如何重聚?”沈数哑着嗓子反问,随即冷笑起来,“于家人可还记得,当年我母妃是怎么去世的?”
    这个问题,周千总早就得了授意,胸有成竹地答道:“说起此事,王爷怕是误会了。”
    “误会?”沈数眼睛一翻,目光锐利,“莫非太后想说,我母妃之死,非她所赐?”
    “自然不是。”周千总被他盯得后背有些发毛,强自镇定地道,“王爷细想,所谓太后不容先贤妃,无非为着太子之位。然而当时今上已经八岁,进书房读书已有数年,天资不差,又养于中宫,身份亦是不低。而先贤妃身份虽贵重,毕竟也不是皇后,王爷也就不是嫡出。自古若非立嫡便是立长,王爷与今上皆非嫡出,今上已将长成,而王爷不过才降生,太后又何惧之有呢?”
    沈数冷笑:“她惧的是我母妃的娘家。”惧的是西北手握兵权的定北侯府。
    这话也在预料之中,周千总继续说着早就备好的说辞:“名不正则言不顺,难道定北侯还能举兵造反不成?只为拥一稚子,天下百姓要如何议论呢?”
    这话似乎驳倒了沈数,默然一刻才道:“那我母妃因何身亡?我却不信是产后之症,更不信是蒋太医误诊之故。”
    他说的蒋太医就是蒋方回,那可是安郡王妃的祖父。所谓爱屋及乌,周千总就是再笨也知道不能将责任推到蒋方回身上去。幸好这答案他也早就有了,轻咳了一声道:“实不相瞒,虽说不是太后所为,但与于家——却也有些关系。”
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