一听说嘉靖能开口说话了，方皇后立即带着司礼监掌印太监来到嘉靖床前，汇报司礼监的审理结果：“此次宫婢谋逆系王宁嫔首倡，曹端妃与谋，杨金英等施行弑逆。臣妾特来请示皇上，如何处置这帮逆婢？”
嘉靖此时虽清醒过来，也能说话，其实尚不能思考。他恍恍惚惚中只知道是皇后及时赶到，救了自己的性命，便梗着脖子艰难发声：“就由皇后全权处置吧。”
方皇后领命退下，带着胜利者的微笑从容离去。她立即代拟了一份圣旨：杨金英等十六名逆婢，并曹端妃、王宁嫔合谋弑于卧所，凶恶悖乱，罪及当死。既已打问明白，不分首从，都依律凌迟处死。其族属，如参与其中，逐一查出，着锦衣卫拿送法司，依律处决，没收其财产，收入国库。
圣旨下达后，由刑部会同锦衣卫共同执行。
陆炳一整天心神不宁，做什么都做不下去，总觉得心中有股惨然的感觉，鼻子里就酸酸楚楚的。被紧急召传入宫时，他惘惘茫茫的，根本就没有想到发生了什么不得了的大事。直到读了那份圣旨后，好似晴天霹雳，脑际“轰隆”一声响雷，顿觉天旋地转。
“曹端妃怎么可能参与谋逆？”素来沉稳的陆炳丧失了理智，脱口大喊。
方皇后不疾不徐道：“这是皇上下的圣旨，难道陆指挥使认为，是皇上冤枉了曹端妃？”
“端妃亲口认罪了吗？”陆炳竭力恢复平和沉静的面色，声音却反常的低弱暗哑。
“本宫这就带指挥使大人去见见端妃吧”，方皇后笑望着陆炳，那笑中隐含的阴毒气息飘散开来，让陆炳不寒而栗。
端妃被铁链铐锁住，乱发披垂，通身雪白的绫罗纱裙更衬出她苍白的面色，显出恹恹病容。
陆炳心目中高贵典雅如洛神的曹洛莹，竟然成了阶下囚，他无论如何也接受不了这样的事实。他几乎要发狂了，费了很大的劲才强按下心头的怒火，口齿启动，“端妃，你真的参与了谋逆吗？”
听到陆炳的声音，端妃震颤抬眸，眼底写满了悲愤、委屈和思念，却隐忍着没有作声。
陆炳的语声波澜起伏，“如果端妃是蒙冤受屈，微臣会请求皇上重新审理此案，还你一个公道。”
陆炳的话让方皇后眸光一凛，她知道以陆炳和嘉靖的关系，陆炳完全有可能说到做到，那样的话她岂不是前功尽弃？心念陡转间，方皇后使出了杀手锏，用温和得让人害怕的声调道：“指挥使大人，本宫知道，你和曹端妃的关系不同寻常，这一点，皇上想必也早已察觉了。你如今想要徇私情，目无法纪，就不怕龙颜震怒吗？”
陆炳倒吸了一口冷气，他想起那日嘉靖在钦安殿对自己说过的话，“过去的事情，朕一直不愿道破，也不会计较。朕只是希望，你能够秉公办案，不夹杂有任何私人的感情成分在里头。”
方皇后见陆炳神色凄惶，暗暗得意，转脸看向端妃，讥诮道：“可别为了讨什么公道，连性命也赔上了。”
陆炳忿怒填胸，一口牙咬得咯咯作响，“青竹蛇儿口，黄蜂尾上针，此般皆不毒，最毒妇人心！”
方皇后嘴角的肌肉不由自主地跳动，她绷紧了嘴部，避不作声。
二人僵持了好一阵子，直到端妃的声音荡空传来，虚幻得仿佛来自另一个世界，波动着飘零的，凄切哀绝的情绪，“臣妾自知罪孽深重，甘愿领死。只是臣妾的家人对谋逆之事一无所知，求皇后和指挥使大人网开一面，饶恕他们”。
陆炳双拳紧拽，骨骼作响，挥起拳头，对着暗室斑驳的墙面重重击去，“砰”的一声爆响，那是他的心破碎的声音。他几乎倾尽了平生气力，登时砂土滚滚而下，有猩红的鲜血顺墙漫流，落泪泣血，此恨何时已？
方皇后吓得身躯一晃，闻声赶来的司礼监掌印太监及时将她扶住。“出什么事了？”掌印太监惊惧地瞪视着陆炳蜷成弓状的背影和墙上的道道血痕。
“指挥使大人身体不舒服”，方皇后低头抚弄着无名指和小指上镂空嵌丝珐琅的指甲套，“既然端妃已经认罪，明日即刻行刑”。她手一紧，指甲套划过手心的肌肤，留下了一道若有似无的刮痕。她霍然仰头，直射端妃的眸光中竟融入了一丝怜悯与温情，“本宫答应，对你的族属不予追究，两个小公主，本宫自会善待。”
陆炳听到方皇后的话猛然回首，正对上端妃一对清澈含笑的眼睛，那是端妃此生留给陆炳的最后微笑，那带笑的容颜如莲花的开落，深深嵌入陆炳的心坎。锥心刺骨的痛与恨激荡心扉，他仰脸一声长笑，其声凄厉，如同鬼啸，回荡在暗室之间，厉久不绝。
第二日，杨金英等十六名宫女被碎剐于西市，曹端妃和王宁嫔是皇帝的妃嫔，不能当众凌迟，所以只在宫中一个秘密地点被处以极刑。除端妃之外，每名犯人的家庭被收斩十人，籍为奴隶二十人，财产没收。行刑之时，京城大雾四塞，三日不开，事件发生在壬寅年，史称“壬寅宫变”。
一群受尽非人虐待的弱小女子奋起抗争，付出了被千刀万剐、鲜血淋漓的惨痛代价，虽然功败垂成，但作为回报，历史留下了她们的名字：杨金英、邢翠莲、苏川药、姚淑皋、徐秋花、杨玉香、杨翠英、关梅秀、黄玉莲、王槐香、刘妙莲、陈菊花、王秀兰、邓金香、张春景，以及临阵脱逃的叛徒张金莲。
陆炳没有参与行刑，那****大恸几绝，硬撑着从皇宫回到了陆府，心绞痛，胃痉挛，一进门便倒地昏厥，大夫说是急火攻心所致。服了药后，他睡一阵醒一阵，一直昏昏沉沉的。不知什么时候，房门被轻轻推开，一位佳人翩然入内，仿佛兮若轻云之蔽月，飘飘兮若流风之回雪。
“洛莹？”陆炳猛翻身而起，“洛莹，真的是你吗？你不是被……”他满脸凄厉之容，泪水一颗接一颗滚了下来。
佳人默默无语，只是缓缓近前，右手举起了一方罗帕，轻轻的拂着他颊间泪痕，柔情绵绵。
少女身上的馨香让陆炳迷醉，伸手抱紧她后，陆炳有点明白了，“你不是洛莹，你是谁？”
“我是可儿”，她轻声回答。
“可儿？”陆炳惊跳起来，“你为什么在这儿？”
可儿将面颊偎向他的，她粉颊滚烫，泪水****了他的脸庞，“可儿很想说几句劝慰大人的话，可是心中虽有千万慰籍关怀之言，一时却不知该从何说起”。
可儿的身子颤动着，让陆炳的一颗心也随之颤动起来，只觉得血液在身体中加速流动，一股热力从胸中升腾，迅速的扩展到四肢去。“你在这儿，就是对我最好的慰籍了”，一时之间无法思考，那股本能的愿望驱使着他，他将可儿拥倒在了床上。他吻着她甜润的嘴唇，手指触摸到她身上最柔软的部位，抚过她光滑的背脊。“洛莹，洛莹”，当他侵入了可儿圣洁的领地时，口中喃喃呼唤的，却是洛莹的名字。
一切都平歇下来后，陆炳低头望着怀中的可儿，可儿抬起了睫毛，她的眼里凝伫着泪水，这带泪的凝视使陆炳的心脏猛抽了一下，可儿的冰清玉洁令他有些愕然，不曾想到，青楼里的女子还能出淤泥而不染。他的手托起她的小下巴，用略带自责的口吻道：“过一阵子，我会给你一个名分的。”
可儿含羞带怯地垂下睫毛，不敢看他，小小的身子仍颤动着，如一株摇颤在风雨中的海棠。
嘉靖能够开口说话后，许绅又连下三四剂平气活血佬药，终于将皇帝彻底救活。嘉靖基本恢复了元气后，才看到了刑部的回奏，“臣等奉了圣旨，随即会同锦衣卫掌卫事、左都督陈寅等，捆绑案犯赴市曹，依律将其一一凌迟处死，尸枭首示众。同时在宫中对曹氏、王氏秘密处以磔刑，并将黄花绳黄绫抹布封收官库。随后继续捉拿各犯亲属，均依法处决”。
“不是杨金英为首的一群贱婢犯事吗，曹氏、王氏又是谁，为何在宫中秘密行刑？”嘉靖越想越觉卒解，忍不住问身旁的昌芳。
昌芳暗感不妙，结结巴巴地回道：“是……是王宁嫔，和……和……曹……端妃。”
“曹端妃？”嘉靖触电般地跳了起来，脸色苍白得异常吓人。
昌芳“咚”的跪在了地上，“皇后前来请示过，是皇上授意她全权处置的。”
“皇——后——”，嘉靖咬牙切齿地挤出了这两个字后，突然气急败坏地吼叫起来，“传陆炳进宫，快传！”
很快陆炳出现在了嘉靖面前。生性残暴、冷酷无情的嘉靖就像一头野兽，但此刻他给陆炳的感觉，完全就是受伤陷入绝境的野兽，那样的狂躁不安。他屏退左右，发出了低低的怒吼：“快告诉我，端妃参与谋逆，到底是怎么回事？”
陆炳深吸了一口气，强抑悲痛道：“这是皇后和司礼监调查的结果，我们只是遵照旨意执行。”
“难道你就没有问个明白？”嘉靖龇起牙，喉咙深处发出忿怒的声音。
陆炳的一颗心似被无形的绳索强力牵扯，他痛得呼吸艰难，话也说不利索，“我问过，但皇后说……是皇上下的圣旨”。他深深喘气，“我想起当日皇上说过，希望我秉公办案，我以为……皇上对端妃早有怀疑。”
“我只是出言试探你，并非真的对端妃起疑”，嘉靖的眼角溢出了泪水，就像躲在黑暗中****伤口的小兽，那样脆弱，毫无任何抵抗力，“我不该对你说那样的话。洛莹，我所爱，应无害我之心……”
陆炳错愕地瞪视嘉靖，他居然说出了“爱”字，原来，他也懂得爱。可是这份爱是如此的残酷，是将端妃推向万劫不复深渊的魔鬼！
将眼泪咽下肚中，陆炳遥望乾清宫外，一轮落日悬挂西天，折射出一大片艳红的晚霞，好似鲜血流淌成河，漫无边际，他惨然开口：“女人的嫉妒心，有时候比刀剑更具杀伤力。”
嘉靖的面孔似被冰霜侵透，连呼出的气息都带着砭人肌骨的寒意，“这笔帐，我早晚要同她清算！”
第53章 我命由我不由天
向擎苍、朱岚岫和柳鸣凤随柳王旬所率大队人马一路风尘仆仆赶回了京城。此时已是寒冬腊月，朱岚岫一回宫立即得到了端妃惨死的噩耗，如寒冰郁结于心，再碎裂开来，泠泠脆响惊彻漫漫寒夜。
依稀记得在昨日，就在这凌云轩中，端妃凝视着她，盈眶的泪花摇摇欲滴，终化作一声悲切的哀叹：“柔情似水，佳期如梦，忍顾鹊桥归路。”她水眸轻敛，发出一声悠邈的叹息，“你我都自命脱俗，可真正能够超脱凡尘的又有几人？”而今，她终于超越了凡尘世界，羽化升天了，可是，她经受了怎样惨烈的人间酷刑，又留下了多少不舍与牵挂！凌迟处死！脑海中一浮现这四个字，朱岚岫便觉头痛欲裂，端妃那一身水样绵柔的冰肌玉骨，如何经得起刀刀劈割！痛到极处，她难以自持的痛哭失声，直似江河堤溃，哀哀欲绝。
朱岚岫前去探拜嘉靖时，方皇后和几位妃嫔已陆续到了乾清宫内。此前宫变发生后，方皇后严令对外封锁消息，直至杨金英等人被处决后才公诸于众。之后嘉靖一直在乾清宫内休养，直到病体基本痊愈，才允许妃嫔入内探视。
许绅在里头为嘉靖号脉，众人在外头候着。方皇后、王贵妃、杜康妃、卢靖妃、惠嫔都来了，连久病卧床的赵荣妃也拖着病体前来。朱岚岫想起方皇后生辰日，坤宁宫内莺莺燕燕花红柳绿，而如今不过相隔数月，阎贵妃、张德妃和曹端妃已相继惨死，心下凄楚。再看赵荣妃，脸色苍白得没有半点血色，眉宇间满是烟笼寒水的轻愁，又是好一阵感伤。
伺候方皇后身旁的是原来的翊坤宫总牌陈芙蓉，端妃被处决后，方皇后说腊月和婉卿相继死后，身边正缺个办事妥帖的人，陈芙蓉胆大心细，救驾有功，便将她要到了坤宁宫中。陈芙蓉也殷勤侍奉，颇合方皇后的心意。
方皇后冷扫了朱岚岫一眼，态度有些傲慢，“现在才想起你父皇来了，在你的心目中，师父更胜于父皇吧？”对于这个卑贱宫女所生的公主，方皇后向来瞧着不顺眼。
朱岚岫知道皇后不喜欢自己，只是恭敬垂首道：“是儿臣的错，在路上耽搁了时日，请母后责罚。”
“责罚？”方皇后低嗤一声，“皇上给了你特权，本宫干涉不得，怎能惩罚”。
朱岚岫黛眉微颦，也不作辩解，只是脸色十分庄严地站立着。
方皇后的脸色阴晴不定，似乎在思考着如何不露痕迹地给朱岚岫一个教训。在外界看来，嘉靖全依赖方皇后才没有受害。为了表示感激，嘉靖将皇后的父亲方泰和叔父方锐都进封为侯，方皇后的威望更是前所未有的达到了顶峰，她自认为皇后的地位已无人能够撼动，不免有些得意忘形起来。
这时昌芳带着陆炳进来了，陆炳行色匆匆，看来是嘉靖有要事召见，他只是象征性地向众妃嫔点头问候，便随昌芳掀帘而入。
顷刻间，昌芳转又出来，许绅也相随。昌芳上前礼道：“皇上有要事与陆指挥使协商，请诸位娘娘先回去吧。”
既是皇上的旨意，王贵妃等人也不敢说什么，先后起身准备离去。方皇后依旧端坐着，对着许绅展露端庄的笑容，“许大人，皇上的龙体应该无大碍了吧”。
许绅立下大功，已被嘉靖加封为太子太保、礼部尚书，赐赍甚厚。听到皇后问话，他忙道：“圣躬已安，天地庙社之灵也。”
方皇后点点头，“许大人劳苦功高，皇上和本宫，都感念你的恩德”。
许绅慌忙下跪，他似乎十分虚弱，几乎整个人扑倒在地，半晌才双手撑地费力抬头，气喘吁吁，“微臣切念受圣主深恩，当以死报”。
方皇后也看出许绅身体不适，语声温和，“许大人这些日子忧思过度，要好好当心身子才是，快回去歇着吧”。
许绅从地上爬了起来，头重脚轻，歪歪斜斜地走了出去。
杜康妃看着他走远，道：“许大人看上去气色很差，是不是病了？”
“他是受到了惊吓”，方皇后扶着额头道，“碰上这种事情，谁都吓破了胆。本宫最近也总感到体虚乏力，精神不振”。
“皇后怕是得了心病，晚上睡觉老发恶梦，才会有此症状吧？”王贵妃话中有话，分明是在影射方皇后做了亏心事。卢靖妃立即听了出来，掩嘴窃笑。
方皇后勃然变色，霍的站起身来，忿忿道：“本宫素来安枕无忧，何来发恶梦之说，王贵妃想多了吧。”
王贵妃还想说什么，被杜康妃打断，“既然皇上让咱们都回去，咱们还是不要耽搁了”。
这话正中方皇后下怀，她重重哼了一声，“还是康妃明事理，你们几个多学着些”。说罢云袖一挥，搭着芙蓉的手，端着步子向门外走去。
朱岚岫也准备跟随众人离开，昌芳却唤住了她，“公主请留步，皇上晚些还要见公主”。
听到昌芳的话，方皇后顿住了脚步，身躯回转，冷横了朱岚岫一眼，才复又回身离去。
朱岚岫低低叹息了一声，忽觉肩头被人轻拍了一下，回过头，康妃的笑意如三月和煦的春风扑面而来，“有些事情不必过于放在心上”。
朱岚岫感激地报以一笑。
几位妃嫔前脚刚走，昌芳后脚就领着朱岚岫去见嘉靖了。
规规矩矩的问候，简短而稍显陌生客套。之后嘉靖便直奔主题，“将你们在女巫村的事情，说给朕和陆指挥使听听”。
朱岚岫从头到尾细说了一遍。嘉靖只是不时地点头，神色很平静。末了才追问道：“那温泉是否真如传闻所说，有长生不老的功效？”
朱岚岫摇头道：“据儿臣等推断，所谓的长生不老温泉，应是玉面婆婆，也就是鬼老七编造出来的谎言，目的在于借温泉敛财。”
嘉靖显得很失望，但很快又恢复了如常神色，“罢了，朕这次能够劫后余生，多亏了天上神仙的庇佑。也不需要什么长生不老温泉了，朕已决定搬出紫禁城，从今往后长居皇城西苑，潜心修道。”
一股悲凉之意自朱岚岫心底升起，如果不是皇上沉迷于炼丹求仙，何至于让宫女们怨气冲天，还害死了端妃。她虽不了解采露炼丹的内幕，却凭直觉认为，宫女们冒死弑君，除了受人唆使外，与皇帝的荒淫无道肯定脱不了干系。而嘉靖非但不思悔改，反而变本加厉。朱岚岫悄然侧过头去，见陆炳偏向自己的脸上也布满了不豫之色。可是他们谁都没有作声，多说无益，嘉靖根本听不进去。
朱岚岫和陆炳默默行出乾清宫，二人相视一叹，分道而行。
陆炳行出不远，忽见一人影自墙角闪出，盈然对着他一礼，“指挥使大人，我在此等候多时了”。定睛一瞧，是惠嫔。
“娘娘有事吗？”陆炳颇为惊讶，后宫嫔妃私会臣子，那可是重罪，不知道惠嫔冒险见自己是为哪般。
惠嫔戚戚然道：“我只为了向大人求证一件事情。”她灰白的嘴唇翕动着，似乎下了很大的决心，才继续道：“阎贵妃临死前，有说过要化作厉鬼来向我索命的话吗？”
陆炳心头一惊，“娘娘是如何知晓的？”
“那就是确有其事了？”惠嫔讷讷低言，“皇后没有骗我，阎贵妃果然恨我入骨，到死还不忘诅咒我。”
“是皇后告诉你的？”陆炳直盯着惠嫔，犀利的目光直逼她的心灵深处。
“是的”，惠嫔坦然面对，“还有一件事情，我思来想去，还是决定实言相告。那日在钦安殿，我对皇上撒了谎。其实我并没有打盹，也知道靖妃一直都在经房内。只是王贵妃要求我利用一切机会协助她打压靖妃，所以……”她收住了话头，微微一礼，旋即转身迈步，很快消失在红墙尽头。
陆炳目送惠嫔，忽然仰首静立，眸光渐冷。
朱岚岫回到凌云轩，朱秀贞已等候了她许久，一见到她就用手帕捂着脸，哀哀凄凄地直抹眼泪。
“姑姑，你怎么啦？”朱岚岫大惊，“你有孕在身，不可伤神。”
“你不在宫中，我这心里话无处说去。驸马胆小怕事，靠不住”，朱秀贞抽抽噎噎，“我这些日子吃不好，睡不香，心里好害怕。若再不说出来，我会憋死的”。