沈凤书点点头，什么也没说就走了。
明芝目送他走远，才看到从楼梯下来的友芝，后者问道，“大表哥是怎么了？”
明芝摇了下头，答非所问地说，“你有什么要买了带回去的？”行李该收拾起来了，她冷静地想，回家后没这么舒坦。但没关系，等嫁给沈凤书，她就有自己的家。
不光是她，随着嫁妆的逐渐齐备，意识到这是明芝在娘家的最后一个农历新年的人也不少。季老太太特特把明芝叫去，给了她一套首饰，其中一双龙凤金镯是十足的赤金，沉甸甸的每只足有一两。
老太太上了年纪，难免发了好几句感慨，无非时光如逝水之类的，抱回时才热水壶长短，转眼蛮长蛮大的要嫁人了。念叨着她提起往事，让明芝不要记恨太太。老太太含糊其辞，“不是亲生的，不好骂也不好打，太太难做啊。”
明芝知道，十几年前为了季祖萌的生意，季太太把所有嫁妆都拿出来，还回娘家硬是借出一大笔款子用来周转。季太太对季家来说功臣，季家母子不是过河拆桥的人，十六年来她能好吃好穿的长大，还真亏得季太太气量大容得下。不然，她这个母未详的东西，扔掉了也不可惜。
明芝不知道，老太太也有悔意。明芝的亲外公外婆是季家的老佃户，老两口忠厚老实，偏生养了个娇艳出众的女儿，还教季祖萌遇上。老太太晓得后也没阻止，哪家少年郎不是这样过来的，谁想得到明芝的亲妈是那么个性子，父母孩子男人都不要了。
总算明芝养得很好，老太太满意地看着眼前的女孩子，凤书对明芝来说年纪是大了点，可有什么关系，只有更懂得疼她。
过了几天季太太抽空也和明芝说了下日程的安排，嫁妆清单也有了。一应的比着市面上最好的准备，整房的红木家具，各色被褥十八床，甚至还有轮船公司的一点股份。
“你父亲格外看重凤书，生怕我不周到委屈了你们，要缺什么只管说，有半年的功夫都能办好了。”季太太说完，又问起绣件，枕套被面的绣活得新娘自己动手。明芝有空就做，场面上的都有了。
季太太还待说些什么，外头来传，说杭州徐家的二太太带着小少爷小小姐来拜年，热热闹闹的到了门上。季太太赶紧让他们带客人进来，一边又让人去告诉老太太。
季家是梅城的老户，什么时候跟杭州徐家有了交情？明芝识相地退出去，边走边想回过神来，杭州徐家，徐仲九不就是徐家的人。
她心口那只不安份的小兔子顿时又跃跃欲试地蹦达开了。
第二十三章
明芝心神不定，写了会字又绣了几针，终究定不了神。她丢下这些，拿了本书往园子里去年节是给人休息的时候，略为放松些也不会招人闲话。
下人们说话向来不怎么避开明芝，她在观花楼坐了会，基本上已经知道徐二太太的来意。徐二太太此次是为了进香，顺便感谢季家对徐仲九的看顾。跟着徐二太太来的两个孩子是她的孙儿孙女，季太太见了格外喜欢，非要留他们住下来，连徐仲九一起被安顿在客院。
梅城有一座南北朝传下来的古庙，虽说颇有效验，但跟灵隐寺比起来名气上差着一截。明芝心想徐二太太一定有别的事，但那些绝不是随便可以说的。季太太管家外松内紧，下人们大多做了数年以上，很明白其中的界限。
难道提亲来了？明芝茫然地想，可友芝一心读书，徐仲九也不会鲁莽，所以这个可能不大。不过就算是，跟她有什么关系，她也没有能力可以改变。明芝一边想一边觉得自己可笑可气，堪称贪心的傻瓜。她又坐了会，想起不如去藏书楼看书，那里毕竟清静。
她做不到心如止水，至少可以眼不见为净。
明芝在藏书楼才翻了几页书，这份清静被人打破，楼下初芝和徐仲九来了。她不想跟他俩打照面，悄悄起身躲在书架后。书架顶天立地，密密叠叠，就算两人上楼谈事，不仔细的话也发现不了暗处的人。
“还是楼上好。”是初芝的声音，“可以看到远处的一点山影，友芝和我从小喜欢在这做功课。”
徐仲九客气了几声，无非季家书香门第，要像徐家样样都有，就是没有文化气息。“书”和“输”同音，做生意人家怕输，连摆门面装样的书也不肯放。他读书还是亏了做官的那位大伯，大伯认为学法律适合步入政界，否则说不定早已在铺子里帮忙。
初芝笑道，“徐大哥，你太客气了。”徐家来的两个孩子年纪虽小，修养却好，回外客的话说得有条有理，长得也得人意，跟徐仲九一样都是一等一的相貌。由此可见徐家也不是一般的普通人家，出来的子弟差不了。
两人缓缓上了楼，在窗边说起了事。
他俩聊的是开春后如何摊派挖河泥。如今初芝既在学校做教员助理，又要学着处理自家田地上的杂务，所以尽管是个大小姐，对工时、工费却熟悉得很。徐仲九替沈凤书做事，工商农业样样接触，两人说得头头是道。
明芝听了两耳朵，悄悄吐舌。她以为青年男女难免浪漫，尤其徐仲九这个爱讨好女孩子的，背着人肯定说些风花雪月，谁知他俩竟然说来说去不是挖河泥就是积春肥。果然初芝是初芝，可以顶门立户。
两人聊了会，徐仲九便提出他可以一个人看书，“大小姐只管去忙，我在这里并不是客。”
初芝经常跟着父亲去县政府办事，跟徐仲九早已熟悉，闻言并不跟他客套，只叮嘱别忘了吃饭。季太太已经让厨下准备便饭，两家人坐一起吃可以更加亲近。
等初芝一走，徐仲九快步走到书架后，把明芝堵个正着，“干吗躲起来？”话虽这么说，他脸上满是笑意，更是目不转睛地看着明芝。
现在推行新生活，不兴过农历年。但梅城人别的可以退让，对过年一事看得很重，沈凤书在此上并不固执，不动声色给了下属假期。徐仲九比别人晚走，直到大年三十才回家，年初三又回来了。
自从回到梅城后，两人相处的机会少了许多，像这样面对面的更是没有。明芝经受不了他的凝视，渐渐耳朵发热，脸上泛出红晕，自然而然低下了头，嘴里却不服气，“怎么穿这么少，不冷吗？”
正月不能理发，徐仲九在年前刚推了个小平头，露出饱满的额头，鬓角青青的很精神，身上更是伶伶俐俐穿着黑色的短大衣。
他握住明芝的双手，“你摸摸，热不热？”
明芝羞得更抬不起头了。她使劲抽了两下，却没能成功抽出手，不由嗔道，“被人看见的话像什么？”
徐仲九若有所思，“那不被人看见就可以了。”他上下打量明芝，“怎么过年也不穿得鲜艳些？”她还是一身半新不旧的蓝棉布袄。
明芝不在意地答，“都一样，穿这个比较暖和，做事也方便。”
“年节里要做事？”徐仲九抬起眉毛，不以为然地说，“买了那么多衣服，干吗不穿？”买的时候他还出了很多意见以供明芝决定，不穿多可惜。
明芝摇头笑道，“放着以后穿。”衣服是徐仲九逼着买的，全是青春兼时髦的样子，大城市还好，在家穿的话恐怕太招眼。她直截了当地问，“你家二太太怎么来了？”要打听，不如跟当事人直接打听。
徐仲九脸色微沉，“家里出了点事，我大哥摔坏了腿。二太太好心，代我家太太过来拜会季太太。”
明芝一阵傻眼，跟徐仲九对看了一会，讷讷道，“是我莽撞。祝他早日康复。”
徐仲九看着明芝又笑了，“你还没回答我，干吗躲在这儿？”
明芝被逼问得发窘，只好含糊其辞，“不是怕影响你们谈正事吗？”
徐仲九仔仔细细看进她眼里，看出了一点东西，才漫不经心地说，“这算什么，等你做了县长夫人，要管的事情多得很，到时你不要整天跟别人谈公事才好。”
明芝愕然，但不得不承认徐仲九说得是。沈凤书不喜欢女性窝在家里，为了他高兴她必定要出来做一点事。她可没什么本领，也对妇女会青年会之类的毫无兴趣，“我不懂，也要管吗？”
徐仲九点了点她鼻子，“有我，你怕什么。”算上老大，徐仲九同父异母的兄弟们已经被他处理得没一个齐全的，他父亲只有他一个希望了。徐仲九心情特别好，“你大姐被教了十几年，自然懂得这些，有什么稀奇的。你立马学起来，不见得比她差。好的坏的，我都能教你。”
明芝最怕他说要教坏她，这下真的用力抽出手，“我不要你教。”
徐仲九看着她笑，“对，你不用我教。我们天生就坏，要是好人就不会躲在这儿听壁角。”没等明芝生气，他又哄道，“我们出去，带你看我新租的房子，怎么样？”
明芝开头不答应，后来被磨得受不了，还是去了。他俩分头行动，明芝先找个理由出门，徐仲九再出来，在路上载上她。
徐仲九租房的地方已经在乡下了，经过一阵黄泥路的颠簸才到。不过地方不错，门口有条河，清凌凌的河水绕了两个弯才往下游去。进了门是挺大一个院子，铺了青石板，春夏的时候估计会有野草从砖缝里漫出来。一层的瓦房，但是大，里面没放多少家具，向阳的一间里挂着只大沙袋。
徐仲九比划给她看，如何用这只大沙袋来锻炼身体。他说，“像我这样的坏人，要是没点本事早晚会被人干掉。”
明芝跟他出生入死过，也以为然，再说要是徐仲九沉迷练功，好过他去骗别的女孩子。彼此虽然没可能，但明芝决定自私地在心里能占一点位置就占一点，因此装作十足的兴趣，好让他高兴。
按着徐仲九指点，明芝玩了会沙袋。她是女性力气小，光靠手上的力量很难推动沙袋。徐仲九又教她脱了鞋用脚踢，如何用最小的力气达到最大的目的。
明芝开头做不到，后来掌握了使力的技艺，连环踢出，倒也能让沙袋晃起来。她刚到的时候还觉得冷，经过一番运动背上微微出汗，全身热烘烘的很是舒服。徐仲九笑她可以吃打手这碗饭，“你是女的，别人不防你，到了跟前才发作，一下子把人都收拾了。”
明芝不信，“挣不到钱别饿死了，谁家会常备打手？做生意讲究和气生财，闹翻了谁也没好处。”
徐仲九但笑不语，过了会只说学点防身本领也好，这里太平，外头可是兵荒马乱。哪怕在最繁华热闹的上海，在她见不到的地方从来没少过暗底下的勾当。他又说要教明芝做生意，还要把股票买卖的都教给她。
明芝自然喜悦。她也想总得学点什么，最好像初芝那样能跟别人头头是道地讨论外头的事业。
说着徐仲九透露了个坏消息，他家希望他回去，徐二太太来就是想让季家也帮着一起劝。
如同晴天霹雳，明芝顿时眼都呆了。徐仲九再坏也没坏到她头上，相反一直照顾她引导她。她抱着能见到就是好的，以为这辈子还有不少见面机会，只要徐仲九还帮沈凤书做事，没想到世事无常，说变就能变。
“大表哥知道吗？”她终于想起沈凤书。
徐家变故多多，跟徐仲九推波助澜分不开，但他弄这些不是为了回去。他要留下来，光明正大地进季家：徐二太太私下跟季太太说，成家立业不可分，徐仲九是他父亲跟前唯一立得起的儿子，家产传给他不算，家里还打算帮他谋个差，讨一房妻室。
季太太动了徐仲九这些时候的脑筋，猛的听到这消息也呆了。可她反应快，立马想到徐仲九有家庭财力的支持，便可以匹配长女，将来把其中一个孩子归到季家名下就可以了。
第二十四章
当晚季家开了热热闹闹的两桌，灵芝等几个孩子虽然年纪尚小，但已经懂得在外人面前不能丢了大家子弟的风范，所以矜持地不肯下筷，只由照料他们的保姆和丫头们把菜挟到碗里。
一桌的菜基本维扬风味，清汤狮子头，大煮干丝，松鼠鳜鱼；又有种种时令蔬菜，雪菜炒冬笋，马兰头拌香干，荠菜芙蓉羹。点心有甜有咸，蟹粉汤包和八宝饭。主食是自家田里出产的香粳米，碧莹莹的既香且糯。酒也有，是度数极低的桂花酒，甜甜的极易入口。
徐仲九陪着季祖萌喝了两盅酒，然后实实在在吃了两大碗饭，但桌上有几人暗怀心思，咽不下面前的美酒佳肴，季太太是一个，徐二太太又是一个。还有一个明芝，不过她向来静悄悄的，除了徐仲九外没人注意到她几乎在拨着饭粒吃饭。
明芝自己倒没觉出来。她乱七八糟的满脑袋胡思乱想，其中最响亮的是徐仲九在今天下午说的话，他说他不会回去，沈凤书是他的伯乐，他怎么可能放下这边的前途无量回徐家那个泥潭。明芝听完松了口气，然后他让她放心，他要和初芝结婚，一辈子留在此地不走了。
先是友芝，现在又是初芝，明芝好半天才问出一句话。她问他把她当什么。
徐仲九握住她的手按在他心口，说的话却一点也不罗曼蒂克。老大哥一般，他带着点疲倦劝诫她，“不要犯傻，明芝。别忘了你和我的出身，就算我选了你，对你我来说并不是好事。”明芝说不出话，她抬头看他，他也看她，目光明亮，笑容温暖，“这样不是更好？我们又不是不能在一起，他给不了你的我给，我给不了的他有。”
明芝怀疑自己耳朵出了问题，他怎么敢直白地说，他以为她不会生气？他把她当什么人了？！
手比脑子快，没等反应过来，她已经一巴掌打在他脸上。
刚才的练习差不多耗尽了明芝的力气，巴掌挥到徐仲九脸上，除了带出点声响，毫无实质性的伤害。他也只是皱了皱眉，对她摇摇手指，笑眯眯地发出警告，“想想你如今的日子是谁帮忙得到的？和我闹翻没好处，懂吗？”他俯到她耳边，轻声道，“要让人不开口的法子多得很，你知道我有办法。再说，别人会信你还是信我？不守妇道勾搭未婚夫下属会有什么后果？”
明芝微微抖了一下，识相地闭上嘴，被打回了沉默寡言的原型。
徐仲九不担心明芝跟他闹翻，他算是摸透她脾气了。威胁到生命时有一点勇气，可也就那么一点，骨子里她跟所有女人一样，宁可把希望寄予在别人身上，贪恋一点点关怀、一点点爱护，握在手里不肯放。她如果真有那么正直，早在知道并且亲眼目睹他的所作所为时就应该跟他反脸。既然那时没有，现在也不会有。
不过看她跟蠢兔子似的白着一张脸缩在旁边，徐仲九又有些不忍。他本可以哄得她团团转，撞到南墙也不知道是怎么死的，可不知为什么他就想试试她还能接受到哪一步，让她死也要死个明明白白，甚至心甘情愿。
季家不打牌，饭后两家人坐下来听了会孩子们的演奏和歌唱，也就散了。
徐二太太没想到世上还有过得跟新生活样板似的有钱人家，没姨太太，不听戏、也不打牌，孩子们站成一排唱英文歌。
日子还有什么乐趣？回到客院，她忍俊不禁，“小九，你可找到好人家了。”
徐仲九忙着摆弄九连环，没有马上回答。九连环是灵芝送“侄女”的小玩意，灵芝和徐二太太的孙女年纪相仿，但因为徐仲九的关系，辈分高了一层，做长辈的理所当然要给见面礼。两个孩子由下人们带去歇息，徐仲九便拿过来替他们玩玩。把环都解出来，他才放下手里的东西抬头微笑，“二伯母又拿我取笑，我又不是大姑娘，说不上找人家。”
徐二太太笑着摆手，“行了。”她打量周围的摆设。客房打扫得极清洁，连博古架上都没一星半点灰尘，墙上挂着一幅画藤上结着葫芦，野趣盎然。徐二太太问，“他们不会是信教的吧？”刚说出口她立马果断地否决了，“不能是。后日老太太和太太还要和我一起去进香。”
徐二太太自言自语完，又笑道，“季大小姐好相貌，还能干，把你比下去了。那个二小姐，不是太太亲生的？不告诉我我也知道，天下哪个男人不贪腥，把外头生的带回家给正妻养的？”
徐仲九懒洋洋地看了她一眼，打个呵欠说，“水仙好香，闻着都想睡了，我回房休息了。”说是这么说，他并没站起来，半靠半躺地窝在沙发里，小一半脸隐藏在灯罩的阴影中。
徐二太太被徐仲九用利益诱了来帮忙，生怕这个侄子耍滑头过桥抽板，于是跟蝙蝠似放出无数探测的声波。当下悠悠道，“季二小姐是你上司的未婚妻，怎么今天你上司没来？亲上加亲的喜事，应该没有忌讳吧？”
沈凤书趁年节工作少去了上海治疗旧伤，但这些徐仲九不想告诉徐二太太，他只说上司太忙，行程排满抽不出空。徐仲九半撒娇道，“二伯母，别人的事别说了。父亲想我回去帮他吗？”
徐二太太很坦率地看着他，“关键是你妈不想你回去，她见你好手好脚的就来气。”
徐仲九摸摸鼻子，好脾气地笑着说，“那大家都该帮我一把，否则我在外面混不出来，只好回去吃自家老子。”
徐二太太向他探过身，声音越说越低，“那不用说，亲骨肉不帮还帮谁。下午我跟季太太说了，她听完很吃惊，但什么也没说，估计是等晚上跟季老爷商量后再决定。不过你放心，最晚明天晚上，应该可以知道答复，他们很喜欢你，只是不知道季大小姐的意思。”
徐仲九淡淡地说，“不要紧，她是很传统的女子，会听父母的安排。”
徐二太太抬起眉，“她帮她父亲在打理生意，很传统的女子应该留在闺楼绣嫁妆吧？”
徐仲九没反驳，又打了个呵欠没精打采地站了起来，“说得是。我回房了，二伯母也早点休息。放心，我肯定不让你白跑一趟。”走到院子里时，他仰头看了下天空，夜空黯淡无光，没有月亮也没有星星。
与此同时，友芝敲开了明芝的房门。她进去门反手关上门，干脆利落地问道，“你是不是喜欢徐仲九？”
明芝手里的一把梳子啪哒一声掉在地上，她弯腰捡了起来，满脸莫名，目光却不敢和友芝对上。
友芝定定看着她，不缓不慢地说，“小的时候，太太怕被人传闲话，特意把你和我养在一处，睡一张床，吃穿用的都一样。从小到大，姐妹里我俩相处的时间最多，说的话也最多，你处处让着我，我小时候不懂，现在哪能不知道。”
明芝简直不知道说什么才好，她也不是真心让着友芝，不过被教育着照着做而已。要说知己，她哪敢跟友芝说上不得台面的心里话，还不是友芝讲，她听。
“刚刚太太让我去，问我大姐和徐仲九看着怎么样？”说到这里，友芝皱了皱眉，随即恢复了语速，“我请她别问我，我读我的书，不管这些事。”她盯着明芝，“可你呢，你是怎么想？”