不要急，不要慌，不怕，不哭……
莲生的双眸微转，扫过辛不离，扫过一直在哀哭无措的辛陈氏，扫过微微冷笑着的辛家众人，扫过饶有兴趣地打量着她的县令任箐……任箐面前的案上，摊着两张纸，正是一真一假两份地契，整个案情的关键。
“官长。”莲生奋力开言：“求两份地契一观。”
任箐微微摆头，示意府吏将地契拿给莲生看。心中也如阶下那辛家众人一样，暗暗嗤笑了一声。地契一真一假，早已验明无误，这女孩子难道是想指证乔家的地契才是假的？或者两份都是假，抑或，都是真？真要那样闹起来，任箐自然也不会再客气，必当马上了结此案，连这无理取闹的女子也要动刑惩治。
两份地契，铺在面前砖地。莲生屏息静气，伏下身子仔细端详。
乍一看去，一模一样，无怪乎当时莲生中计，欢天喜地地捧了假地契回家。内容，排列，字迹，全都一模一样，连官印都盖得一模一样，甚至都透着年日久远的暗绛之色，定是伪造了不短的时日。若不是假地契的官印略略有些模糊，简直就是真假难辨。
☆、第75章 时限已至
蓦然间一道细微的香气，透入莲生鼻端。
急忙捧起两份地契, 反复对照, 翻来覆去地细看, 又放到鼻端深嗅。堂上众人，包括两旁的皂隶衙役在内, 都紧紧盯着莲生的神情, 又是好奇又是不屑, 不知道她在搞什么鬼名堂。
莲生闭目片刻, 忽然睁开双眼，双眸异常灿亮，泛动着照耀整个公堂的灵光。
“乔守本。”她转向跪在另一侧的乔府郎主, 双眸闪动，唇角微翘，冷笑一声：“贵府为了抢到苦水井这块地皮，可真是心血用尽。只是没料到我们能如期还上高利贷, 所以仓促之间伪造了这份地契, 前天刚刚出炉，是不是？”
那乔守本本来胜券在握, 一直傲视四方, 猛然间听到这句质问，直如惊雷当空，震得心神难定, 错愕地注视莲生：“你, 你怎么知道？”
背后的讼师急忙捅了乔守本一下, 却已经迟了。
“嗯，你说‘你怎么知道’，显然我说的就是真相了。”莲生岂肯放过这个机会，当即昂首望向阶上的县令任箐：“这份假地契与真地契一模一样，所以我当时才上了当，付清钱款换回一份假货。如果是辛家伪造，如何做到如此逼真？照什么做的，如何会连字迹与官印的位置都一模一样？真地契的官印钤在‘井’字边缘，伪地契也是一样，若不是比照真地契，如何做得出来？”
莲生伸出小手，劲指对面的乔守本：“唯有手中有真地契的乔家，才有这个机会、这个条件，伪造一份一模一样的出来！”
“不对！”那讼师高声辩解：“辛家一定是早就存下了赖账的心思，所以当初在抵押地契时，就已经仿制了假地契在手，一切逼真，有什么奇怪？”
“辛家抵押地契是在两年之前，这假地契明明是前天刚刚造出来，怎么可能出自辛家之手？”
“胡说八道！这假地契纸张都已陈旧，伪造已经有些年月，怎说是前天刚刚造出来？”
莲生轻笑一声。“刚才乔守本已经失口承认，你们还想抵赖么？”
“我没有……”一直淡定自若的乔守本，此时额头见汗，努力维持着镇定神情，向案后的任箐深施一礼：“不是我心虚，这个我要好好解释一下！刚才小人说‘你怎么知道’，是嘲笑这丫头自作聪明，并不是承认她所说的就是真相，官长必定可以明察……”
“‘不是我心虚’。”莲生又笑了一声：“乔守本，你还真是说多错多。若不是自己心虚，又何必加上这句话？这种句式，不是自承又是什么？不是我吓唬你，你这点底子，可泄得差不多了！”
乔守本张口结舌，脑筋飞转，反复琢磨着莲生这句话，竟然找不出言辞来驳倒。心中又是懊悔又是慌乱，再望望案后的任箐，那县令已经明显地蹙起了双眉。身旁的讼师接受了他重金聘请，又事关自己职业名声，此时哪肯示弱，一把推开乔守本，奋力昂首，厉声高喝：
“小丫头胡说八道，明明是早就伪造下的，怎说是刚刚出炉？你有何证据，只凭伶牙俐齿，可瞒不过官长！”
任箐向身旁的府吏摆了摆头。“取过地契来。”
两份地契又送回任箐手中，这回他举在面前，亲自凝神反复端详。堂中细看，仍然看不出什么问题，两份地契的差别只在官印上，一个清晰，一个模糊，只能证明一真一假，并不能推断出伪造的时间。
毕竟也是为官多年，经验丰富，任箐凝眉思索片刻，索性离案下座，行去堂口。此时正是午时，旭日高照，阳光下一切清晰明丽，举着两张地契翻来覆去地又照了半天，蓦然便发现真地契的官印印油早已透过纸背，而假地契，并没有。
墨色与印油，都还浮在纸面，伪造时日，不可能超过两年。
既然是刚刚伪造，又造得如此逼真，一切与真地契一模一样，那么伪造之人，只能是持有真地契的乔家！
呯的一声巨响，惊堂木掼在案面。
“乔守本！”任箐端然坐定，厉声怒喝：“你为了谋取辛家地产，伪造地契，吞没辛家偿还的钱款，贼喊捉贼，试图蒙骗官长，该当何罪？”
“我没有！没有啊……”乔守本连声喊冤未已，案上刑签已经掷落：“本官秉公明断，一视同仁，拉下去动刑，看你招是不招！”
那乔守本养尊处优，哪里承受得了如狼似虎的衙役施杖？几杖下去，皮开肉绽，痛得打滚哀嚎，打了三十来杖，已经是血流遍地，气都要断了，爬着哀求画押：
“是我，我见辛家竟然答应还清欠款，我……我不舍得失去这块地，便想出了伪造地契的主意……”
一桩冤案，终于断得分明。
“乔守本断处刑杖一百，刺金印，流三千里，解赴白骨岭戍边。借贷的本金二十吊已经付清，利息三十三吊归还辛家，作为拆房及诬告的补偿。辛家地面及房屋，仍归辛家所有，辛不离当堂释放……”
再坚强的男儿，此时也难捺眼中泪花。辛不离脱得一身铁镣，扑上去抱住放声痛哭的辛陈氏，母子俩相依相偎，长久不愿放开。抬头望向对面的莲生，只见莲生也正凝视自己，四目交投，隔着模糊泪眼，两心交付，紧紧相缠。
此生何幸，遇见这样一个亲爱的人，一次又一次帮了他，救了他，全心全意，勇敢又赤诚。哪里还需要问她心里有没有他、爱不爱他？这世间的情爱不止一种，不是一定要男女情爱才能使人交付性命，亲情、友情，同样珍贵，同样能令人生死不顾，倾尽此身！
“喂，那个小娘子。”县令任箐断清了冤案，心中得意，手指在案上轻叩，忍不住开口询问莲生：“刚才你怎么断定那地契是新造的，说得那般言之凿凿，令乔守本一下子上了套？”
莲生笑了，莹润的小脸上又恢复了一点小姑娘的娇怯：“小女子对香气敏感，那份假地契虽然纸张做旧，官印也做得颜色暗沉，但是印泥香气甚重，是新钤不久，一嗅便知。”
任箐愕然失笑：“这倒是一门绝技，旁人艳羡不得……”
当当钟响，自城中隐隐传来。击破公堂中的肃穆，也击破莲生心中那点赢取了官司的欢欣。
猛然全身一颤，惊跳而起：“哎呀，未时到了！”
辛不离与辛陈氏相扶相携，三人施礼告辞公堂，一起奔向门外。老远便看见辛家二娘在栅栏外急切徘徊，显然是守候已久，一见三人出来，顿时跺脚大哭：
“阿娘，阿弟，莲生！大嫂她……怕是不成了！”
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未时三刻，甘家祠堂。
狂啸了数天的风沙终于停歇，天穹凝碧，澄净如洗，一丝流云都无。街上人流穿行不息，欢声笑语隔着重重庭院隐约传来，更显得庭中空阔静寂。
祠堂主殿，梁柱高耸，四下里门窗紧闭，晨光透过羊皮窗纸射入殿中，光线昏黄淡漠，所有什物都笼罩着一层薄薄光晕。殿中除了祖宗牌位外，陈设极是精简，四面各摆一张长长的条案，其中三面条案后的锦褥上，坐的是香试评审，除甘怀霜外，都是须发皓然的老者，一共七位。
朝北的条案后，正有一位香博士敛裙退下，神色悻悻，显然是未能过关。
“下一位。”
立时有另一位香博士上前，于案后锦褥上跪坐，青绿襦裙，云鬓花颜一丝不苟，面型微作四方，紧绷的唇角略显紧张，乃是甘家香堂的三品香博士秦椒。
秦椒做三品香博士已经多年，如今花夜来被逐，二品香博士又空出一个位子，秦椒殷殷求盼升级，热切之意，溢于言表。众人瞩目下，她放下身边携带的竹篮，摸出种种物事，在案面一字排开，是鎏金错银的一套妆奁，还有一个严严密封的瓷罐。
“这款香品，名唤凤髓醒脑香。主材是渤泥国所产的龙脑香，取深山穷谷中千年桫椤树之枝干不损者，劈开取脑，数十棵精选一斤龙脑。”
“嗯。”一位长老缓缓点头：“如此取脑才是活脑，若枝干有损，便泄了神气，只算是无脑、死脑了。”
秦椒见评审点头，顿时面露喜色，说话也欢快了，双手打开瓷罐，小碎步呈送到长老案前，一一恭请吸嗅：“我以桫椤树的原木锯下细屑，与龙脑香的碎脑混合，研至极细，封在瓷盆里，置于热灰中烘煨。那碎脑遇热则化，凝结成块，便成了熟脑，有醒神思、通心窍之效。”
一位长老捻起瓷罐中的一粒熟脑，只见颗粒虽小却是圆润晶莹，迎光一照，玲珑剔透，宛如精心雕琢的玉石。“形态甚好。如此婉妙外表，想必不是用来熏燃，是随身佩带的佩香？”
“长老说得是，确是随身佩带，不过秦椒另有巧思。”秦椒喜气洋洋地返回案前，打开案上妆奁的一格格抽屉，取出几串耳坠：“我打造了能够随意开合的凤凰累丝耳坠，中间镂空的金盒，正可以各放置一粒熟脑。耳坠垂于面颊之畔，比佩带腰间和肘下的香囊都更便于吸嗅，提神醒脑的效用，发挥得登峰造极。”
口中说着，手中已灵巧操作，将那一双双耳坠打开，一粒粒置入熟脑。霎时间只见凤凰展翅，金丝绽花，点点璨亮光晕耀人眼目，凤凰肚腹中各有一粒滚圆通透的熟脑，香气清明馥郁，隐然发散于整个厅堂。秦椒捧起漆盘，将一双双做好的耳坠跪奉评审们，恭敬俯首，结束自己的解说：
“……龙脑香香气清冽，莹洁可爱，清香为诸香之冠。凤凰丰姿华贵，为百鸟之王，正与香品形神合一。此款佩香是为凤髓醒脑香，请诸位长老品评。”
☆、第76章 生死关头
几位长老把玩香品, 吸嗅片刻, 又轻声商议良久, 或点头, 或摇头, 每个动作都令躬身候在案前的秦椒紧张不已。又过了一会儿, 居中而坐的甘怀霜沉声开言：
“秦椒，你这款凤髓醒脑香确乎佳品, 取材上乘，制作也甚精妙。”
“是是是, 是是是。”秦椒也顾不得是否显得不谦虚，一叠声地答应下来。
“……但是，一款香品要通心神，创佳境，不能全靠香材本身，靠的是灵巧配搭, 协调不同的香性，虚中有实，实中有虚, 浓中有淡，淡中有浓，方能成就超凡意境。熟脑固然是提神醒脑之极品，但是品性单一, 全无变化, 徒有华丽外表, 通心之道有限。至于耳坠制成凤还是龙，更与香性全然无关，怎能影响用香者的体验？我瞧你在耳坠的雕琢上下了不少功夫，是有些本末倒置了。”
秦椒顿时汗如雨下，讷讷不敢抬头。甘怀霜放缓语气，轻声抚慰道：“虽不能准你过关，但这款香品外表富丽堂皇，一旦问世，必然大受城中贵妇欢迎，分账自然少不了你的。于香一道，还望你再接再厉，努力提升自己的悟性。”
“是是是，是是是。”
眼望着秦椒悻悻退下，甘怀霜的视线，扫视室中诸人，只见那列队等候的香博士们，已经只剩下最后一人，不禁双眉微蹙，转向身侧侍立的十一娘：
“怎么莲生还没到么？”
“还没有。”十一娘也面有忧色：“四处找不见人，也没递个话过来……时辰眼看就要过了，这，这……”
甘怀霜神色一冷，不再多言，只颔首示意最后那人出列。
那是个矮矮胖胖的少女，怀中抱着个厚厚的大包裹，看起来沉重异常，人累得一直都蹲着。眼望店东召唤，顿时喜笑颜开，举足奔向案前，哐的一声将怀中包裹撂在案上，解开外面紧系的层层棉袱，手忙脚乱地打开。
“小女子宣圆子，四品香博士，呈送的这款香品，叫做八宝炖肉香。”
包裹已然打开，里面竟是一只热气腾腾的砂锅，揭开的盖口处，数道白茫茫气雾缭绕，一股浓烈的肉香四溢，熏得整个厅堂里所有人都咽了一口口水。
“素来家里炖肉都只用八角和桂皮，圆子觉得不够好吃，辜负了猪肉的美味！圆子潜心研究数月，制了一款专门用于炖肉的香品，试用几次，美味得紧，每块肉都被大家一扫而空！”
宣圆子举起银箸，向砂锅中一抄，瞬间捞起一条银链，链端系着一只镂空银盒，盒中依稀塞满了香品，还淋淋漓漓地滴着油腻的汤汁。
“丁香，温中降逆，补肾助阳！白芷，解表除湿，消肿散结！姜片，红枣，陈皮，自然也少不了八角和桂皮，还要加上石蜜提色！……最要紧的是肉蔻，温中行气，消食，嗯，消食……固肝？还是固肠……”
一时有些忘词，圆眼睛骨碌碌地转了半天，仍没想起来，索性吐了吐舌头：“记不住了！反正这几味香品搁在一处，炖肉最是美味。选肉须选五花三层，纯肥过腻，纯瘦则过柴，都不是上品。肉要先以热水焯过，再以薄油煸炒，炒至两面微焦，再加入我的八宝炖肉香，半锅热水文火炖煮，要一直炖到……”
“喂，喂，”一位长老忍不住笑着开言：“今天是考评香博士，不是考评大厨，肉什么的就不用细说啦。”
众人都笑起来。
这宣圆子与其他女子颇有不同，不爱美不爱俏，天生只爱吃。自打进入甘家香堂，就一直以研制美食为己任，制了各种烧菜香、炖肉香、凉拌香、熬汤香……上架后卖得也甚好。烹饪用的香品，于香道中本属不入流的下乘玩意，许多品香用香之人甚至不视之为真正的香品，但甘怀霜对这个勤奋的小胖子却甚为赏识，一力提拔她做到四品香博士。
宣圆子性情憨厚，被打断话头也毫不在意，笑嘻嘻地端起砂锅上前，将锅中炖肉一一夹给长老们品尝。那炖肉确乎下了大功夫，块块焦红酥烂、软糯香甜，看着甚肥，入口却是不腻，一触即化，浓郁汤汁长时间萦绕舌间。那几位长老本来神情端肃，这一块炖肉吃下去，却是一个个眼神发亮，口中唔唔连声。众人商议片刻，仍由甘怀霜宣布结果。
“宣圆子，你这款八宝炖肉香，相当美妙，诸位长老都很赏识。须知香道虽为上乘道法，但绝不凌驾于红尘众生之上，能以香品入美食，满足百姓口腹，增色日常民生，亦是造福人间的正道。但我没记错的话，你上次提升四品香博士，用的就是烹肉的香品，如今这款香品，未免太过相似……”
“不是炖肉香。”宣圆子急忙分辩：“那次是卤肉香。”
众人更笑得厉害，宣圆子急得提高声音，掰着胖手指数起来：“不一样的！卤肉用的是八角、桂皮、甘草、三奈、小茴、花椒、砂仁、丁香、肉蔻；炖肉用的是丁香、白芷、姜片、红枣、陈皮、八角、桂皮、肉蔻…………”
“好了好了。”甘怀霜微微一笑：“还是太过相似。你钻研烹饪香品是好事，但不能凭着烹肉的香品一路升到底。再加把劲，制些更多更好的烹饪香品出来吧。明年香试，希望你一举过关。”
宣圆子倒是豁达，闻言也没有太难过，只握了握两只小胖拳，用力点头道：“好！明年再做几款更好吃的香！”
众人哄笑声，渐渐沉寂，殿堂中央，只剩一座空案，长时间无人上前。
空荡荡的案面，空荡荡的锦褥，在几位评审和周围众人的注视下，冷清得几乎结出冰来。
甘怀霜的面色，随着时间飞逝，越来越是冷硬。凝视空案的眼神，却如两道烈火，随时要将那位置烧穿。
“不等了吧。”她淡淡开言，发髻间轻轻晃动的金步摇，在寂静的殿堂中发出清晰碎响：“旁人都结束了，唯有莲生直到现在还没来，今年的香试，除了她的名字罢。”
十一娘急切地望望门口，附耳低声道：“还有一点时间，再等等罢？那计时香尚未燃过未时。”
甘怀霜冷冷抬眼，看着摆在墙边的计时香。那一缕香雾缭绕升腾，马上就要燃尽未字的最后一笔。
“只剩这一点时间，就算她赶到了，也来不及处置香品，怎能参加品评？这等不守规矩的孩子，就算天赋异禀，终归难成大器！”
十一娘望向门外，两只小胖手连连搓动，急得语无伦次：“这丫头，不是一直急着等香试么？这怎么了，搞什么鬼？唉……”