“那好，你休息吧。”
脚步声渐渐向楼梯去了，沈凤书的卧室在楼下。
明芝猛地打开门追出去，沈凤书听到声音停下脚步，仰头看向她。
她陷在黑暗里，隐隐的像个影子。
“不要死。”她说，带着浓重的鼻音。他以为她又要哭了，但她清了清嗓子，清清楚楚地说，“大表哥，既然医生开了杜冷丁，总是有必要才开。你别老是硬挺，该用药还是用药，别伤了身体。”
“嗯。”
“还有，”小姑娘一咬牙，“就算看在我的份上，你也要好好的。”不等他回答，她已经返身回去，留给他的仍是一片黑暗。
沈凤书回了房，想要抽烟时才想起由于肺不好，他已经戒了烟。酒他不爱，烟不能抽，一把老骨头七零八碎地痛，可以做的都做过了，不能做的以后也没有做的机会，所谓生亦何欢，死亦何苦。假如可以在瞬间解决，未尝不是幸事。
可惜，尘世的牵绊总是没完没了。
沈凤书不是哄明芝，确实只是想一想而已，毕竟仍有许多事放不下。再说人类对未知总抱着畏惧之心，他也不例外。
缓缓拉开一格抽屉，但只到一半便停下，沈凤书改变主意又关上了。
明芝不知道自己的话对沈凤书是否起作用，不过第二天有医生过来给他看脉，想必他总算肯把健康放在心上了。
沈家这次分家，把公账上的田地、房子、商铺做了分配。沈凤书是长房长孙，拿到的自然不薄，但他把其中一半设了学费，凡是家中子弟外出求学可支取一份。各房对所得或有不满，但每份都是经过衡量才定的，换一份未必比拿到手的好，所以也无话可说。
沈家这点小波折，只是小事。沈凤书更关心的是外间水灾造成的损失，但统计数据不定，每天报纸上为此吵闹不休，皆道自家的才是真实。他气愤之余，只能以管好自家的一亩三分地劝慰自己，至少梅城他插得进手。
第三十七章
梅城从东到西由高到低，东部种植棉花，西部产水稻和小麦。暴雨过后，水稻和棉花自然泡了汤。万幸的是前后将近一个月，虽然也有低洼处房屋倒塌事件，但人员伤亡仅有一起，死了六人，是外地来的灾民。至于期间发生的几起斗殴，那也没有办法，一下子涌入那么多人，难免良莠不齐，任是谁来管也无法控制。而且代理县长徐仲九迅速做出应对，从本地青壮年中选了一批人成立保安队，和警察的保卫团一起昼夜巡逻维持治安。
只是上游的难民源源不断，小城已成了他们梦想中的落脚之地，不管如何疏散，仍有不少人停留下来不走，给本乡本土的百姓造成了不少困扰。沈凤书和季祖萌为此很动了一番脑筋，最终决定由季祖萌出面联合梅城商会成员，尽量想法安置一部分劳动力。
这天季祖萌见沈凤书，随车跟来了蒋家老七。蒋家是季祖萌有力的联盟，蒋七假期闲在家中，被父母打发跟着世伯学做事。在沈凤书面前蒋七中规中矩，正是大家子弟的态度，一转身在明芝那里露了本相。
他抱怨道，“怎么把头发剪短了？”
当着沈家的六小姐和八小姐，明芝还得贤良淑静地一笑置之，“现下也不短。”刚刚垂肩。为了剪发的事季太太已经说过她，眼看要成亲的人，剪短了到时盘不起发髻。但明芝仍记得发辫滴滴嗒嗒掉泥水的狼狈相，对她来说，恨不得把那天的一切统统烧了扔了。
“不过不难看。”蒋七又说。
八小姐握着把团扇，靠在临水轩的栏杆上，“大学生，你家自己的事业都忙不过来，怎么想到让你跟着姑父做事？”蒋家在梅城有几条街，又是电灯公司的大股东，子弟们大多还在读书，确实需要人手。
蒋七吐吐舌头，“老头子们的意思，易子而教，免得被气坏了。”
六小姐也道该，“你小时候的顽皮劲，眼错不见就伙着几个做坏事。”
季蒋是通家之好，蒋家和沈家虽然隔了一层，但这一辈的小时候都在一起玩过，说起来反而明芝算最不熟的那个。聊了会，六小姐和八小姐问起季祖萌和沈凤书的筹划，蒋七一味推搪，八小姐挑起眉毛，“怎么，连我们也不能说？”
“与其问我，你们还不如问沈县长，我一个小跑腿的懂什么。”
六小姐和八小姐互看一眼，分家后她俩手头有点小钱，想找可靠的投资，因此对什么都存了份心。谁知蒋七这小滑头嘴巴很紧，看他说说笑笑，尽是些不相干的。
八小姐拿扇子抵着下巴，“姑父和大哥还在说事，你跑出来跟我们闲话，不怕回头姑父骂你？”
蒋七光笑不吭声，但八小姐看他表情知道吓不着他，不觉有些扫兴，转头叫了六小姐去看餐桌的摆台。她俩一走开，蒋七递了个信封给明芝，明芝不接，“有话当面说。”
“友芝给你的。”蒋七解释。明芝这才收了，刚要拆，蒋七不让，“回头再看。这会和我说说话。”他朝里面呶呶嘴，“好不容易清静了。”
明芝低了头，捻着糕点喂鱼。远处的锦鲤仿佛得了信，一窝蜂冲过来抢食，喁喁地凑在一起。小鱼被大鱼挤在外头，蒋七把一块干点掰成小块，远远扔出去，让那些小鱼也吃得到。
“上次我跟你讲的，是真心话。”
明芝茫然地想了想，不记得他说过什么。
“要是你想读书，我这边可以帮你想办法。就算不读书，先出来也好。”见明芝垂眼只看鱼，蒋七急道，“你得有个打算，不然时间不等人，木已成舟就难办了。”
明芝拍掉手上的碎屑，拿毛巾擦了手，“不劳费心。”
蒋七好心被当成驴肝肺，忍着气劝说，“别跟我闹别扭了，这可是一辈子的大事。”
明芝虽然知道他不过一腔热情，抱着拯救弱者的想法天真地对自己，当不得真，但终究是好意，倒不好随便打发。于是她正色道，“多谢关心，但我没有任何委屈，是我自己愿意嫁给大表哥。”
蒋七张口结舌片刻，毕竟年少，一时间下不了台，愣在当场。明芝心下不忍，可想来多说不如少说，少说不如不说，就让他觉得无趣好了，省得多事。
也不知过了多久，八小姐握着扇子转出来，“两位，你们静悄悄的，我还以为你们走了。赶紧过来用饭，姑父和大哥已经去了陪老太太用饭，姑父说饭后要赶回去，七哥你利索点，我家大哥最厌恶慢吞吞的人。”她看看明芝，侧头又笑道，“不过明芝你放心，他对你不一样。”
八小姐的打趣没起到缓和的作用，蒋七没精打采地看了她一眼，没接话就往里走。明芝则慢吞吞地站起来，“我刚吃了点心，有点撑，先回去了。”
真把自个当大嫂了。八小姐握着扇子看明芝走远，不由得哼了声，还不是个可怜虫，一辈子当摆设的货。
明芝回了房，拆开友芝的信。
“明芝吾姐见信如晤，”友芝的字隽秀有力。明芝眼睛莫名地一热，她歇了歇才往下看。
在信里友芝说近日家中事务甚多，父亲不必说，大姐整天忙着青年会和妇女会的救助灾民工作。放晴后天气返热，病菌滋生，几个年幼的妹妹先后病倒，母亲劳累之下身体也有不适。在这种情况下她任性妄为，也是仗着家人的疼爱了。然而她实在不能接受父母的观点与行为，自徐仲九之后他们竟又安排了一个他们认为合适的人选：蒋七。
她决定离开，自力更生以取得自主权。
明芝急急展开第二页，但第二页只有寥寥数语，是她对明芝的祝福。最后她说，“逃家此举，吾非一时冲动，汝不必以吾为念。为免多事，化去此信为佳。”
怎么办？
明芝不假思索，蒋七肯定知道友芝的去向！她匆匆奔向临水轩，那里只有六小姐她们，“梅城来了电话，姑父听了，饭没吃完就回去了。”蒋七跟着一起走了。
还能找谁帮忙？明芝一时间只想起徐仲九，她要打电话给他，请他派人手去找友芝。
但是，“徐县长下乡去了。”
放下电话，明芝才记起这阵子徐仲九忙得很少来见沈凤书。她在报上见过新闻，说梅城代理县长在此次灾难中亲力亲为，深得民众爱戴。也有记者推断，经过这一回，他名头上那个“代理”也许要摘掉了，毕竟沈凤书长期卧病，身体状况不宜再操劳。
把自己知道的部分告诉太太？明芝迅速否决，季太太不但不会感谢，恐怕还会把她当知情不报。父亲？她对父亲能抱多少希望。
明芝在热腾腾的日头下打了个寒颤，她和姐妹们不一样，她没有倚仗。
当晚明芝小小地发了场烧。她也没告诉别人，自己找了点药吃了。
过了两天，明芝随着沈凤书回了梅城。季家一直没找到友芝，季太太快急疯了。
第三十八章
日头西斜。
季家的老四、老五在花园里学骑车，老五在骑，老四站旁边等。看见明芝从外头回来，老四叫了一声，“二姐。”
明芝点点头，瞧见老五骑得歪歪扭扭的，连忙叫道，“小心，看着路。”可惜已经晚了，咣当一声老五连人带车摔了。幸好她穿着厚实的帆布衣裤，孩子家身手又灵活，摔了跤也没事。车是英国来的，骨架结实，只有车龙头歪了，明芝帮她俩扳正车龙头，又叮嘱两声，由得她俩继续练习。
按节气早已立秋，但白天仍然炎热，明芝的额头冒着层细汗。回到自己房里，她一口气喝了两杯凉水，但仍压不住心头的虚火。刚才她见了蒋七，他带来了坏消息：按原定计划，友芝本该在三天前抵达北平，但目前为止还没有收到她的音讯。
蒋七慌了，除了明芝他想不到可以和谁商量，“按说一路都是火车，没听说哪段出了事。”
一个小姑娘家，孤身去千里之外，就没想过路上的风险吗。明芝觉得有东西扼住她的喉头，让她说不出话。她也不想责备蒋七，即使有他的怂恿，拿主意的仍是友芝自己。
怎么办？她犹豫着，还是告诉父亲？由他派人去找，总好过在这里等。想到友芝可能已经遭遇到的祸事，明芝的心像被虫咬了一样，酸涩痛楚。假如她偷偷的羡慕与忿恨，会造成姐妹的不幸，她宁可那个人是任何一个姐妹，只是千万不能是友芝。
“二小姐，表少爷来了，请你去老爷那里。”小月在门外说。
明芝腾地站起来，带翻了杯子，残余的水淌出来。她手忙脚乱拿手帕去抹，听到外头小月在催，“二小姐你快点，太太这阵子火气大得很。”
季家出走了一个女儿，这件事万一漏出去，将对季祖萌做校董的中西女子学堂产生沉重的打击。本地原有一批乡绅反对西学，尤其反对女子读书，岂有不抓住此次机会攻击女子学堂的道理。为人父母者最怕儿女误入歧途，只要知道季祖萌连自己的女儿都约束不住，怎么还敢把孩子送到学堂。
所以尽管友芝出走已有数日，但除了季祖萌夫妇外，没有多少人知道这件事。而季太太憋着所有情绪，心力憔悴之余难以维持以往的宽和。
明芝胡乱收拾一番，连忙去父亲那。一路走，她一路猜测沈凤书的来意。到了唯愿楼外，恰好初芝往这边来，明芝站定，“大姐。”
初芝看也不看她，“进来。”
明芝低头跟着。
唯愿楼的厅里灯火通明，下人们避远了，只有季祖萌夫妇和沈凤书主客分坐。初芝进去，一一打过招呼，才沉着脸指向明芝，“把你知道的说给我们听。”
明芝心里一跳。
初芝仔细观察明芝的脸色，七分事实三分推测合在一起有了十分准，冷笑着开了口，“你不说也行，我都知道。三妹不愿意嫁给蒋七，蒋七也不愿意娶三妹，你怂恿三妹离家出走。现在你说，她到底跑哪去了？你不要想赖，没证据我也不会问你。”
明芝垂头看着地上。
“今天下午你见的谁！蒋七到松江跟你说了什么！你以为你不说他不说就没人知道！”初芝眼里迸出火，她最讨厌明芝的蔫坏，不知道的人还以为季家怎么她了，扮可怜求同情。不说别人，大表哥被她迷惑之后还有一个不懂事的蒋七。
明芝开了口，“友芝出走前写了一封信给我，托蒋七带给我。今天下午蒋七找过我，说没有友芝的消息，他很着急。”
“信呢？”
“烧了。”
“说什么了？”初芝问道，又冷笑道，“问你你也不会讲真话。你要是有一分心，就不会瞒着爹爹姆妈。要不是今天我拆穿你，你打算什么时候说？”
“今天知道后我想告诉父亲，请他派人去找。”
“说得好听，你回来多久了？要想告诉爹爹，你回来就说了，哪会等到我们请你过来。”初芝已经从蒋家二小姐那知道不少，“你还要不要脸？别以为赶掉三妹你有机会跟蒋七走，我们季家容不得你败坏门风。”初芝冷然看向明芝，“爹爹，姆妈，可能你们不知道，上次我们去浙江，她叫蒋家的小七替她打抱不平。”
“我没有。”
“小七回家后，居然跟蒋家伯父伯母说要娶她，免得我们把她胡乱嫁人！”
“那是他的事。”
“蒋家伯母知道她哪里比得上三妹一个指头，所以替小七来求三妹。”
“跟我有什么关系。”
“蒋家伯母不好意思说小七昏了头，蒋家二姐都告诉我了。”
“我没有。”
“要不是三妹出走，我们还被她蒙在鼓里。爹爹姆妈，我们养了一条毒蛇在家里。”
“你胡说！”明芝向前踏出一步，“他找我说话，我已经躲着他还不够？你还要我怎么样？我老老实实接受你们的安排，你们叫我识相我就识相，我什么也不跟你们争，我读书一般画画一般绣花一般，不懂音乐不会下棋，女子无才便是德。我已经样样听你们的，你们叫我嫁人我就……”
“狡辩。”季祖萌一记清脆的耳光让明芝的话声嘎然而止，“友芝去了哪里？”
“北平。”明芝听见自己若无其事的声音，好像刚才那一记不是打在她脸上，“其他我全不知道。”
季祖萌审视地看着她。事实上，明芝感觉到了来自季太太和沈凤书的同样性质的目光。
他不信她。明芝想。但也只是想，没有其他感触，如果连亲生父亲都怀疑她，为什么别人不可以。