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苍术，甘松，藿香，木香，降香……
这些形性各异的香材，原来并不能直接制作香品，而是要先用不同的法子炮制。
有的要用水浸，有的要用酒浸，有的用酒蜜水浸；有的要晒干，有的要阴干，有的要风干；有的要烤，有的要炒，有的要蒸，有的要炼……
炮制过后，制出的香品，方能深邃，持久，千变万化，入鼻入心。
莲生以前，于制香一道，果真还只是略窥门径。如今正式做了香博士，开始按照香方调制各式香品，才知道内中变化万千，实在奥妙无穷。这几日在荟香阁做工，做得昏天黑地，全然不知疲累，仿若一个饥饿的孩童，忽然面对堆积如山的美味珍馐，兴奋得几乎不知该从哪里下口，世间万般琐事，全都抛在了脑后。
“……大块的香材要用药碾来碾，方能用上力气，小粒的香材用研钵研磨，方能精细。”
邻座那翘鼻头的小姑娘，名唤杜若，与莲生同岁，却已是在甘家香堂做工多年的熟练工匠。见莲生初初入门，毛手毛脚，笑得不行，时常指点一二：
“研磨也不能太细，香粉能从纱罗中筛下就可以了，太细了会损伤香气。边磨边筛，多筛几次。太粗了也不成，要再磨磨。这么粗的粒子，捣成香泥之后，搓不成形，越搓越变渣渣。”
“这蜜炼得不到火候，制成香丸会发霉的。什么时候才算到火候？用铜箸点上一点，滴到冷水里，若能凝结成珠，便是正好。炼得太老了，和香泥的时候，会太硬，捣不动。”
“香泥要捣一千下，差一下都不成。捣匀了才能搓出均匀的香，不然晒干了会弯。瞧这几支，弯得像老婆婆的腰了，这样的香到工长那里可过不了关，弯一支罚十支！……”
莲生满头是汗，道谢不迭。
眼看着杜若那案上各式香材摆满，一双小手运作如飞，霎时间一排排的香丸、香饼、线香、盘香一罗罗地送将出去；再望望自己案上，横七竖八，零零散散，摆着几个不圆的丸子、不扁的饼、不直的线香……真教人自惭形秽。要不是杜若出手帮忙，每日的活计都做不完，更别提制自己的香了。
不过杜若虽然手巧，于香道的悟性却是极其有限，只能制几款最基本的香品，再高深的境界，便说不出个一二，反而要靠新来的莲生教她：
“多加一点檀香，当可去除柏木香的燥气。”
“这几款香材太冲，多多窖藏一段时间，香材之间会更加融合。”
“这款香的烟气太大啦，试试加重甲香的份量。……”
好在，终于可以名正言顺地进入凝香苑啦！去那陈设精雅的“花”字香室，向花夜来姊姊请教制香。花夜来惜言如金，并不像杜若那样热心滔滔地主动教她，但莲生是何等悟性，只要得到只言片语，便有不小进益。
“真不知怎样感谢姊姊才好，莲生能有今天，多亏你带我入门。”
花夜来轻轻一笑。“你我姊妹之间，客气什么？如今你可以常来了，做完荟香阁那边的活计，不妨就过来与姊姊一起制香。”
“好呀，多谢姊姊愿意帮我！这回改过的驱风香，姊姊可还满意么？”
“满意，满意。”
花夜来掂着莲生制好的香丸，再三把玩，眼中亮闪闪的全是赞许：
“你改过之后的方子，味道果然均衡得多。这名字么，咱们改一下，别叫驱风香了，叫兰泽香好不好，因以芙蓉为主香，佐以荪草、泽兰等多种芳草，取‘涉江采芙蓉，兰泽多芳草’之意，你看怎样？”
“香是姊姊制的，自然要听姊姊的，兰泽香这名字好，比驱风香好太多了。秋凉香呢？姊姊觉得怎么样？我冒昧去掉了姊姊方子里的几款花草香，改用新鲜的**，也加大了沉香、藿香的份量，似乎更有凉意。”
“改得好。改得好。燃之馨香满室，恍若身处秋日园圃，心神幽远清凉。同一类的香丸有好多种，可没有咱们这一款味道鲜明。”
莲生心花怒放，几乎手舞足蹈。
花夜来要她琢磨的这几款香品，耗尽她全部心神，每日回家后的深夜还在反复凝思调制，搞得连日来寝食不安。像那秋凉香，足足试用了二十多种香材，最终制成之际，嗅着满意的香气，简直像母亲对自己孩子一样珍爱与疼惜。
“妹子，我一直有些奇怪，你说你自幼孤苦无依，从未修过香道，是哪里来的这份灵性？”
花夜来伸出一只素手，轻轻按在莲生手上，望向莲生的眼神，满是温柔、疼惜，隐然也有一份难以掩饰的热切：
“不瞒妹子说，你制香的手艺平平，于香道常识一无所知，但你辨香弄香的本事，远远超乎常人，经你调试过的香方，连我也……连我也觉得惊奇。你是否有什么奇遇，看过什么奇书，或是遇到过什么异人，得到什么秘技？可否与姊姊透露一二？”
莲生难为情地低了头。
她直到今年才开始识字，哪里看过什么奇书。多年来流离颠沛，又哪里遇到过什么指点香道的异人。一切的秉赋，都是天生，连她自己也不知是从何而来。
自幼便对花草亲近，无论嗅到什么香气，都能自然而然地辨识。香气于她，是世间第一至宝，可以饱腹，可以疗伤，可以醒神，可以补气……犹记得幼年时苦水井大饥荒，多少乡亲死于非命，而小小的她，流浪在乡野间吸食花香草香便可度日，若不是有这份异能，早已经不知饿死在哪里。
她也一直想知道，这份异能是从何而来。或许与她的身世有关，与她那遥不可知的来途去路有关，与她那从未见过面的父母双亲有关……那日的夕阳下，城门边，在她的苦苦哀求下，那神秘的簪花老丈隐约吐露了一句：
“你以香为魂……”
什么意思？
为何她的生与死，伤与痛，命与魂，要与一缕无形无质的香气胶结在一起？
或许将来有机缘知道，也或许，这一生就这样倏忽而过，与那神秘的身世谜题一样，到死也不明不白……
“我真的不知道，姊姊。”莲生低声开言：“是天生就会的，不知道为什么。等我弄清了身世，一定告诉姊姊。”
花夜来失望地松开了手，将十指绞来绞去，扭成一团：
“嗯，我明白的。这都是天生的秉赋，强求不得。”
强求不得。
瞧这小妹妹的单纯模样，想必所言不虚，人家就是天赋异禀，再怎么旁敲侧击也榨不出什么秘技。教了她一个榆皮面，她便触类旁通地制出菊夫人香，给了她几款寻常香品，她略加改造，便都成了惊艳的绝品……这份无可匹敌的异能，势不可挡的锐气，简直令花夜来胆战心惊。
心头又恨又怕，然而也只能日日跟她缠在一起，将这一个个化腐朽为神奇的方子，牢牢记在花字香室的名下……
“姊姊，我又想了个新方子，与以前制的香品都不同，正在窖藏呢。”莲生喜气洋洋地开言：
“工长天天来催，说店东有令，但凡是我制出的新品，都要直接呈送给她。这可把我急得呀，天天都去窑里看进境。”
花夜来心中一动，温柔地笑了笑。
“妹子啊，你须明白，做香博士乃是一桩大事业，非一年两年可成，尤其在甘家香堂做香博士，绝没那么简单。你虽然天赋异秉，毕竟手艺平平，搓个香丸都搓不圆呢，与其性急冒进，被店东看低，不如沉下心来，就在姊姊这里专心修习几年，打好基础，再求进境，岂不更佳？”
“姊姊，你说的道理甚是，我明白得很，只是一年两年的时光，我却等不得啦。”
花夜来目光闪动，盯住莲生欲言又止的脸。
“怎么等不得？说给姊姊听听，或许……可以帮你！”
☆、第37章 进退两难
莲生低了头, 小脸憋得通红, 嘴唇翕动多次, 终于是无法分说。
“哦, 我明白了。”花夜来浅浅一笑：“妹子是不耐烦与姊姊一起制香，想要尽早自立门户。”
“不不不，”莲生双手连摇：“我愿意与姊姊制香，一起制一辈子都好，只是……莲生迫切要进香神殿, 求一个要紧的香方，时光已然有限，却是耽搁不得。”
“哦，求香方啊。”
花夜来略舒一口气, 捻着手中香丸, 凝思半晌，终于还是摇了摇头：
“那更急不得。你须知道, 进香神殿求香方, 最关键的其实不在于品级，更在于你对香道的修行。若是修行不到，就算到了香神殿中, 也无法与香神感应，求不到灵验的香方。只有修行够了, 香神才会庇佑你。不然你以为甘家香堂为何要分品级，只有那寥寥数人能够进得香神殿，若是一举开放香神殿, 容所有香博士都进去求方，岂不是有更多生意？搞得如此严苛，正是因为神仙亵渎不得啊。”
莲生面红耳赤，深深低了头：
“是，我自知修行还差得远。”
“修香与修禅一样，要心静，神定，无欲无求才是最佳，我怕你过于急切冒进，反而不进则退呢。”
“是，是。姊姊教诲得是。”莲生恭敬地躬下身子，一揖到地：“莲生一定按捺心性，耐心与姊姊学习制香，先打好基础再说。算来也还有些时日，莲生勤学苦练，必要一举成功。”
花夜来颔首还礼，面庞上露出赞许的笑容。
“妹子果然聪慧，一点便透。姊姊也会全力帮你。你刚才说，你新制了一款香品？说来听听，让姊姊帮你出出主意！……”
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寒风飒飒，穿堂入户，在廊道里吹得呜呜作响。
莲生垂手肃立门外，已经等了快半个时辰。双手双脚，全都冻得僵麻，不得不轻轻颠着脚步取暖，免得失去知觉栽在地上。
传她前来的店东甘怀霜，仍在厅内议事，偶尔有侍女进出伺候，厚厚的帘幕打起，隐约飘出只言片语。
“……做生意的，多少要遵从主顾意愿。纵使她不是娘娘殿下，如此每年数百斤地在甘家香堂购置香品，所诉所求，我们也不能置之不顾。何况她又不是什么无理取闹，不过是要添两味香材而已。时限紧迫，还是请白姑娘出手罢。”
这是甘怀霜的声音，低沉和缓，又不失掌门者的威严。
另一个声音响起，娇脆如莺，字字如珠如玉，却满是逼人的锐气：
“梅梢月影香，旨在清淡出尘，要的就是这个淡字。她硬要多加青木香与顶勃梨，说什么偏好甘冽之味。喜欢甘冽之味，有的是香品可以挑选，为何一定要作践我的梅梢月影？”
恍若被一阵寒风吹袭入骨，莲生不自禁地打了个寒颤。
一听这咄咄逼人的声音，脑海中立即出现那日的凝香苑，挂着“白”字牌的香室门前，藤门霍然拉开，一个冰冷的声音响在头顶：“分明是厨房杂役，怎敢涉足凝香苑？”随即一钵香材当头砸下，茶篮倾倒，汤水淋漓……那只裂成两半的曜变茶碗，理所当然是要莲生赔偿，莲生哪里赔偿得起，到现在还挂在账上，每月要扣她一吊工钱。
这位白妙姑娘，甘家香堂独一无二的上品香博士，行事之骄横霸道，连那韶王李重耳也有所不如。此刻在店东面前，竟也是语声凌厉，强硬，寸步不肯容让。
“白妹妹，那宋婕妤是当今圣上最宠爱的妃嫔，听说圣上常年只眷顾她一个人，恩宠之隆，整个后宫都要甘拜下风……”
这个柔婉舒缓的语声，也是莲生熟悉的声音，是那二品香博士花夜来：
“若因这一两味香材而引得她对甘家香堂不满，那不仅要断了香堂财路，你我都可能有性命之危……”
“关你什么事？那自然是我的性命之危。”
白妙冷笑连声：“我倒要看看馨宁宫有多大本事，硬逼着香堂改香方。香道乃是心道，一个方子就是我的一颗心，心也好由她乱改的？你愿意摘了你的心给她，我倒是不拦你！”
“呵呵。”花夜来也笑了笑：“馨宁宫的眼里一向只有妹妹你，旁人就算想摘，又哪里有这份荣耀呢。”
“被宫里看中算是什么荣耀？我的香只制给懂香的人！”
厚厚的棉帘掀起又落下，语声时断时续。
“白姑娘，梅梢月影不须改动，仍然是你的原方。那是盖世的精品，甘家香堂的骄傲，我不会要你乱改。”依然是甘怀霜平淡的声音：
“但是主顾点的方子，于情于理，我们也应当照做。另起一个方子，加上青木香与顶勃梨，就唤馨宁香，专供馨宁宫使用，你看如何？”
室中静默良久。
“如此胡乱加减，根本就是乱改。”
白妙恶声开言：
“东家想讨好主顾，我也没法子，但千万别说是梅梢月影香改的，污了我白妙的声名。我的梅梢月影，谁也不准动，你们高兴配一个新方，尽管随便配去，跟我全无关系，也犯不着假惺惺地问我。”
呯的一声大响，棉帘被高高掀起，又重重甩下，帘下珠串撞在门框，噼啪作响，帘角都扯落了一块。莲生赶紧跳向一边，贴在墙上，只见眼前人影一闪，白妙冲出门来，衣袂飘飞，倏忽而过，头也不回地奔出廊外走了。
室中良久没有声音。
“东家……”依稀传来花夜来的语声：
“东家也别放在心上，白姑娘的脾气，一直就是这样，不甚识得大体，我们都习惯了。东家又没有要动梅梢月影，只是教她个法子，应付馨宁宫的定制，依我看来，正是两全之策。只是，现下宫中已然传了严令，时限迫在眉睫，白姑娘又撒手不管，我们当如何是好？”
甘怀霜沉默半晌，方低声道：
“她既然不肯做，我也只好硬着头皮回绝这单生意，向馨宁宫领罪了，希望那宋婕妤通情达理……”