悉簌簌，哑巴狗钻洞的功夫已练就得炉火纯青。它嗅着陆安海那身太监味道走远了，便贴着昏幽的破墙根下走。它白天的时候在院墙外绕，看到哪里有松掉的砖头就在边上拉泡屎，夜里嗅着自己的屎味就知道该钻哪儿可以出去。院墙太破，陆安海把先头的洞给堵上了，碍不着它在另一个地方又拱出新洞。
这阵子夜里频繁加餐，吃胖了好一圈，滚圆的身子先挣着爪子钻出洞，后脚小麟子也趴下去蠕了出来。是不能够拱肩膀的，得平爬着才能出去。小指甲里抠得满是泥土，不过不妨事，出去后找个树杆抹抹，这就干净了。
入夜后唯有内廷亮着橘暖的光，其余地方的灯笼都是清幽的。但老太监说那里是贵人主子们住的地方，抓到了要打板子哩，她就对那道门没兴趣。怕死呢，一个宫女生的小秽种子，自己倒把自己的命多么稀罕。
月光打照在无人的砖石地上，路边青松槐树斜影黯淡，她的小影子被拉得老长。黑暗是她出生后第一件被迫接受的事，她在黑夜里游刃有余。抬脚跨过左翼门，哑巴狗在前边嗅，若然听见有动静，比如皇城禁卫军巡逻路过，就左右猛甩两下尾巴，“呃呜~”一声。她便立刻贴墙藏去了栏柱子后面，禁卫军看见是一条狗也就懒得去搭睬。
这二年多宫中没进新人，御膳房的差事倒也按部就班有规有律。亥时该下差的都差不多已走光了，橘黄的灯火在窗外透出昏朦光影，值夜的大太监打着哈欠，叫另一个：“今儿皇上宿在养心殿，没什么事儿，你跟这看着，若有吩咐就送一盅汤过去。皇上不挑，都在锅里头热着。”
说着自己就去隔壁的小床上打盹了。
另一个嘴上应着“诶诶”，到底深知皇上夜里甚少叫点心，转身也就溜去和人玩牌了。
那外八字一摆一摆，人才刚走出去，一道小影子挤着一条哈巴狗就亟不可待闪了进来。
方方支架，层层叠叠。太监们做事得仅仅有条，否则少不得挨师傅板子。一排溜整齐的白瓷盅里装着盐巴、茴香、蒜末与葱姜，大铲子小漏子铁勺铜勺吊垂在钩子下，灶膛里火苗恹恹，蒸笼屉里暖着雪白的馒头……
若说紫禁城于她而言是个天地，那么御膳房就是那天与地之间一个奇妙的王国。
微苦的黄芥末粉润湿后有芳香溢出；用鸡屎色的孜然粉沾肉不仅去腥臊，还能让肉质变得更鲜嫩；倘若汤汁儿太咸了不妨干脆再加点麻油、醋和辣酱，抿一口下去酸酸辣辣味道倍儿爽，连哑巴狗吃了都耸耳朵翻跟斗哩。
这些都还不是全部，还有更多的等待她去调试。小麟子此时的眼睛是烁烁有神的。绕着灶台边走，这会儿锅里正炖着海参汤，她躲在桌子底下曾偷听太监们说过，那是从前皇后娘娘常做给皇帝吃的，如今帝后不睦了，皇帝还是时不时想起来喝两口。平时看太监们做得小心翼翼，一忽而撒一些什么，一忽而又坠几片什么，她总是充满好奇。
“唔。”小麟子搬了把矮凳垫脚踩上去，用银勺子舀了点轻轻抿一口，见那边有一丛削好的玉兰片，就踅过来扔了进去。汤噗噗的滚着，冬菇展开来，玉兰片白得娇嫩，就还少了点儿什么，便又撒下几片绿。一眨不眨地看着它们在汤中沉浮，冒出一朵朵清甘香醇的小泡泡。
她对味道是专注且无师自通的，打小小的时候老太监就给她拿各种碗碗碟碟，装上各色吃的给她在破院里自己玩耍。御膳房的大长条桌下是她的天地，蹲在这里没有人看见，鸡肉条子伴着春笋丝再添点儿炒花生碎末，小哑巴狗吃得满地儿挠爪子撒欢。中间值夜的过来看了两回，捣腾捣腾又出去，忽而打更的沿墙根下慢悠悠响几声梆子，子时过了，外头暗得快要看不见，她这才从那世界中回神，恍然打了个哈欠。
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大清早几个太监围在灶膛拌嘴，负责煲汤的伙夫骂值夜的：“妈了个巴子，老蔡你昨儿夜里是不是动过我汤了？”
“嘿你这人讲点道理，我值夜又不是一回两回，偏昨儿动你汤做什么？”值夜的反驳。
那伙夫指着大半盅剩下的海参：“从昨晚上开始熬，熬到早上叫小槌子给万岁爷送过去。小槌子说皇帝只喝了两口就搁了，问是谁做的，你他妈这不是害我吗？”
那值夜的不服，伙夫叫他自己试一口，试一口就试一口，他掂勺子一尝：“乖乖，这汤里头一股子冬菇味，昨晚上没见谁进来过啊？”
皇帝素日用膳不言不语，今天吃两口就搁置，还问是谁做的，这是要丢差事哩。伙夫锅铲子抡起来，干了大半辈子混出的英明要毁在你手下了！值夜的抱着脑袋“哎唷哎唷”躲，正巧陆安海走进来，就叫陆安海评评理。
陆安海歪着肩膀环视一圈，他眼睛毒，一看，看到那桌角搁着半碟子笋丝条没收拾掉，桌腿上还沾着两根黄狗毛，他便装模作样地走过去，暗暗把那一碟子东西撸去了垃圾桶里。试了一口汤，味道果然是变鲜的。皇帝如果觉得不好吃，除了微微皱眉头，是不会问谁做得的。既然吃了，还问了，显见得是对上了味儿。
他便面无表情道：“没事儿，听说江南织造今岁又有大买卖，兴许是心情好，这便多问了几句。”
这老太监心眼比针尖细，每天侍膳的把各宫吃剩的拿回来，他瞅两眼便能揣透娘娘们近日的胃口。他这么一说，旁人再郁闷也不得不服气，一时只好散了，各忙各手上的活儿去。
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六月阳光炙烤，院子里树影绰绰，小麟子蹲在廊檐下忙碌着自己的“小灶膛”。
说是小灶膛，其实不过是摆了一排碟子和一片小菜板。陆安海不给她玩刀子，小菜板是破凳面上卸的，刀是当年被她视如保命关公爷的小铜片“青龙偃月刀”。
这会儿蹲在地上，小嘴巴轻轻抿着，睫毛下掩一片专注，正兀自切得陶醉。
陆安海把她切下的黄瓜条子沾了点酱吃下一片，诶，还别说，味道是一天比一天精进哩。
他便找吴全有商量：“这孩子有慧根，得让她拜个师傅，也好寻一门吃饭的本事。”
吴全有百无聊赖地削着一截甘蔗，他也不吃，就是往细里削着玩。吊着阴长的嗓子：“你当她是真太监？现下还小，过几年女孩儿家长开了，能瞒得住甚么？”
陆安海觑着他瘦长的指骨，觉得这真是个怪人。谄着脸道：“那也不能够整天把她关着，关也关不住，这些天御膳房里闹的耗子你猜是谁？”
吴全有寒光闪闪的刀尖一顿，睇了眼那边正蹲得像颗土豆的小麟子，便准备撩袍子过去把她提起来。
陆安海眉头跳了跳，连忙又紧着道：“这宫里头眼看大伙也传开了，都晓得你这里藏着个小的，你越藏人越说三道四，倒不如光明正大……总不能我现在就带着她出宫去？”
太监们的荣耀都在宫里，出了宫就是真正的牛马不如。这几年虽然吴全有很看不上陆安海这张吊眼瓜子的老脸，但互相之间却是有着微妙的利益关联的，陆安海差事干得好，各宫娘娘们伺候舒坦了，吴全有的尚膳监掌事自然也就干得顺当。
吴全有默了默，最后阴着脸道：“拜师傅可以，只是现在人小不招嫉妒，大了少不得惹麻烦。拜师傅前得先带她去见见戚世忠。”
……
司礼监掌印太监戚世忠有多可怕，生着一双看不穿的老鹰眼，那是掌控着整个东厂番子和锦衣卫的阉党头目。他的耳朵伸到哪里，哪里便没有他探不到的事儿，他隔着天空对你动动指头，你大老远之外不出半步就得丧命。
傍晚的矮墙边下，陆安海经年呆板的老脸上布满忐忑，出发时蹲在小麟子跟前千叮咛万嘱咐：“见着了先开口叫爸爸，甭管他喜不喜欢听，你都得管他叫爸爸。”
“嗯。”小麟子点点头。穿着陆安海给她换上的墨兰小太监袍，脚上蹬着小黑靴，脑顶上束一揪揪头发，看起来讨喜极了。
陆安海只觉得她要去送死了，想起那荷叶堆里把她捡出来时的软团团小模样，颤着老嗓子道：“叫一声来听听。”
小麟子乌眼珠子看他，心里莫名生出来怜疼，抿嘴叫：“陆爸爸。”
“嘿，你这该死的孩子。”陆安海气急败坏地打她屁股，看外头吴全有背着身子，耷拉着又黑又长的曳撒等在那里，便压低声儿道：“姓戚，记住咯。命都在你自个手上，别硬撑着活到四岁，到了儿见个大太监就死了。”
一遍又一遍检查她的衣裳和打扮，生怕触犯了戚世忠的什么忌讳。
吴全有也不理他，阴着脸把小麟子拽过来。
这会儿太阳落山了，微风徐徐吹拂着他宽长的袍摆，倒也是舒服。白虎殿前这一片都是当上差的太监们住处，时不时有熟识的面孔路过，抬头看他一眼：“哟，吴爷爷，这是打哪儿捡来个小阉伢子？”
他淡淡地耸颧骨笑笑，高瘦的身影抱着小麟子在人群里穿梭。四岁的小身板兜在怀里沉甸甸的，时而粉嫩的小脸蛋擦过他耳鬓，带着点淡淡的馨香，他一路上也不说一句话。
到要进门前只说了一句：“要是觉得不对头就跑吧，叫你陆老头儿带着你出宫讨饭。”
第35章 『叁伍』凉菜盘子
戚世忠的跨院处在一个清静而显眼的位置，这外头一围是没有人敢来吵扰的。
两扇门叶子半开，听见里头传出桂盛的声音：“干爹高抬贵手，看在儿子这么多年尽孝心的份上，救儿子于水火吧。”
戚世忠吊着阴长的嗓子：“你让我怎么调？东厂没出过错，不能替换；换你去张贵妃那里，素日抬头不见低头见的，你脸上也不光彩。先搁那呆着吧……”
“诶，不是，这……眼看都三年了，皇帝爷和她也不见动静。镇日只见她画瓶子捻胭脂的，儿子这何日是个盼头哇。”桂盛似皱着脸庞为难。
戚世忠打断他：“皇上年轻气盛，正是人生最好年华，这不过才三年，你怎就知道以后？叫你蹲着你就蹲着。”
然后便见桂盛垂头丧气地出来了，穿一身橘色曳撒，刺绣花样纷呈。耷拉着脑袋，抬头撞见吴全有，眼里头微微有点嫉涩……真不知这阴脸的麻杆太监和干爹什么关系，自个掏心掏肺比不过他疏疏淡淡。笑脸打了声招呼：“哟，吴掌事，今儿什么风把您吹来了。”
不叫吴爷爷了。
吴全有与他客气：“不知桂公公在里头，多有打扰。”
“没事没事，我也就是来瞧瞧干爹。不过您这是……抱着个什么呀？”桂盛勾头眯眼地看着他怀里水灵净的小麟子。
小麟子蜷起的小手儿不自觉攥紧，眼前这太监皮笑肉不笑的，她心里不晓得为什么，天生有一种惶促。
吴全有轻抚她小背：“新收进宫的小太监，带来见见祖宗。”
桂盛瞧着莫名有些眼熟，但仔细又想不起来什么。听说是宫外头新进来的，也就没多想，甩甩袖子走了。
戚世忠正在院子里喝茶，仰靠着黄花梨木雕蝙蝠书卷式扶手椅，一旁香炉子熏香袅袅，他也就只好这两口。
吴全有把孩子放下来，叫了声：“戚公公今天好兴致。”
戚世忠斜眼瞥他一瞥，并没有多少意外：“这不是见你来了吗？得有多日子不见，寻思着你也该来找我了。”
吴全有耸颧骨含笑：“是，劳公公费心。”
戚世忠冷哼：“能不费心？你是我带进宫来的人，如今外头都说你没净茬，这要晓得的就算了，不晓得的都说我包庇你吴全有逃避审查，说你私生了个秽种子。你这不是存心折我寿、拆我台么？”说着似看不看地剜了眼小麟子。
吴全有听了不好意思：“都是兄弟我的错，早该来见公公了。旧时朋友托我新收进个小太监，说是生下来就蔫了蛋，茬也葱尖细，家里穷，干脆给送去断了根。我看这孩子挺有天分，就带来见见祖宗，公公赏他口饭吃。”
戚世忠半闭着眼睛，手掂茶盏不说话。
晓得他必是一切已了如指掌，吴全有只得谄脸：“什么都瞒不住公公。”
戚世忠这才拖长了嗓子：“哼，就凭你我昔日的交情，有必要冲我打幌子？好在是个丫头，要是是个带把的，你要留在内廷可就没那么容易……准备怎么打发呀？”
晓得今时不同往日，戚世忠这个人心辣手狠，恩是恩、仇是仇，有一还报一还，恩惠从不多给。吴全有瘦高的身躯半拘着：“先养上几年，过几年岁数大了叫陆安海带出宫去。”
戚世忠脸色不好看：“你也不见得是个爱掺和事儿的人，从前我想抬举你，你是三番五次的推搡。今次倒乐意帮那老太监收养秽种子，给你什么好处？”
吴全有扯着嘴角，亲自上前沏了杯茶：“哪能呢，戚公公要有什么吩咐那还不是就一句话？老弟定当尽心竭力马首是瞻。”
他这话一说，便意味着把自己伏低了，从此两脚掺进泥窝，再别想置身事外。
戚世忠这时才转脸看向小麟子：“都有什么天分啊，看着嘎伶仃的。”
吴全有招手叫她过来拜见戚爷爷。
小麟子心里其实是怯惧的，这大太监蟒袍上像爬着条蛇，眼睛也阴勾勾的叫人不敢直视。但还是刚强地走过来，两膝盖着地，恭恭敬敬磕头叫了声：“戚爸爸，奴才给戚爸爸请安。”
戚世忠一口茶呛在喉咙：“噗，你刚才叫了我什么？”
“叫爸爸。”小麟子不自觉抿起腮，不晓得哪句话说错了，有些惶促地看着吴全有。
吴全有心里暗骂老太监混账，当他戚太岁是好巴结的？人人都似他稀罕那一声爸爸？
连忙递上一只红盒，里头装着一枚白玉瓷的小盅：“这是小伢子特意孝敬给公公的。”
戚世忠打开来闻一闻，是乌龙茶捻出的茶粉，调了点奶末子，清甘中带着一抹淡淡奶香味儿。他面色稍霁，问吴全有：“是你教给她的？”
问的是那声“爸爸”，吴全有偏作是不答。只讪笑着自嘲：“我哪有那能耐，都是她自个调的。贯日总听我说戚公公的威风，打心眼里崇拜着您呢。”一边说，一边笑脸看向小麟子，暗暗用眼神震慑，生怕小东西忽然一紧张尿湿了裤子。
戚世忠上下扫量着小麟子，三四岁把规矩做得有板有眼，穿一身簇新小太监袍，乌眼珠子樱桃小口儿的，清灵劲只觉哪里面熟。他一时想不起来，便吊长着太监嗓子：“倒是生得讨巧……你是姑娘啊还是小子啊？”
小麟子听不懂意思，抿着小嘴巴。见他直勾勾剜着自己，只得细声慢气道：“我是小太监，太监生来为伺候主子，得当牛做马。”
吴全有在旁低声解释：“没告诉过她自己是姑娘，不识得雌雄哩。”
戚世忠便靠回椅背，半眯着眼睛假寐：“……听着，爸爸可不是乱叫的，小心掉脑袋。起来吧。”
这便是应了她留下来了。吴全有连忙叫小麟子磕头：“还不快谢戚公公赏饭吃。”
“是。谢戚爸爸赏恩典~”小麟子脑门磕着地板，砰砰地磕了两个响头。腿跪酸了，这才鞠着身儿爬起来。
紫禁城落日黄昏西掩，在红墙围拢的院子里打出一片清寂。吴全有抱着小麟子出院门，戚世忠又对着他背影吩咐一句：“眼下宫里朝外众说纷纭，都说中宫会有动荡，你那御膳房更要担十二万小心，别弄出三年前那种浑事来。”
“差事上公公只管提点，我能做的定当尽心竭力。”吴全有步子微顿。
抱着小麟子走出来，陆安海已静悄悄候在外头，看见小家伙脑门上磕一片红，肉疼得不得了。吴全有用眼神瞪他，陆安海嗫嚅着说不放心，跟过来看看。
跟过来看看？那脏哑巴狗倒把他打好的小包袱都叼来了。
“吊眼瓜子老没眼界！”吴全有阴脸损人，心中到底舒了口气。
自此小东西就算是在宫里光明正大了。
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那孩子像是天生对厨灶有缘，但能叫她呆在御膳房，就没有比这更开心的。从前宫门下钥，陆安海清早进宫瞧她，都还攥着她的关公爷在小炕上睡呼呼；如今大早上天没亮透，就看见她穿戴整齐，规规矩矩地立在清晨朦胧的光影里候自己。