得知这个消息之后，玉芝便开始给阿宝做考试前的准备，比如请了太子私邸的大夫到府里来，为阿宝调理身体；再比如请了几位宿儒，专门给阿宝补习策论和律法。
转眼就到了考前那一日的下午了。
许灵和玉芝特地叫来阿宝，小夫妻陪着阿宝在被改造成菜园子的后花园里散步闲聊，以让阿宝放松一些。
玉芝告诉阿宝：“我已经问过了，这次乡试，京畿这边是在三千多人中录取九十人，录取比例低，很是难考，不少考生都四五十岁了，你才十五岁，就当去试试，陪着大爷大叔大哥们练练手！”
阿宝抿嘴直笑，连连点头。
许灵则道：“尽力而为，不留遗憾就行，等你考完，我和你姐姐带着宝珠去接你！”
阿宝笑容一下子变得灿烂起来，朗声道：“好！”
宝珠被殿下给霸占了好几日了，他真的好想宝珠！
第二天天不亮，许灵就亲自送阿宝去了贡院。
目送阿宝排在长长的队伍中进了贡院，许灵留下小五小六守在外面，自己这才骑着马去了禁军衙门。
九天的时间很快就过去了，乡试最后一场考完，阿宝痛痛快快在号房里睡了一觉，便提着自己的书箧排着队出了贡院。
第161章
阿宝一出贡院，就被小五小六一左一右搀住了胳膊。
小五小六见阿宝脸色苍白，眼下发青，头发也有些乱，知道他累得够呛，一边扶着他往人群外挤，一边道：“大人和夫人的马车在前面等着呢！”
阿宝他们挤出了人群，发现路边果真停着玉芝的马车。
玉芝在马车中听到声音，撩起车窗帘往外看，见阿宝被九日的乡试折磨成这个样子，忙吩咐道：“快扶他上马车！”
阿宝上了马车，发现许灵抱着宝珠也在马车里。
宝珠乖乖地坐在爹爹怀里，圆溜溜的大眼睛好奇地盯着阿宝看。
阿宝素来生得俊美，一向很受宝珠欢迎，今日还是第一次蓬头垢面出现在宝珠面前。
见宝珠大眼睛只顾看自己，却不像往日一样投入自己怀里让自己抱，阿宝真是尴尬极了，他抬手掩脸：“啊，宝珠，别看小舅舅了，小舅舅回家就洗澡换衣！”
他原本不在乎外形的，如今被好色的宝珠逼得不得不在意自己的外形，每次去见宝珠前，都要沐浴更衣，还要问服侍的小厮：“我现在看起来怎么样？宝珠会不会不喜欢？”
宝珠似听懂了阿宝的话一般，注意力又转回了许灵身上。
她伸出白白嫩嫩的指头戳到许灵脸上，“嗷嗷”直叫。
许灵与女儿配合默契，忙微微一笑，脸颊上现出深深酒窝。
宝珠伸出手指去戳爹爹脸颊上的酒窝。
许灵故意绷着脸，酒窝一下子又消失了。
宝珠用手一戳，酒窝就出现了，她开心得咯咯直笑，玩得更起劲了。
见这父女俩配合默契一同幼稚，玉芝不由也笑了起来。
这时候马车缓缓驶出人群，往铁塔胡同方向去了。
行了没多久，马车的速度又慢了下来，半日也没行进多少。
玉芝不由有些着急。
今日虞夫人和虞秀明递了拜帖过来，说好今日上午要来府里拜望，她担心在路上耽搁的时间太长，让虞夫人和虞秀明等待，那可就太失礼了！
玉芝心里着急，便掀开车窗帘往外看，发现前面人群被一群差役给拦住了，一队骑着马的西夏人正在缓慢进入前面的一个衙门。
那些西夏人都头裹白巾，身穿白衣，分明是天神教教徒的装扮，与中原人迥异的蓝眼睛、绿眼睛和棕色眼睛，以及更立体的五官，令人一眼就认出是西夏人。
玉芝看了一眼，回头看向许灵：“许灵，是西夏人！”
正蜷缩在一边试图不被宝珠看到的阿宝闻言，身子猛地一僵，垂下眼帘，没有说话。
许灵一边陪宝珠玩，一边忙里偷闲往外看了看，道：“这里是惠宁坊，前面便是都亭西驿，这咱们大周接待西夏使者的地方。”
这时候宝珠又在戳他脸上的酒窝了，许灵一边任凭女儿“□□”，一边接着解释：“快到八月十五中秋节了，要举行中秋大朝会，各国使者都要来朝觐我大周天子，如今西夏声称要与大周和谈，因此也来了！”
玉芝看了阿宝一眼，道：“我看邸报上说，西夏人前不久不是刚刚劫掠西北的凉州，被凉州驻军赶了出去么？”
许灵淡淡道：“他们以为大周还像以前一样好欺负，只要被他们一吓，就要割地赔款交纳岁币！”
他想了想，又道：“殿下从去年开始，一直在致力于驱逐大周境内的天神教徒，他们这次过来，怕是也为了这件事！
这时候西夏使者已经全部进入了都亭西驿，差役们这才解除了对道路的封锁，道路上的行人和马车开始缓缓移动了起来，没过多久就恢复了正常的通行。
此时阿沁正在大庆殿，代替承安帝接见来大周参加中秋大朝会的辽国使者。
承安帝初登基，就应辽国之请，送了胞妹益阳长公主前往辽国和亲，大周和辽国因此签订盟约，维持了二十多年表面上的和平。
辽国一向重视大周，这次来到大周的使者足有七百多名，阿沁哪里见得了那么多？不过接见为首的几位罢了。
接见罢辽国使者，阿沁站在那里伸了个懒腰，又晃了晃身子——从早朝到现在，他的背脊挺直了整整两个时辰，确实累得够呛！
陪着阿沁接见辽国使者的正是新任丞相宋岩和京兆尹兼建极殿大学士虞林。
宋岩见阿沁伸懒腰，含笑道：“殿下，您要不要歇息一会儿？”
虞林却道：“殿下，高丽使者还在殿外候着……”
阿沁微微一笑，扭了扭腰，吩咐一边侍立的崇政殿总管太监李鹤林：“宣高丽使者！”
今日是阿宝考完乡试的日子，娘亲一定会亲自下厨做几味家常小菜的，他可得过去凑这个热闹，因此等一会儿的接见不能拖太长时间。
宋岩看了虞林一眼，可惜虞林低着头，看不清虞林的表情。
他有一个十四岁的女儿，虞林有一个十六岁的女儿，都是未来太子妃的候选人，彼此间虽然合作还算愉快，却不知这愉快能持续多久。
不过帝王心术，殿下也不需要他们这些大臣亲密无间，架空皇权，因此即使没有心结，也得找出心结来。
明明两刻钟的路程，玉芝他们的马车今日整整走了半个时辰。
回到府里，马车一停稳，阿宝就跳下马车，离弦的箭一般窜了出去——他要先去沐浴洗漱，打扮得干净英俊好让宝珠不嫌弃！
玉芝见了，不由笑了起来，道：“阿宝在贡院里考试，整整九天不洗澡，方才是真的有点臭了，我都不敢说！”
她想了想，道：“这乡试其实可以再简化些，一考九天实在是太累了，这样的设置一点都不合理！”
许灵也笑了，道：“下次殿下再来，你和殿下说不就行了？”
玉芝想了想：“我试着和阿沁聊聊吧！”
她不打算干涉阿沁的政务，不过这些不合理的事和阿沁提提却是可以的。
回到内院，奶娘带着宝珠吃奶去去了。
许灵又陪着玉芝歇了一会儿，因有女客要来，他便提前去外书房了——他的那些幕僚还在等着他议事呢！
许灵刚离开，虞夫人和虞秀明就来了。
虞秀明这次依旧不是空着手来的，她带来了两篮子她自己种的桃子。
采露洗了桃子，用水晶莲花盘盛着端了过来。
玉芝不让丫鬟服侍，自己拿起一个，拿了一把锋利的并州刀削了皮，尝了一口，发现甜中带酥，明明桃香浓郁，却又有杏子的酸甜绵软，不由一愣：“这桃子怎么吃着既像桃子，又像沧州的甜杏……”
虞秀明一直在紧张地观察着玉芝的反应，闻言笑了，道：“许夫人，我把鲁州的仙桃和沧州的甜杏嫁接在一起，结出了这样味道的桃子——您觉得这味道怎么样？”
玉芝点了点头：“好吃！”
她又吃了一口，细细品尝着。
见玉芝喜欢，虞秀明开心得很：“许夫人喜欢就行！”
见虞秀明因为欢喜，眼睛亮晶晶的，原本显得娇弱的脸也白里透红，玉芝心里很喜欢，便道：“秀明，你可真聪明！”
虞秀明正要说话，外面却传来阿沁的声音：“咦？谁比我还聪明呀？”
玉芝笑着站了起来：“殿下来了！”
虞夫人和虞秀明忙也站了起来。
阿沁和阿宝一起进来了。
阿沁带着青玉冠，穿着天青色直缀，腰系黄绦，身材高挑，容颜俊秀，愈发显得玉树临风。
阿宝刚洗过澡，微湿的长发在头顶心拢了一个髻，插了根白玉簪，身上穿着月白直缀，系了条玄绦，剑眉星目，五官立体，如仙童一般。
阿沁大步走了进去，直接摆了摆手道：“不必多礼，都坐下吧！”
他径直走到锦榻前，和玉芝隔着小炕桌在锦榻上坐了下来。
玉芝拿起一个红艳艳的大桃子，笑盈盈道：“阿沁，阿宝，这桃子味道很是别致，你们要不要尝尝？”
阿宝接过一个，自己削皮去了。
阿沁却要撒娇：“玉芝妹妹，你帮义兄我削一个吧！”
玉芝不由笑了，便选了一个最完美的大桃子，拿起并州到慢慢削了起来，削好后递给了阿沁。
阿沁接过来咬了一口，发现味道确实别致，桃花眼瞬间瞪大：“这是怎么回事？既像桃子，却又像杏子……”
虞夫人和虞秀明见殿下如此吃惊，也都笑了起来。
玉芝得意洋洋指着虞秀明道：“这是虞姑娘种出来的！”
阿沁是第一次吃到这样奇妙的水果，当下看向虞秀明：“虞姑娘，你这果树在哪里种？”
既然是在私下里，虞秀明也没有过于拘泥礼节，笑着道：“殿下，这些果树都在我家的后花园里，先前种成的香稻米也在那里！”
阿沁一听，眼睛亮了起来，心中矛盾得很——他既想留下品尝母亲亲手做的小菜，又想去虞府看看那些新奇的果树和香稻！
玉芝最了解儿子的心思了，当即笑眯眯道：“阿沁啊，你难道不想去虞府看看虞姑娘的果树和香稻么？不如带了阿宝，随着虞姑娘去看看吧！”
得了娘亲这句话，阿沁当下便下定了决心，于是戴上眼纱，和阿宝虞秀明一起离开了许府。
宋艾这段时间一直派人在许府外逡巡，因此很快就得知了太子殿下随着虞秀明的马车去了虞府这个消息。
宋艾当机立断，命丫鬟拿了一匣子杭州绉纱帕子，坐了马车往虞府去了。