姑娘？他回过神来，那该是方家唯一的小姐，他曾经的未婚妻方巧珍。他看向软轿，心里没来由的一跳，“方姑娘找我有事？”
少女垂下眼，扯出一记笑，“我们姑娘等您好久了，还请您务必赏个脸，听听究竟有什么话。”
说得颇有几分哀恳的意思，他向来不忍太拂别人的意，于是按下心中诧异，越步上前。等了少顷，见轿中人没有下来的意思，他只好揖手道，“在下顾承，特来拜谒方姑娘。”
一个闺中小姐只带了贴身丫头在这儿候着他，说出去多少有失体统。他素来替人着想惯了，言辞客气之余也甚是贴心周到，愣是把话说的好像是他来拜见方巧珍，如此也算是照顾了对方颜面。
轿中人似乎动了动，发出一声绵软的喘息，“您来了。”一句话过后，却又没了下文。
他更觉诡异，听对方的声音有气无力，像是抱恙。他不便多问，也不便不答，只好应了一声，“是，我来了。”
此情此景，好不尴尬！半日过去，方巧珍的声音断断续续传出来，“真不好意思，教您这样站在外头。我……我这会儿不大方便见您，可是又有话想对您说，已经，已经想了很久了。”
他看不见对方，只好眼望着一旁侍立的丫头，少女凄惶的冲他笑笑，当即掉转开了视线。
他只得再道，“您请说，我听着就是。”
“顾爷真是客气。”方巧珍慢慢的说着，语速迟缓，像是字斟句酌，“一晃都好久没见过您了，上年太太过世，我因抱病也没能前去祭拜。真是太对不住您了，每每想起来只觉着有愧，趁今天您在这儿，先跟您道个歉。”
原来是为这个，他笑了笑，全然不在意的道，“方姑娘客气了，身子要紧，这些虚礼不必太过计较。”
“怎么能说是虚礼呢，这原是我该尽之义。说起来更是惭愧，那日我哥哥去了您家，想必说了好些不中听的话，给您添堵了。您可千万别往心里去，他们都是瞎说，不过是怕我受委屈。可这么做太有失道义了，实在不成话。顾爷，我对不住太太，回头等……我一定好好弥补，一定的。”
她说得很是焦急，是打心里流露出来的急切。顾承不解这姑娘是何用意，却又隐隐觉出不对，于是试探道，“方姑娘无须在意这些，您兄长也没说什么。只是两下里合计商议，好说好了，此后两家还是邻里朋友关系。”
“怎么，您还是生气的？”轿中人似乎起了急，提高了话音，声音沙哑，“您这么说，就是不肯原谅我哥哥了。他是个糊涂人，您何必和他一般见识。我已经说过他好多回了，他再不敢拿那样的话来搪塞。顾爷，我，我是您家太太亲自订下的。咱们……咱们的事，我等得起。真的，我一点都不急。前些日子我一直病着，心里总也放不下这件事儿。这会子刚好，就想来亲口跟您说一句，我愿意等着，等您除了服，等您都准备好了，咱们再……”
这是怎么话儿说的？顾承凝眉不语，心里头七上八下直打鼓，婚约不是已经解除了，莫非她不清楚？还是不肯认？怎么突然就跑来说愿意等自己？
他轻轻咳嗽了两声，无奈笑笑，“方姑娘言重了，顾某岂敢怪罪令兄。当日是双方认可，姑娘既病着，少不得由令兄代替把这事儿定夺下。如今咱们两家已没有牵扯，姑娘大可放心，千万别有愧疚。您要是像方才那么说话，我就更加无地自容了。”
一面说着，只见那丫头对着自己一个劲儿的摆手，话音才落，便听轿中人倒吸一口气，嗓音是愈发低沉嘶哑，“您是真不肯谅解了？我，我要怎么说，怎么做才能弥补……都怪我，一病就是大半年，神智也不清楚，就让他们这么钻了空子。”
说到这儿，忽然疾呼一声，“顾爷，这半年光景里头，您不会，不会已经有了……有了可心的人罢？”
顾承眉头皱得更紧了，总觉得这方巧珍处处透着古怪，好像全然不知这半年来发生的事儿。他才要回答，就见那丫头一个箭步窜上来，死命的摆手，压低了声音道，“别说，求您了。”
他有些不悦的叹了口气，换了副淡漠口吻，“顾某还在孝期，无心想这些事。方姑娘没有别的话了罢，顾某还有事，请恕我先行一步。”
轿中人啊了一声，焦急中却透出一抹欣慰，“您别不高兴，是我不对，不该这样私会您。何况，连面儿……都不肯露一下。可是我有苦衷的，前阵子我病得太厉害，这会儿是满脸的病容。我真怕，您瞧见了，会不喜欢。”说到最后，已嚅嗫成了蚊子哼哼。
哪儿都不挨哪儿，顾承觉着，都说到这个份上了，实在没必要再纠缠下去，他不知道方巧珍是不是病糊涂了，但至少他不能在这儿凭空给她希望。
冷着声音，他淡淡道，“身体要紧，方姑娘好好珍重，顾某告辞了。”
说完即走，头也不回。却听轿中人低低喊着，“别……”当真是哀凄无限。耳听得身后有帘子掀动的声响，他几乎是下意识的回眸，一眼望过，登时顿在了原地。
花容惨淡，满眼凄怆，方巧珍一张脸瘦得不及一个巴掌大，下巴削尖楚楚可怜。然而最令他惊愕的是，她脖子上缠着一圈厚厚的布带，看样子像是受过重创之后的包扎。
方巧珍颤颤巍巍地看了他一眼，便即松开手，帘子倏然落下。他听到她低声饮泣，“对不起，吓着您了，我太丑了……”
顾承看了一眼那丫头，回身将人拉到一旁，问道，“你们姑娘怎么了，是受了什么伤么？”
少女双眼含着泪光，点了点头。
他凝眉半晌，再开口问道，“和我有关？”
少女垂下头，轻轻嗯了一声，“姑娘她不肯解除婚约，为了这事和老爷太太大闹起来，后来……就悬梁……幸亏被发现了，险些就救不活了……”
☆、第44章
<平妻>
悬梁？顾承不自觉向后退了退，心里备感惊诧的同时，也有些五味陈杂了起来。
看向软轿的目光多了几分恻然，该说什么好呢？方巧珍也算性情柔中带刚，可是他们从前并没有过交集，在胭脂铺子里是头一回碰面。彼此缺乏感情，更谈不上了解，何至于要以性命来勉强这段姻缘呢？
凝神听去，方巧珍还在轻声啜泣。他无可奈何，觉着实在不该在这个时候上前安慰。既然知道不会有结果，那就干脆连希望也不要胡乱给。
可禁不住还是规劝起那贴身丫头，“她身子这么弱，就该在家静养，你早些服侍她回去罢。”
那少女凄然长叹，“哪儿拦得住啊，这都多少回了。您是不知道，姑娘自打寻了短见，好容易给救活，家里老爷太太恨不得陪一万个小心，一点不敢拂她的意。姑娘说亲不能退，太太到现在也没再说一个不字。前些日子，好容易打听出来您在这处，就赶着催着也要过来瞧瞧，说是得给您赔不是。”
解释一番，又不免加意求恳，“您好歹说两句好话儿，哪怕活话儿都成。她眼下已是极脆弱的人，再禁不得打击。您要肯成全，那就是超生我们姑娘了。”说着，就要拜倒，叩下头去。
顾承连忙拦下，冷静言道，“这事儿我应承不了，只能等她慢慢接受，慢慢淡忘。你放心，早晚都能过去，她毕竟也不过见了我一面而已……”
“就是那一面……唉，要么说是缘分，又或者说是冤孽呢。我们姑娘打那次见了之后，就满心满眼都是三爷您了，这可真真是情根深种……”
听完这话，他面上虽没显露，心里可是真的慌了慌。不过转念一想，这世间没有什么事是时间无法消弭的。日子一长，她自然而然就会忘记自己。
所以他还是那句话，“好生陪着她，早点回去。你跟她说，我并没生气，大家是好聚好散，请她放宽心就是。”
少女听罢，直直盯着他，像是在看一个冷漠无情的怪物。
但他没办法，总不能给了甜头，到时候又无法兑现罢。他说完，匆匆点点头，撇下兀自不甘的少女和轿中羸弱女子，一径快走，离开了这片幽僻小径。
然而心里还是架不住忐忑，总觉得这事尚没了结。果然几日后，他和沈寰正在屋里说着话，方巧珍的二哥方济琛便找上门来。
门一开，四目相对，他已心知不妙。急忙朝屋里喊了一声，我有事出去一趟。反手关上门，拉着方济琛连忙就往外走。
既是有话要谈，总得找个清静地方。二人上了近处茶楼雅间，顾承才一落座，方济琛已朝他躬身行礼，竟是一揖到地。
他无奈起身，回礼道，“您别这样，我受不起。”
方济琛一脸惆怅，手足无措的坐下，期期艾艾地说，“有日子没见您了，今儿来叨扰。您想必也知道我的来意，您前些日子，见过巧珍了？”
他点点头，方济琛接着道，“您也瞧见了，她如今那副样子，也是可怜见儿的。当然了，这事儿是我们没办好，怨不着您，您是一点错处都没有。只是您看，事已至此，我们也是极难做。家里头就这么一个闺女，老父老母从来当眼珠子一样宝贝大的。现如今可好，动辄就是要死要活，这可让人怎生是好啊。”
眼看着就快要掉下泪来，“只求顾爷看在往昔情分上，许我们家一句话罢。”
七尺男儿有泪不轻弹，看这架势是真心在伤怀。
可顾承也不是救苦救难的活菩萨，有些话该说还得说，“您的意思我都明白，但我不能应承。当日已经坐实了的事，隔了这么久，您忽然说不作数了。说句不好听的，这是出尔反尔，只怕不合适。再者说，这好处不能都教您一人占全了罢？”
他向来说话给人留几分余地，能这么直白，已算是明确表达了拒绝的态度。
方济琛不敢拿大，连声道是，“您说得在理，确是我们不讲究。可咱们两家的交情还不至于让您这么决绝。巧珍这丫头，您也见过的，论模样、论言谈，不敢说出类拔萃，好歹也是京师地界拿得出手的。您就是应承下了，也不算吃亏。何况我们家欠您的人情，那是一辈子都还不清的。赶明儿您只要有要求，我们兄弟一定竭尽全力给您办妥当了。您看，这样的话，是不是能再考虑考虑？”
顾承摇头，也算开诚布公，“对不住，我办不到。不瞒您说，我打算离开京城，回头去哪儿都还没想好，恐怕将来也是居无定所。您家就这么一个姑娘，跟着我颠沛流离不划算，还是趁早另则贤良的好。”
方济琛怔忡起来，“您要走了？”见顾承点头，半晌也没想起下头该接的话。俩人沉默许久，唯有面前清茶徐徐冒着热气，氤氲出一派颇为朦胧的意相。
隔着袅袅水雾，方济琛打量着顾承，忽然开口道，“这么说罢，您心里有人。我知道，那天您在街上抱着一个姑娘的事，我也都听说了。”
他一顿，顾承当即皱眉问，“那令妹想必也知道了？”
方济琛连连摆首，“哪儿敢让她听见，家里从上到下都瞒得铁筒一般。”
顾承无语，真是自欺欺人。何苦来呢，如果早些知道，说不准这会儿已然想开了。
“说回方才的话，我知道您在意那位姑娘。这原本也不算什么，窈窕淑女，君子好逑嘛。男人家三妻四妾的多了……”抬眼见顾承一脸怫然，忙又改口道，“但顾爷是有为君子洁身自好，必然不屑这些事。可转圜的余地也许还是有的，您觉着，平妻可不可行？”
顾承简直要笑出声来，平妻？就是方巧珍肯答应，沈寰也不会答应，自己则更加不会答应。
这么想着，不由冷笑了一声，“顾某没那么大本事，手段更是没有，不敢奢望齐人之福，这辈子只会有一个妻子相伴。”
方济琛瞠目结舌，摇头叹息，“那您说，我怎么和巧珍交代？她现在笃定了和您的婚约还在，是媒妁之言，父母之意。我要是敢说解约俩字，只怕人当场就能给我撞了南墙。”
他拉拉杂杂说些有的没的，顾承都有话应对，但说到寻死觅活，顾承也犯了难。总不能站起来拍拍衣裳说一句，死生有命，您跟我说不着。
他干不出这样的事来，也还狠不下那样的心，只好放缓了些声气，尽量把话说好听些。
“您也别急，这事儿急不得。我总相信，时候长了问题自然能解决。要不还有一个办法，反正我人是要走的，不如您回头告诉令妹，就说我得了急病没救过来，不在这世上了。临去的时候有话交代，请她善自珍重、孝敬父母，再择一门好亲事。总归是希望她能好好活着，您觉着这样可行么？”
这人连自己都敢咒，可见是铁了心。方济琛心头一片冰凉，隔了许久，认命似的点了点头，“看来您是真心不喜欢巧珍，可惜啊，我今儿又办坏了一件事……”
他欲言又止，顾承已大略猜到。站起身来，干脆道，“令妹在楼下？那恕我不便相见。”
方济琛连忙跟着起身，伸手遥遥一指。顺着他手指的方向，顾承看见上回见过的那顶小轿，正巧停在茶楼正门对面。
“您打这儿出去，她就能瞧见。既然已说到这份上，您干脆好人做到底，自个儿让她断了念想得了。就当是我求您，发发慈悲，可千万别把她往绝路上逼……”
又要马儿跑，又要马儿不吃草，真是成心难为人。顾承不愿多看方济琛求告的模样，咬了咬牙，道了一声好。转身便下楼，从大门走了出去。
方巧珍这回不再遮遮掩掩，撩开帘子，冲着他温婉的笑笑。他点头问好，唤她方姑娘，“我送您回去，您身子刚好些，不便在外头待太久。”
她羞涩的一垂头，“您都知道了，怪难为情的。那您原谅我二哥了么？”
他一晒，“原本就没怪罪过，何谈原谅？方姑娘说笑了。”
“那咱们走吧，您骑马了么？还是陪我走着，恐怕会累着您。”
他应道，“无妨，一共也没有多远的路。”
“是啊，道不远。”她拖着长长的语调，尾音里有着意犹未尽的遗憾，“要是远点就好了。”
这可真没法接话了，他稳了稳心绪，开始劝慰起来，“方姑娘的事儿，我听说了一些。老实说，我不太认同姑娘的做法。既然知道家里人是为自己着想，就不该那么任性，拿他们最珍视的东西来要挟。且不说别人，就是母亲怀胎十月，其中艰辛业已难为外人道，父母亲恩尚且还没报，怎么能轻言生死？方姑娘，说起来您之前那番举动，是不是有点欠妥？”
类似的话不知听多少人说过，可从他嘴里说出来，方巧珍就是觉得受教，点着头道，“您说得都对，我确是任性了，伤了父母亲人的心，是大大的不应该。可我当时也是急坏了，觉着他们做得不对，是有心欺负您，我看不过眼才……”
“您要是为我打抱不平，那真不必了。”他不是一点不动容，却只能冷静道，“我说过，从来没因这事儿生您家人的气。”
“是真的？”她双眸弯弯，内中藏着点点泪光，也不知是因感动，还是因喜悦。
“是真的。”他望了她一眼，收回目光。“所以我还是那句话，珍重爱惜自己，就当是为人子女应尽之义了。”
“我明白了。”她笑得温娈动人，颇有几分娇羞的姿态，“多谢您一番教诲，真不愧是在学里教书的。往后我是不是，也该叫您一声顾先生了？”
她掩口笑起来，一面盯着他瞧，他被看得浑身不自在，隐约也还是有阵阵不安——他竟不知道自己有这样本事，能让一个只见过一面的姑娘，谈笑间生出满心满眼的欢喜。
好容易送到方家门口，方巧珍还有些依依不舍，所幸没再说别的，就只道，“回头我要是去学里看您，您答应么？”
他一面听着，一面想，是该尽快辞了这份差事，早些收拾东西动身才好。于是淡淡颔首，不置可否的笑笑。除此之外，真是无言再对。
方巧珍一步三回头的进了门，他终于长吁一口气，只觉得短短一段路，却是走得身心俱疲。茫然回身，抬眼看向前方，登时便愣了愣。
巷口处正站着一个穿白衣的少年，俊眉修目，挺秀端然。只是那俊眉微蹙，修目清冷，正似笑非笑的盯着自己瞧。
那人自然是一身少年打扮的沈寰！他懊恼的站在原地想，到底还是让她一路追上了自己，看见了这一幕。
☆、第45章
<虚名>
沈寰嘴角的笑有点骄矜，也有点冷峭。顾承看在眼里，心里想着还该实话实说，大不了挨她几句呲答，自己缄口听着也就是了。