寂静中，忽然听见一道声音凭空传来。
“谁在外面？”
仿佛烈焰遭遇冷水，突兀的响动令两个人瞬间都怔了怔，侧头一瞧，只看见个下人拎着水盆也呆呆地立在门口，看清眼前人，方结巴着说：“三、三少，付小姐！”
扔下这一句，他吓得转身就往院子里跑，远远地还听到叽里呱啦的念叨。
付清如抬眼看看谢敬遥，觉得略不自在，急忙转身往里面走。
谢敬遥回过神来，提步不疾不徐地跟上去。
她低着头，脸颊处泛起红晕，也不管他了，刚到院子里，就见秦振业站在走廊对管家问话，听见脚步声望过来，她愈发感到无措。
秦振业道：“怎么这么早回来？戏不好看吗？”
付清如答道：“嗯，挺好看的。”
秦振业笑了笑，道：“来，给我讲讲。”
她不经意回眸，便与谢敬遥的目光对了个正着，心猛地一跳，隔着这样的距离，能感受到他眼里深邃的视线笔直地投过来。
他刚想上去，却见她近乎小跑似的朝房间走去，竟像是要躲什么洪水猛兽，那门随即被合上，发出“哐当”的声响。
时光如梭，弹指即逝，转眼已是十二月，这一入了冬，接连下了几场雨雪，便一日比一日冷。
从秦振业那里回了江州，谢敬遥忙得更甚，有时候甚至直接宿在了官邸。
这一日，照常又是阴沉的天。零星的雪花打在窗外的树叶上，一阵沙沙作响，阳台外就是小西洋式花园，修剪得整整齐齐的草坪一侧摆了几个花架子，上面摆放着几盆君子兰。
付清如睡得浅，天刚蒙蒙亮就醒了，她穿着软软的拖鞋，打开阳台上的百叶门，走到沙发前坐下。
茶几上放着盘洗干净的青枣，她便拿了一颗喂进口里。
八点左右，月香端了早餐进来，看她醒着，笑道：“小姐这么早就醒了，昨夜下了场雪，睡得安稳吗？”
付清如颔首，见月香身后跟着个十岁左右的小女孩，穿着下人的衣服，一副怯生生的样子。
她也不说话，只从盘子里又抓了几颗枣递给那小女孩，小女孩犹豫地看了看月香，月香笑道：“永儿好福气，我们小姐赏的，还不快接着。”
永儿便接了，迫不及待地捡起一颗放入嘴里。
付清如瞧着她馋嘴的模样微微笑了下，片刻，转眼望向月香，随意说道：“天气不好，你去让阿余把花亭边的几盆水仙搬进屋子里吧。”
月香迟迟不动，半晌才支吾道：“小姐要不要花匠来把西园的葡萄架子修一修？”
“那里暂时不急，等天气好些了修也不晚，”付清如说，见月香迟迟不动，不由疑惑，“还有什么事吗？”
月香欲言又止，咬了咬嘴唇，像下了很大决心似的嗫嚅道：“其实有件事我一直没告诉小姐，是怕小姐担心……”
“什么事？”
“阿余他……在咱们回来的前两天就不见了，我听丫鬟们议论纷纷，有人说是犯了事被关进桥东监狱了。”
枣子从手里滑落到地上，付清如愣了愣，急忙追问：“犯了事？他会犯什么事？”
“小姐你别急，我也是听说的，还不知道是不是真的……”
可这话显然已经无法打消付清如心里的忧虑，这两天完全不见阿余的踪影，她原本就觉得有点奇怪，此时突然听了这个消息，无异于火上浇油。
越想越不安，她心神不宁地坐了会儿，终于忍不住起身。
“小姐，小姐你要去哪啊，等等我！外面天冷，你还没穿大衣呢！”见她匆匆往外走，月香慌忙追去。
付清如顺着抄手游廊一路往前小跑，耳膜嗡嗡作响，心跳得利害。她什么也顾不得，只想亲眼去看个究竟。
……
自入冬以来，南北对峙局面暂时有了缓解。冯国璋免去段祺瑞国务总理职，至此，段祺瑞二次内阁倒台。
十二月初，七省督军团在天津聚会，决议出兵西南。曹锟、张怀宣、张作霖等十人联名电请北京政府颁发明令，讨伐西南。
月底，冯国璋宣告正式停战。
为转移南面反对内战的民怨情绪，平定各地农民不断聚众起事，中央对樊军各线的火力压制也逐渐放松，后又连拍数次电报给谢明远，敦促樊军应遵从宪法促成统一。
这样一来，本是竭力维持中立的樊军反倒成了出头鸟，在此风口浪尖上，日本方面派出的代表秘密入城，称与督军有要事商议。
谢明远称病不出，一方面让谢敬遥陪这位公使每日四处游玩，用美酒佳肴地好生招待着，另一方面却留在鄂北大营里，与幕僚亲信将领研究对策。
这天，谢敬遥终于从秘书手里收到父亲拟回复中央的电报，他看完转头便道：“顶包了这么久，总算能出口气，不给他们点厉害，还真当咱们软柿子好拿捏。你也不用客套，该怎么说就怎么说。”
秘书领命出去，石磊不由问：“那个佐藤公使怎么办？”
谢敬遥翻着桌上的文件，牵起嘴角道：“让底下的人陪他玩去，他沉得住气我也沉得住，他爱等就由着他等。张老先生也累坏了，派人送他回去歇歇吧。”
坐在一旁的张德良本是军中元老之一，这段时间被督军特意留在谢敬遥身边出谋划策，闻听此言笑笑说：“是该回去了，要不我家中河东狮只怕唠叨个没完没了。”
他慢悠悠吸了口烟，又笑着看谢敬遥，“不知参谋长何时弄璋之喜，我老头子还想着去讨杯满月酒喝。”