黄知县后退两步，跌坐在太师椅上：“永靖九年，二月十六……”他抬手伏在额角上，似哭似笑般道：“那真是……所有万劫不复之初。”
这件事埋在他心底，就如噩梦一般，久而久之，却成了疾患，他本以为自己安然无恙，却是现在才知道，从那之后，他也病了，整整病了这两年多。
或许，是时候该把这丑恶骇人的秘密说出来了。
他已经受够了那如鲠在喉的感觉。
黄诚深吸一口气，道：“永靖九年，二月十六，有两个书生，结伴自闽地上京参与春闱……”
他闭了闭双眸，耳畔仿佛能听见狂风怒号的声响，眼前亦浮现两个在雪中蹒跚而行的人影。
那一年初，闽地忽然下了场难得一见的大雪，黄诚跟好友陆本澜两人结伴上京，因错过宿头，又遇风雪，自然苦不堪言。
陆本澜素性乐天，仿佛那寒风大雪反壮了行色一般，因见黄诚冷的瑟瑟发抖之状，他竟突发奇想，因笑道：“黄弟，你瞧我们两人，像不像那左伯桃跟羊角哀？”
黄诚自然知道“羊角哀舍命全交”的故事，听他此刻提起，只觉十分不吉利，便啐了口道：“休要胡说。”
陆本澜哈哈大笑，不以为意。
谁知一语成谶。
两人终于跋涉出了雪原，便要翻山过林，因夜间宿在林中，黄诚竟先冻的病倒了，竟无法起身。
次日，陆本澜背着他往前去，怎奈他的身子也不算好，走了半天，反倒跌了好几次。
黄诚尚有些神智，便苦笑道：“或许我的命便是如此，这样下去，怕是谁也走不出去，哥哥还是先去，不用管我。”
陆本澜哪里肯答应，撑着又捱了半天，两个人带的干粮也都尽了，冰天雪地，又没处找吃食，眼见黑夜又临，只怕将要冻饿死在这里。
黄诚苦劝了陆本澜几次，他仍固执不肯，拖拽着黄诚前行之时，反一脚踩空，自己跌得头破血流。
黄诚见状，挣扎着起身，将他抱住，此刻忽地想起前日陆本澜玩笑的话，黄诚因大哭道：“哥哥何必这样？古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死？又何苦再连累哥哥的性命！”
陆本澜把头脸上的血擦了擦，笑道：“这话很好，可知我的心也是一样想法？”
两人又捱了一日，黄诚已经支撑不住，陆本澜试着去寻人救命，结果几次发觉自己差些儿迷了路，因此也不敢再乱走。
黄诚昏昏沉沉中，几次疑心自己已到黄泉，又被陆本澜几度唤了回来，他竟一直都守在黄诚身边儿。
后来不知过了多久，黄诚忽地嗅到一股极香的味道，彼时他冻饿交加，早就忘了所以，察觉有东西到了嘴边，且又喷香，便挣扎着张口吃下。
不知是不是有了吃食的缘故，渐渐地，黄诚的病竟好了许多，他只以为陆本澜是打了野兔野鸟等物烤了给自己吃，因此也不以为意。
不过当他精神好转之后，陆本澜把烤好的肉给他吃，自己却并不吃，黄诚相劝之时，他却一脸惨白地挪开，黄诚见他动作不便、袍摆下隐隐可见一片血迹，惊问是不是伤着了，陆本澜却摇头不认。
黄诚说到这里，便说不下去，只是死死地瞪大双眸，望着前方地面。
任浮生尚一头雾水，白四爷却微微蹙眉，双眸如墨。
黄诚呐呐道：“我不知道……他竟能做的那样，有一次他没拿烤肉来，我还问他如何没有了，那时他的脸色，我一辈子也忘不了……”他伸出手来，拢在自己嘴边上，仿佛看到了鬼怪。
任浮生疑惑：“这是为何？我怎么……”
白四爷却问：“后来你如何走出来的？”
黄诚道：“我们撑了几日，我的病渐好了，他却消瘦憔悴，甚至动弹不得，我对他说，要去打猎……正那几日雪停，我遇到几个猎户，我高高兴兴回去找他……可他却不见了，雪地上只留了那一行字……”
——古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死？
第18章
当时黄诚见了留字，自然想到两人之前戏言，忙求众人帮忙找寻，谁知总未找到人，只见血迹消失在密林之中而已。
有猎户便猜，是不是虎豹之类出来觅食……将人摄了去。
黄诚大喜大悲之余，便晕厥过去。
待醒来之后，人却已被猎户带至家中，黄诚起身仍欲去寻陆本澜，那猎户劝道：“我们众人找了大半日，连个踪迹都不曾有，你又何必再去白忙一场呢，如今你们两人有一个活着，已算是命大的了，若是贸然回去，再遇上虎狼等，又怎么说？”
黄诚痛定思痛，想到羊角哀与左伯桃的故事，便并未再坚持上山，只在临去时候跪地叩拜，说道：“陆兄一片心意，我已经尽知，今日去京城，倘若高中，也不负陆兄情深，改日也定会转回，重寻拜祭。——君既做左伯桃，我当为羊角哀，生死不负，如此而已。”
后来黄诚上京，果然得中二甲第六名，殿试之后，点为鄜州知县，择日上任。
启程之前，各同级的进士们不免彼此应酬寒暄，黄诚勉强随之参了两回宴席，因念着本是两人同行，如今一人得中，不免凄惶，便意兴阑珊而已。
这日恰逢寒食，众人都是青年才俊，吃得兴起之余，便有人来劝黄诚，因见他愀然不乐，便笑说：“黄兄这是为何，莫非酒食不对你的口味？”
黄诚本无此心，因这人的话，触动心事，便勉强笑道：“‘士志于道，而耻恶衣恶行者，未足与议也’。然酒食虽佳，怎奈弟平生只爱一味。”
众人便问是何物，黄诚便说是鹿肉，谁知那人大笑，指着席上一味曰：“这不正是？”
黄诚意外，又吃了两筷，只觉疑惑，还当这人是作弄自己的。
原来在山上之时，他因觉得那肉极美，便问陆本澜乃是何肉，又问他如何不吃，追问的急了，陆本澜才勉强说是鹿肉，且说已经在烤的时候吃过了。
此刻黄诚嚼着这肉，总觉得跟昔日那味大不同……
这会儿，那些人酒酣耳热之余，诗兴大发，也做了数首诗词，黄诚恍惚之时，忽然听闻“割肉奉君尽丹心”等字句，自是说的先秦时候公子重耳落难病重，他的臣下介子推割下大腿上的肉，烤了奉给重耳吃，重耳才得清明活转的典故，后来重耳为报恩，却误烧死了介子推，后悔不迭，自此之后，民间才有寒食节之说。
黄诚不觉心惊肉跳，越想越是骇然，最后竟自席上跳起身来，面色苍白，俯身大吐特吐不止。
原来他又想起同众猎户去找陆本澜之时，并未见过有什么鹿骨等留下。
而被猎户救回来之后，曾有人问他们为何贸然上山，又在山上过了几天等，黄诚一一说了，又说自己吃鹿肉充饥的话，猎户讶异道：“绵山上自来不曾见过有鹿，何来的鹿肉？”当时黄诚还并未在意。
好端端地晴天，忽地拢了一片阴云过来，黄诚说罢之后，窗外的风儿也都凉飒飒地，蝉鸣亦低了好些。
任浮生总算明白过来，亦圆睁双眸叫道：“你说什么，当时他割了自己身上的肉……烤给你吃？”
黄诚双手掩面，浑身颤抖，不能做答。
任浮生只觉得闻所未闻，看看黄诚，又看看白四爷：“四爷，这、这……”
四爷一声不响，仍是面无表情。
黄诚喃喃道：“我还说什么，‘古有羊角哀舍命全交，我难道不能为君一死’，谁知道他竟然是这样……我得知所有后，本想去绵山再行找寻，然而出京之日已近，我、我……”
任浮生呆呆看着他，不可置信地叫道：“你如今尚不知他生死？你就再没回去过？”
黄诚道：“我、我……”恨不得放声大哭。
忽听白四爷默默道：“他不回去，正是因为已经知道陆本澜的生死。”
黄诚猛地抬头，泪痕满脸。
白四爷微微叹了声，看了黄诚半晌，欲言又止，往外而行。
任浮生见他要走，跺跺脚，才要转身追上，却听外头有人道：“你们是什么人？在这儿做什么？”
说话间，厅门口人影一晃，原来是秦晨来到，猛然看见黄诚跌坐在椅子上，神情颓丧如死，便又抢过来扶住：“大人这是怎么了？”
黄诚摆手，勉强道：“无事……”
秦晨见白四爷那样冷峻威严，又看任浮生腰间带剑，脸上神色也很不善，便喝道：“你们两个站住……”
白四爷理也不理，任浮生倒是回过头来，黄诚见他要惹事，忙拼命按住手：“这两位是京内上差，不得无礼。”
秦晨见任浮生回头，他也正要起身相斗，听了黄诚的话，方哼唧了两声，悻悻地小声道：“是上差又怎么样……了不起么……”
任浮生横他一眼，跃出厅门自去。
黄诚见人已去了，自个儿也觉着身倦力竭，垂着眼皮儿低低问道：“你来做什么？”
秦晨把他扶住了，才想起自己的来意，忙道：“大人，有大案子出了，小周村的保长来告，说是他们村里老张头家生了怪案。”
黄诚尚未回神，只怔怔望着秦晨，秦晨道：“这案子很是古怪，张家的人竟然说是城隍庙里的小鬼儿昨晚上进了他们家，将张老大剖腹挖心，还掳走了他家的儿媳妇。”
黄诚呆了呆，才皱眉道：“鬼……杀人？”
秦晨道：“可不正是呢，张家人看的一清二楚。”
且不说县衙里秦晨禀告案情，只说白四爷跟任浮生出了县衙，浮生便道：“这次跟着四爷出京真是太对了，竟见过这么些做梦也想不到的。”
白四爷翻身上马，浮生又道：“四爷，黄知县虽然糊涂，不过素闲庄这案子做的倒也还算不错，毕竟还保全了那青姑娘的一条命呢。”
白四爷才道：“是么？”
浮生见他似不以为然，便道：“四爷觉着他做的不对？”
白四爷轻哼道：“苟利于民，不必法古，苟周于事，不必循礼……听来倒是无碍，然而倘若都如此，便极易放纵行事，久而久之，人人自以为是，律法将不知何处。”
任浮生咂了咂嘴，不知如何回答，忽见四爷拨转马头，往城门方向去，浮生便问：“这是去哪里？”
白四爷道：“去素闲庄。”
浮生闻听，喜不自禁：“太好了，我也正想去见见凤哥儿呢！”
白四爷扫他一眼，眼底似有一抹笑意。
浮生最擅察言观色，当即凑过去问道：“四爷，您为什么忽然想去素闲庄了？”想到在酒楼上四爷欲言又止，他便涎皮笑脸地问：“四爷，您究竟跟凤哥儿有什么渊源呢？”。
白四爷眉尖微微一挑：“想知道？”浮生正点头如鸡啄米，白四爷却一笑，竟打马疾行，即刻便甩开他十数步去。
两人出城，行了两刻多钟，便放慢马儿，缓缓地沿葫芦河而行，却见河边杨柳依依，绿荫郁郁，隐约可见河对面，有孩童在树荫中玩耍嬉戏。
四爷远远地看了一眼，他从来都于朝堂上打滚，在各色诡异案件、腥风血雨里穿行，极少有这样怡然心快之时，迎面又有风自田野上徐徐吹来，更觉惬意。
如此行了会子，任浮生左顾右盼，见前头有个小童从草丛里钻出来，手里牵着个用细草捆住了的蜻蜓跑过，浮生便问：“小孩儿，你可知道素闲庄怎么走？”
那孩子忙止步，回头看了他一会儿，伸手指了个方向：“过了桥就是了。”也不等浮生答话，便飞快跑了。
浮生跟四爷打马往前，走不多时，果然看见一座桥架在葫芦河上，扬眉看过去，见河那边依旧一片柳荫，绿荫遮蔽中，似有人家。
不说四爷来访素闲庄，只说那给浮生指路的小孩子，蹦蹦跳跳地过了桥，沿着河边跑到柳树下，口中叫道：“凤哥儿，凤哥儿！”却并无应答，他便问旁边的孩童：“凤哥儿呢？”
孩童道：“先前青姐姐来叫她，不知道去哪儿了，你找她做什么？”
那孩子叹了口气，捏着那蜻蜓道：“我刚捉了这个，本来给她玩儿的。”两个人因凑着蹲在一起，便看那蜻蜓在手上飞舞。
而先前，在柳荫之中，凤哥儿正跟青玫两人挨着坐在树下，青玫因把在县衙的种种说了一遍，又问道：“你为什么要叫我供认……是被你训斥后才跑出去的？”
云鬟轻声道：“知县大人最厌女子行为逾矩，只有这样说，才能叫他不偏不倚，公正判案。不然又要多疑心姐姐了。”
——休说是县官，就算是别人，倘若知道青玫是出去跟一个人会面，自难免心有微词。
青玫点了点头，垂首道：“事到如今，我也不瞒你了，我出去见的那个人是……”她尚未说完，云鬟已经道：“姐姐不用说，我已知道了。”
青玫愣怔，云鬟附耳过来，在耳畔低低说了两句。
青玫的脸上由白转红，血色复又散去：“你、你怎会知道。”