太夫人瞥过大夫人、三夫人，又看向大老爷、三老爷，面上浅淡的笑容转为幸灾乐祸的恶毒，全不理会跪在身边哀哀哭泣的江素馨。
不是上蹿下跳地把这煞星接回来么？没想到吧，先遭殃的就是你们。
江和仪挑眉，转头对炤宁道：“四姐，我不过是……”
“住嘴！”三夫人冷声呵斥她，“你不过是怎样？不过是个庶出的丫头，姐妹说话的时候，轮得到你挑拨？再多说一个字，看我不撕了你的嘴！”
江和仪一张脸立时涨得通红。嫡母一向待她宽和慈爱，这当口竟是一点儿帮她开脱的意思都没有。
三夫人换上笑脸，对太夫人道：“是我教导无方，纵得这庶出的东西忘了尊卑之别。既是错了，就该惩戒，依我看，便将她送到城外别院思过吧。”她不是为着帮炤宁，是为着自己长年以来对三老爷的不满，对妾室的膈应。
江和仪的眼泪立时涌了出来，强忍着才没哭出声，只等着父亲帮自己说话、太夫人为自己开脱。
三老爷见妻子这样严厉地惩戒和仪，心下气得厉害，哪有这么公报私仇的？他清了清嗓子，刚要说话，太夫人已颔首道：
“既然如此，就照你说的办吧。何时炤宁消气了，何时让她回来。”
江和仪满脸惊诧地看向太夫人，脸上血色褪尽，一点点变得煞白。太夫人不是最讨厌江炤宁的么？她一番推波助澜，是想给太夫人制造一个申斥甚至惩罚江炤宁的借口，怎么会变成这样？！
大夫人冷冷地凝视着江素馨，“屡次犯错，屡教不改，明日起，到家庙面壁思过去吧。”又问太夫人，“您觉得这样处置可妥当？”
没等太夫人应声，大老爷已道：“算了，还是将她送到庙里清修吧。”
“好啊。”太夫人当即颔首一笑，“明日就让她动身，今晚你们好生筛选个清净的寺庙。”他们豁得出儿女，她又有什么好心软的。
“祖母！”江素馨抬头望着太夫人，一副活见鬼的神情。
太夫人拂开江素馨抓着她衣裙的手。
几名看守江素馨的婆子神色惊慌地进来请罪，大夫人不耐烦地一挥手，“下不为例，将人带出去。”
婆子快速冲上去，先用帕子塞住江素馨的嘴，再将人强行拖了出去。
江和仪离开的时候，对炤宁投去满含惊惧、怨恨的一瞥。
炤宁对她微微扬眉，笑容清浅而冷冽。她就是要眼里不揉沙子地度日，就是不准任何人开罪，宽和、大度，目前是与她无缘的处事之道。
江佩仪从头到尾一言不发，这会儿转头对炤宁一笑，又指了指八宝豆腐，“是用腐脑做的，很是鲜美。记得四妹以前最爱吃，现在呢？”
炤宁笑应道：“现在也喜欢啊。”
江佩仪从布菜的丫鬟手里接过调羹，亲自给炤宁舀了两匙放到碗里，“快尝尝。”
“多谢三姐。”
姐妹两个几句话，打破了原本险些陷入静默的气氛。别人察言观色一番，压下心头种种想法，神色如常地用饭、说笑。
大老爷起身离座，坐到江和仪之前挨着炤宁的位置，唤丫鬟取来酒壶、两个酒杯，笑道：“江家的女儿，多少都能喝几杯，酒量最好的是你。今日你回家来，委实是大喜事，咱们喝两杯？”
炤宁由衷地笑起来，“好啊。承蒙大伯父抬爱。”
大老爷一面亲自倒酒一面慨叹，“要是予莫今日回来就好了，那孩子简直是千杯不醉，与他喝酒畅快得很。”说着已倒满两杯酒，将一杯递给炤宁。
炤宁双手接过，“这一杯，侄女敬大伯父，祝您身体康健，万事无忧。”
大老爷哈哈地笑起来，一饮而尽，随后询问起江南的风土人情，与炤宁闲谈起来。
江予笙、江予莘见这情形，笑嘻嘻地凑过来，拉过两把椅子，在炤宁近前落座，迅速介入话题，畅谈起来。兄弟两个对大哥、五妹做过的好事心里有数，实在是不齿，想让他们为江素馨鸣不平，在外人面前还可以，在家中绝对做不到。再加上此刻父亲分明是有意要哄着炤宁开心，他们怎么会不捧场。
太夫人看着没好气，起身道：“罢了，你们叙谈，我累了，先行回房。”
大夫人趁势起身，笑道：“横竖我们也接不上话，不如让他们几个尽情谈笑。”
三老爷和江予萧父子两个也趁机找了个借口离席。
三夫人与江佩仪却是不然，说想听一听涨些见识。前者是想，回房也是被三老爷数落，倒不如晚一些回去；后者则是只读了万卷书，从没离开过京城半步，外面辽阔的天地无缘得见，听几个人说说也是好的。
江予莘想到听说过的一些存疑的趣事，直言问道：“听闻盛华堂见到你当日，便与你以酒论输赢，你居然赢了他，这事情是真是假？”
盛华堂是程雅端的夫君，江南巨贾，此人文武双全，但无入仕之意，这些年来，只不遗余力地将家族产业壮大。
炤宁笑道：“赌局是他定的，喝什么酒却是我选的——胜之不武，他不愿刁难我罢了。”
江予笙追问道：“喝的什么酒？”
炤宁道：“烧刀子。”
兄弟两个笑起来。烧刀子这等烈酒，非大多数江南人士所接受，却是北方诸多儿女时不时用来助兴的。尤其炤宁，有个最爱喝烧刀子的弟弟江予莫，姐弟两个时不时就喝上几杯。
炤宁又道：“诸如竹叶青、西湖善酿之类，我就只能对他甘拜下风。”
江予笙笑道：“不赌不论输赢的事，你才不会跟人较真儿。”
炤宁只是盈盈一笑。
大老爷问她：“走过那么多地方，可有特别喜欢的地方？”
炤宁托腮思忖片刻，这是她很愿意谈及的话题：“有啊。去过广东一些州县，特别喜欢。炎热的时候，晚间可以听到海浪声，可以到海边自己动手烧烤海味，很香很美味的。最冷的时候，也是景致怡人，不似京城这般萧瑟凄凉的氛围。美中不足的是，说不来更听不懂那边的白话，闲来让丫鬟出去买点儿零嘴、水果的时候，她们总免不了与一些小贩舞着双手比划、各说各的情形，回来之后就恨不得对着我抹眼泪，生怕多花银钱吃了哑巴亏……嗳，委实尴尬。”
父子三个听完后半段，不约而同大笑起来。
炤宁也想到了那时候红蓠等人频频遭遇的小小烦恼，由衷地笑着，端杯喝一口酒。
江佩仪双手托腮，看着这种时刻的炤宁。她的四妹，何时都会成为焦点，即便是长年累月相处的手足，也会被她的言谈、光芒吸引，不可转神留意别人，偏生她只是淡然含笑的态度，不流露一丝得意之色。
自小就知道，这是她江佩仪永无可能做到的，但并不妨碍对炤宁生出由衷的欣赏。只是，以往碍于太夫人的缘故，她总是不能由着心绪与四妹亲近，实为憾事。