☆、第 20 章
应兰风把应怀真抱起来，拥在怀中道：“真儿从不认生，是不是？来叫三叔。”
应怀真看着应竹韵，便唤道：“三叔好。”
喜的应竹韵越发眉开眼笑，道：“好乖巧，哥哥真是大有福气。”情不自禁伸手欲抱，应怀真忙道：“爹，我要跟表哥去玩。”
应兰风哈哈一笑，只得将她放下，应怀真便头也不回地跑进屋里去了。
当下一行人进了屋里，应竹韵又吩咐随从把马车上的物件等都搬了下来，李贤淑在旁看着，不觉诧异，应竹韵略指点着，边走边道：“都没什么别的，眼看年关快到了，我随行便带了点儿干货物件，并几匹布料，哥哥捡那稍微看的过眼去的，给侄女儿做件衣裳。”
应兰风心底也甚是意外，就道：“自家兄弟，何必这样兴师动众的呢？”
应竹韵道：“便是自家兄弟，哥哥才不要跟我客套了，总也没什么好东西，都是过日子寻常要用的一些儿，我心里还觉着过意不去呢。”
如此到了客厅里，应竹韵又从袖子里掏出个长条儿的盒子，道：“说来真真是惭愧极了，侄女都这样大了，我这做叔叔的竟是第一次见，偏怀真又生得这样惹人爱，这件儿薄物，且暂做我给她的见面儿礼罢了，哥哥万万别嫌弃……等哥哥上京之后，再备点儿好的，必不亏待了侄女儿。”
应兰风同李贤淑两个对视一眼，心中愈发地惊愕了，应兰风接了过来打开一看，竟然是一条金链子，挂着个长命百岁的嵌宝金锁，中间是块儿碧色如水的无瑕翡翠，周围镶嵌着珍珠宝石，看来华贵之极，妙不可言。
应兰风本以为应竹韵是奉命来问罪的，见这情势已经大不像了，又哪里敢收这珍贵物件儿？当下推辞回去：“不不，这委实太贵重了。”
应竹韵忙举手推了回来，道：“这是我做叔叔给侄女儿的，再说这么多年都没见我的东西，这又算得了什么？若你们在府里，也早就给了，这会儿已经是晚了。”
应佩在旁也道：“父亲还是收了吧，再不收三叔得急了。再说，妹妹生得那样好，这长命锁正好跟妹妹十分相配，她戴了必然好看的紧。”
李贤淑在旁听应佩如此夸奖应怀真，纳罕之余却也十分喜欢，又看应竹韵出手大方，任凭她心思活泛，却也猜不到到底如何。
应兰风只得接了，索性便道：“上回郭家那件事，虽然父亲有亲笔信来，可我仍是未曾帮得上什么……母亲必然不悦了？”
应竹韵点头道：“若说这件儿，哥哥按律行事，却也无可厚非……”说到这里，便微微咳嗽了声，对应佩道：“佩儿，你初来乍到，何不去找怀真一块儿亲近亲近呢？”
应佩闻言起身，向着应兰风告退，李贤淑见状知道他们有事商议，就顺便道：“我领佩儿去罢了。”
两人离开后，应竹韵才道：“哥哥有所不知，按照伯父的意思，本不愿写那信的，只是碍于伯母的意思……所以才不得不为之……哥哥不用太过在意。”
应兰风道：“果真？”
应竹韵一笑，又看了看左右无人，才凑近了些，低声道：“另外一件儿我不得不跟哥哥说明了，哥哥虽然判了郭继祖斩监侯押解上京，然而如今他已经脱困矣……”
应兰风震惊：“这是何意？”
应竹韵笑得别有深意，道：“还不是郭家的那位小表弟？委实的好手段，不知他用了什么法子，买了个人进去替了郭继祖出来……神不知鬼不觉地，如今人好端端地在家中呢！”
应兰风倒吸一口冷气，半晌无法做声，想到郭建仪临去那样的温和谦然、波澜不惊地，原来人家虽然在他这里碰了壁，却早安排釜底抽薪之计了。
应竹韵笑道：“那边的伯母恼哥哥，的确有她的道理……但这整件事上，哥哥并无做错……我听闻前日里铁骨御史自泰州过去？”
应兰风听他提到林沉舟，便道：“正是前知府便是因此人头落地，京内莫非已经有了传闻？”
应竹韵果然笑说：“何止，早已经传得沸沸扬扬了。”
应兰风道：“都是怎么说的？”
应竹韵道：“说什么的都有，离奇的仿佛话本儿一般了，什么‘贪知府夜刺林御史，三太子仗剑保忠良’，热闹的紧……”说着便大笑起来。
应兰风也不由笑问：“这又是怎么说？前面那句还可以，后面这句又如何？”
应竹韵道：“自然是说东海王家那位三公子了……小小年纪，倒真是个了不得的人物。”
应兰风脱口道：“是小唐？”
应竹韵看他：“小唐？他的本名是唤作唐毅……前年才入大理寺的，不知怎么给林御史挑了去当副手，因他素来判案清明，说一不二，端的勇毅，因此又人称‘不二郎’。此番他为保护林御史而斩了知府，十分神勇，他排行第三，家里又有东海王的绰号，又有天家骨血，故而那民间的百姓们，便都用‘三太子’来指他。”
应兰风摇头叹说：“这也太过了，怕圣上若听闻了会不喜。”
应竹韵便道：“哥哥好似对此人十分上心？又唤的那样亲密……莫非真个儿有交往么？”
应兰风一惊，便道：“并不曾。”
应竹韵复意味深长笑说：“然而在京内已有风声流传，说是林御史对哥哥很是另眼相看来的。”
应兰风听到这里，才蓦地明白了为何他来此四年府里冷落四年，转眼间应竹韵却盛情而来的原因了。
且说李贤淑领着应佩，出门去找应怀真，走过廊下，见如意吉祥两个兴兴头头地往后院去，她便叫住问道：“不正经干活是做什么去？”
如意道：“听闻府里的三爷来了，还带了好些物件，奴婢们便想去看个热闹。”
李贤淑咳嗽了声，看一眼应佩。应佩却一本正经说道：“叔叔带的东西有些杂乱，怕府里的人不知如何料理，恐怕还要母亲操劳，母亲自去忙碌便是，孩儿自己去寻妹妹无碍。”
李贤淑见他果然懂事，心里大悦，便道：“这大家子的公子到底是不同，那好，你看着路，往前去就是花园，你妹妹习惯在那里玩耍，你直走该就见着了，也不难找。”
应佩毕恭毕敬行礼，果然自去了。
李贤淑打量他背影，叹说：“今儿见了佩儿，才明白郭家的那个小表弟为何是那样厉害，这府里养出来的个顶个儿都是人尖子不成？”
两个丫鬟掩口而笑，吉祥道：“奶奶何必说这样的话，若说人尖子，咱们这儿不是现成的也有一个么？”
李贤淑只当是说她，便啐道：“竟敢拿你娘打趣！”
吉祥道：“奶奶别急，我说的可不是奶奶……而是咱们大姐儿。”
李贤淑听了，不由也喜道：“可不是么？若说人精，我们阿真可也不比他们差。”又忙回神，嘱咐两个丫鬟道：“来的可是府里的三爷，你们认真些，别见了什么东西都失惊打怪的，免得叫人笑咱们小家子气。”
李贤淑自忙着去整理物事，应佩得了指点，一路往前，过了月门，就见眼前郁郁葱葱，便是花园到了。
应佩扫了一眼，见狭窄逼仄，也无什么奇花异草，反而种着许多果蔬之类，俗不可耐……跟府里的花园不可同日而语，他心中便道：“这也算是花园么？为何连朵花儿都少见，何况连做仆人的院子都算小的。”
如此又走几步，果然见到前方有两道人影在栏杆上对面坐着，一个是应怀真，另一个生得面黄肌瘦，乃是个七八岁似的男孩儿，自然是方才应怀真口中的“表哥”了。
应佩站住脚，便听那表哥道：“妹妹怎么像是有心事？你那个哥哥来了，莫非你不高兴么？”
应兰风沉默了会儿，才叹息道：“表哥，我觉着我像是做了一场梦，今儿才有些睁开眼了似的。”
李霍不解，便问：“是不是困了？我陪你回房睡好么？”
应怀真摇了摇头，不言语，李霍见她闷闷地，便要逗引她开心，想了想又道：“那么我把张珍送的那本‘哪吒闹海’拿来，你再给我讲故事好么？”因李霍尚不识字，只能靠看图猜测剧情，始终不如详细解说的明白，应怀真闲暇就给他说，一本书尚未说完。
应怀真本懒懒地，见他双眼含光，不忍拂他意思，只好答应说：“那好。”李霍见她应了，兴冲冲地就去取书了。
当下只剩下应怀真一人坐在栏杆边上，垂眸若有所思，双足悬空，不时地晃一晃。
应佩见状，迈步就走了过去，应怀真正低头出神，一抬头看见应佩靠近，略有些受惊。她待要起身，应佩却上前一步，恰好挡在应怀真身前，道：“妹妹在这里呢，让我好找。”
应怀真见他面上带笑，又靠得极近，令得她无法动弹，便只好仍是坐着，勉强笑说：“哥哥怎么来这里了？”
应佩笑道：“我在公府里就常听人说起爹十分疼爱妹妹，所以很想来看上一看，好不容易见了，自然要多亲近些才好。”他靠得太近了些，个子且又高，应怀真须得竭力仰头才能看见他的脸，两人间又是这般姿态，委实有些不舒服。
应怀真便稍微往旁边挪了挪，想换个地方跳下地，随口应付着说：“我也听爹说起哥哥，还有一个二姐姐……”刚说到这里，忽然应佩伸手，在她胸前用力一推！
应怀真猝不及防，加上身子又是悬空，当下坐不稳栏杆，整个人天旋地转，往后倒了出去！
☆、第 21 章
身子失去支撑，猛然往后摔出，应怀真抬头，双眼所见便是头顶那略有些阴霾的天空。
就像应佩推出的这猝不及防的一掌一样，有些往事，也同样以猝不及防之态呼啸而过。
应佩，应尚书的大公子，被誉为公府之中脾气最好的人，有口皆碑。对应怀真来说，同样也是个总是对她温柔关切，值得尊敬的兄长。
他们虽并不十分亲近，但这无碍应怀真对他的印象极佳。
然而……真的如此？
应佩一把推出去，忽然听到有人大叫道：“你干什么？”
应佩年纪虽小，机变却快，当下手并不缩回，反而叫道：“妹妹小心！”竟做出一个要拉住应怀真不叫她跌出去的姿态。
那人又叫了声：“真真！”原来是李霍，魂飞魄散地，把手里的书一扔，撒腿跑了来，仓皇跳过栏杆，便去扶应怀真。
亏得因为李贤淑委实太过“贤淑”，故而这一片儿也没种什么花儿草儿，反而栽了满地的大白菜，正是秋末，白菜一棵棵长的十分肥壮，舒展着大叶子，正是慢慢要卷心的时候，应怀真往后倒下，正好儿就跌在一颗白菜上面，松软的白菜叶子托着她，却并没有受什么伤。
然而李霍早就吓得魂飞九天，把应怀真扶起来，颤声问：“真真你怎么样了？不要吓我！”
应怀真眼睁睁地看着头顶的天，一声不响，李霍的心绷的死紧，见她并未如何伤着，但这幅模样，必然是给吓坏了。
李霍心疼之极，忽然一眼看到应佩站在栏杆那头，李霍大叫一声：“你干吗推她下来！”
应佩极快地镇定下来，反道：“是妹妹没坐稳掉了下去，我本要拉她回来的，可惜……”
李霍看他振振有辞的模样，腾地站起身来，咬牙说：“我看的清清楚楚，分明是你推的。你还抵赖！”上去翻过栏杆，揪住应佩的衣领就打。
应佩在公府长大，应公府祖上是武将，故而应佩每日读书不说，且还跟着习武，虽然此刻习武已经只为强身健体罢了，但相比较而言，李霍生得瘦弱，又并没学什么正统武功，哪里是应佩的对手？
应佩见他扑上来，便冷笑一声，伸手一格，轻轻易易挡住李霍的手臂，复一把把他推开去，嫌恶地喝道：“滚开！”
李霍因亲眼见他推应怀真，早就气炸，不退反进：“我跟你拼了！”
应佩见他来势凶猛，很不耐烦，又怕他大叫起来给人听见，当下一脚踹出去，正好踢在李霍肚子上，李霍跌跌撞撞倒了出去，疼得皱紧眉头，冒出冷汗。
这会儿应怀真已经坐起身来，正好把这一幕看得仔仔细细，清清楚楚。
那些记忆的碎片，复蜂拥而至。
声音嘈嘈杂杂，在耳畔响起：
“那个霍哥儿又不好生上学，不知躲到哪里玩耍去了……”
“真是个不长进的下作东西，穿了锦绣也不像是大家公子气象！”
“惯常喜欢撒谎，且无端端的竟跟大公子打架，把大公子的手都弄伤了，原不该收留他在府内。”
潮水一般涌来，令她忽然头疼欲裂。
而廊间，李霍虽然落败，却仍挣扎着要起身，就在这功夫，却听有个声音说：“唉？你们怎么在打架？土娃……这是谁？”
原来竟是张珍从廊上来，因为应怀真跌在栏杆外，他一下子竟没看见，只看着李霍跟应佩打架了。
李霍见他来了，便叫说：“他欺负怀真妹妹！”
张珍一听，瞪大眼睛问道：“你说什么？”
李霍十分悲愤，指着栏杆外的应怀真，叫道：“我看到他故意把怀真推下去的！”