思妤便向林嬷嬷一颔首，推开门进去。
阿慈正在临窗一张铺了软垫的圈椅上坐着，面前摆了一只火盆子，瞧见思妤进屋，又喊她将门带上，随即招招手：“过来坐。”
思妤应着，到她身旁显然是已经备好的另一张椅上坐下，方问道：“嫂嫂今日叫我来，可是有何吩咐？”
阿慈先默默拉过了思妤的手，这才叹道：“思妤，王爷如今已入土为安了，我本该就随了他一起去的，可王爷死得不明不白，又将你留给了我，我才在这端王府里苟活了下来。从今尔后，就是你我相依为命了……”
她说着，又沉沉地叹了一声，登时也勾起了思妤的伤心来。
她亦红了眼道：“嫂嫂，我这条命生来就是有些苦的，从小时起便没了爹娘，幸得还有王兄待我好，可如今连王兄也不在了，我就只剩下嫂嫂你了。这些日子我时常想，嫂嫂许是注定要与我做一家人的，只瞧嫂嫂闺名里头带个‘念’字，我带一个‘思’字，就是老天爷也以为你我该凑在一处，所以教我入了京，又教嫂嫂入了王府。”
阿慈倒是第一次听见这样的说辞，心中诧异了一瞬，转而又想起思妤正是冒失的年纪，于是也不感到怪异了，反倒觉着她的念头别出心裁，有些傻气，又显得天真可爱。
她微微抿嘴笑了一声，摇摇头，才道：“我知道的。”
“思妤将我视作家人，我又何尝不是把你当成体己的亲妹妹来看待。今日叫你来，便也是想要关起门来，和你说些体己的话。”
思妤听罢，赶忙又坐近了些，从阿慈的掌心里抽||出一只手来，又覆到她的手上，郑重道：“嫂嫂你讲。”
阿慈便道：“我如今是你的嫂嫂，但亦有一重身份，是这端王府的女主人。这些日子王府发丧，我虽未理事，却也仔细瞧过王府中的情况，私以为，王府里头有些积弊，不得不去。倘使只我一人在这里住，见到这些弊病，睁一只眼闭一只眼也就罢了，可如今你尚未出嫁，定也仍要在这王府里住一些时候的。我想来想去，觉着还是应当打起精神来，将这个家好生整治一番。且看你意下如何？”
思妤闻言，怔了半晌，忽然又红了眼道：“嫂嫂，嫂嫂这是想开了？”
阿慈浅笑一声：“我原也没有多么的想不开。”
思妤赶忙道：“我只瞧着这些天来，嫂嫂日日以泪洗面，人也消沉，加之嫂嫂本就清瘦，这一来更又清减了好几圈，我自然以为嫂嫂是一时半会儿走不出来了，心中一直十分难过。可刚听嫂嫂这几句话，显然是振作了许多。我一时间高兴，方才这样问的，嫂嫂莫怪。”
阿慈轻轻摇头：“不怪。”
思妤这才又松了口气般，道：“嫂嫂你能萌生治家的念头，我实在是惊喜之至。你能振作一些，王兄在九泉之下也能放心一些，我定是二话不说支持你的。”
她说着，望向阿慈的双眼渐渐地也亮了起来。
阿慈拍了拍她的手，一时亦觉着很是宽慰。
她想，自己欲要扎根端王府，势必先爹摆正她端王妃的位子。可从她入端王府一直到今日，明里暗里的观察之下，却发觉王府中的下人们面上虽还是恭敬的，实则却并不将她放在眼里。非但是她，就连太后远亲、从建府以来便一直住在王府中的思妤，也只因为无权无势，除了王爷之外无依无靠，受了不少下人的漠视甚至于白眼。
当日请太医时，连林嬷嬷这样的领头掌事嬷嬷都会对她出言不逊，阿慈便深知王府下人之间的风气已是差到了一定的境地了。
再加上她几次三番看到下人们做事不成规矩，这些时日王爷发丧，底下人操办丧事又极其铺张浪费，阿慈便更坚定了要在三司给出初步结论以前，先整治端王府的想法。
她在这王府当中，没什么信得过的人，唯一令她感到安心的就是小姑了。
因小姑和她一样，王爷的故去，对她没有一丝一毫的益处，于是这一日才将她喊了来。阿慈的手还按在她的手上，接着道：“只是我虽然有心治家，但到底才入王府不久，了解不深。当日教引嬷嬷们虽也提过一些，可讲的也只是陛下太后这些贵人的情况，并未说起王府底下的人如何……”
“嫂嫂何须教引嬷嬷们来讲，”思妤不等阿慈说完，就已自告奋勇道，“嫂嫂问我便是，我从建府之初就在这里住了。陛下倚重王兄，没有将王兄发去封地，但王兄也很忙，王府没个女主人，我的身份又不好说话，于是这里一直就是由胡管家和林嬷嬷在打理的。平时胡管家负责前院的事，林嬷嬷掌后院的事，但遇到须前后院都须使力的大事时，也是听胡管家的。他们二人具体各做些什么主，手底下又有哪些得力的家丁仆妇，嫂嫂全只问我就清楚了。”
阿慈笑道：“我今日请你来，除了与你商量想治家的念头外，也就是要同你请教的。”
思妤这才不好意思地挠挠头，意识到自己方才是把她的话给打断了。于是红着脸笑了一会儿，才又细细地把王府中的情况都说了一遍。
这一说，就一直从未时说到了酉时。
小姑讲得事无巨细，阿慈也一一听好了、记下来。
原本说完了也就说完了，只是阿慈想到那一日迟恒对她的叮嘱，便又问了两句关于迟恒的。思妤只道：“迟大人是王兄生前最要好的人，因他祖上两代皆任过翰林，是以两人从小便在一处进学。后来迟大人入朝为官，又因能干且为人正直，深得陛下赏识，年纪轻轻便官至左都御史，与王兄来往也就更密了。嫂嫂未入府以前，他还时常同王兄饮酒作诗至兴起，就宿在府中的。”
阿慈此前还在酒坊中认识迟恒时，就对他留下过“读书人”的印象，后来得知自己要嫁入端王府，也私下里悄悄打听过端王爷是怎样的人，当时所闻，也都道端王爷是惊才风逸，名冠京华。可想而知旧日他二人在王府中，斗酒斗诗，该有何等风流惬意。
一想起来，阿慈又禁不住心生伤感。
她默默叹息了片刻，方要转开话题，可脑海之中也不知怎的，倏然间竟又冒出一个人来。
阿慈犹豫了好一会子，忽又鬼使神差地问了一声：“那，四王爷呢？”
“四王爷？”思妤想了想，“四王爷这人，以前是很少来王府的，就是有时王兄相邀才会过来。我对他知道的也不多，不过就这两次他替嫂嫂出头、为嫂嫂说话来看，应当也不坏就是了。”
阿慈听后，沉默半晌。
若依小姑所说，高羡与王爷生前来往并不密切，何以会在王爷死后，反倒来得勤快起来？她心中疑惑，又联想到高羡在外头风流孟浪、荒唐不羁的名声，一时间，倒不似小姑那般对他颇有好感，甚至还隐隐将他划去了“外患”那一列里放着。
内忧外患，阿慈感到自己应当更快一些打起精神来了。
……
翌日一早，阿慈比往常起得更早了半个时辰，房中丫鬟照常进来服侍她洗漱更衣，可她用过了早饭，却并没有同往常一样留在房中，而是招呼了一声林嬷嬷，径直就去了前院。
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第9章
此时虽还是个大早，但前院中却已有些忙碌。
灵堂从昨日起就在拆了，拆下来的白布条堆在地上，宛若一个连一个的小山包，一旁还杂七杂八地摆了许多未用完的白烛、拿麻布口袋装的黄纸钱、当初做法事时用过的器皿……胡管家正在忙着指挥底下人等将东西清出去，一眼瞧见阿慈来了，赶忙快步迎上前，恭恭敬敬拜了一拜：“老奴给娘娘请安。这一大清早的，娘娘怎的来了。”
阿慈没有回答，只喊他免礼，眼睛则迅速在院子里头扫了一圈。只见满院杂乱，阿慈瞧到那些被弃如敝履的东西，眉头很快便皱了起来。
只是她刚要开口问，眼角余光一瞥，却又看见了在院子的另一边，几个正在七手八脚忙着装箱的家仆。
那里放了几件大大小小的箱子，她瞧那箱子的用料与做工皆很考究，倒不像是装杂物的，于是又改口，指着箱子问了胡管家一声：“那里是在做什么？”
胡管家顺着她手指的方向看一眼，答道：“回娘娘，那是临安长公主家的南平郡主出嫁，端王府给备的贺礼。”
先帝在生下当朝陛下、当初的嫡长子高巍以前，还育有两个女儿，这位临安长公主便是其中之一。因先帝疼爱，又封了长公主膝下唯一一位女儿作南平郡主。当日王府发丧，长公主也携了这位南平郡主前来吊唁，阿慈是见过的。
只是，“南平郡主出嫁，端王府自然是要备礼过去，但为何却没有人来通报于我？”阿慈皱着眉，盯着胡管家问，神情显然有些不悦。
胡管家赶忙道：“回娘娘，只因近来王府上下操办丧事十分忙碌，老奴又见娘娘身子不爽，想到不过就是送礼而已，过去也是送过这样的礼的，一点小事，实在不必叨扰娘娘，方才没有通报。”
胡管家低着头，口口声声是为阿慈着想，但不想他话音落，阿慈的眉头却皱得更紧了些。
上一回三司的人来，他便称自己是忙忘了，没有向她通禀，当时阿慈就已经很不快了，如今他竟然又故技重施，越过她擅自作主。且上一回，还可以说他是因王爷丧事操劳了一夜，一时糊涂情有可原，可这一回，分明便已成他明目张胆，不将阿慈放在眼中。
阿慈的脸色，由平常转阴，又由阴云密布，渐渐更加黑了下来。
她盯了他好一会儿，忽然声色俱厉，训斥了他一句：“荒唐！”
那胡管家原本低着头，以为自己这一番说辞已是将她对付过去了，却没想到等了片刻，竟会等来这样疾声厉色的一句。心中一时惊诧，人也就跟着怔在了那里。
耳朵里只听见阿慈道：“南平郡主称王爷一声舅父，先时王爷发丧，郡主来拜王爷时，还与我说了许久的话，亦哭了许久的，如今郡主要出嫁，此等大事，无论如何都当通报！且不过是遣个人来告知我一声罢了，我若没有精神，自然会吩咐胡管家来打理的，但我没有下令以前，胡管家何以认为自己已经可以替我拿主意了？！”
这段时间办丧事，胡管家几乎日日见到阿慈，但因见她一直都是一副弱不禁风的模样，就以为她小门小户出来的女儿，到底是没见过世面，总唯唯诺诺的，心中便也没太将她当一回事。可想不到如今这病怏怏的端王妃好了，发起威来，竟也似只老虎一般。
王府里正在四处忙碌的下人们，显然也都听见了这一顿训斥，齐齐停了下来，望向阿慈和胡管家。
胡管家这才感到事情不对，赶紧跪下身去，向阿慈磕头赔不是。
只是这胡管家面上虽然一口一个“老奴该死”，但心底里却不爽又不服。他到底是王府里的大管家，这些年端王爷忙于公务，甚少打理家事，以至于他在王府当中几乎就是半个主子般的存在。而如今他这个“主子”却当着阖府下人的面，被一个年纪轻轻的女子这样教训，自然觉得脸上无光，心中极是不平。
阿慈一时没吭声，又让他跪了好一会子方才道：“行了，你且先起来罢，随我一道去看看那些贺礼。”
说着，也没等他，人一转身就已经往院子那头去了。
胡管家这才赶紧又从地上爬起来，三两步跟上前去。
阿慈行到装贺礼的那几只箱子跟前，命人将箱子一一打开了。只见几件箱子，大的有，小的有，此时全都打开摆在地上，箱子里头各装了一捆玄纁束帛，一对鹿皮，一只紫檀木雕，两副玉碗，并一双一尺高的上等青花瓷瓶。
阿慈瞧了一会儿，又蹙眉回头问胡管家：“胡管家就不觉得，这贺礼显得略薄了些？”
胡管家还未回她，阿慈已又转身翻看了一下，顾自道：“虽说王府新丧，但我这做舅母的还在，如此区区几样礼，拿出去实在拂王爷的脸面。”
胡管家原本就已有些不快了，眼下又听阿慈在挑贺礼的错处，便觉阿慈今日来前院，根本就是专程冲他而来。于是心中渐渐的也恼了起来，嘴上并不太客气地答道：“娘娘此言差矣，端王府送贺礼，从来就都是这样送的，一直也未被人诟病过。只因王妃娘娘过去没接触过这些，才以为少了。”
言下之意，暗指阿慈出身低微，隐隐还带有些瞧不起的意思。
阿慈显然是听出来了，但也不恼，反倒是接着他的话道：“胡管家说得是，我过去确是没接触过这些，但连我一个从未接触过的人都瞧出来少了，那可见是真的少了。胡管家也是王府里的老管家了，怎的行事还是如此没分寸，当俭之处不俭，譬如换下来的丧葬物什，就任由那些白布白烛被丢出府去，可当奢之处却这样抠搜。”
她说着顿了顿，又望一眼那些堆叠在地上的丧葬之物。
有两三条散落在外面的布头被北风卷动，正随那北风的呼号发出“呼啦啦”的声响，而扬起的时候又打落了一旁麻布口袋中装的白烛。满满一口袋白烛，袋口也没封好，当下骨碌碌地就滚出了几根来。
阿慈瞧着皱紧了眉，跟着才又转回话端来道：“我虽然并不大懂送给郡主的贺礼，该送些什么，礼共几样、规格又如何，但也晓得各王府的礼制定还是一样的。胡管家既然说这是旧例，则烦请胡管家派人去四王爷府上也讨一张礼单来，我一看便知。”
话毕，她又轻轻地别了胡管家一眼。
胡管家一时被噎住，说不出话来。
一句答复梗在喉间，硬是卡了半晌方才憋出了声，只是虽然还是辩驳的话，却已经没了什么底气。他半低着头，小声道了一句：“这些事情，王爷一向是不过问的……”
“胡管家的意思，是嫌我如今多管闲事了？”
“没有没有，老奴不敢……”
阿慈便正色道：“过去王爷只因公务繁忙，才将这些事情交给了胡管家，可王爷不过问，却并非代表这些事情无关紧要。如今我已入了王府，此等内务我自然是要操持的。王爷在时理当如此，王爷现今虽不在了，但规矩还在，我也一样要替王爷打理好这端王府。胡管家，这就派人去讨礼单吧。”
一时间，胡管家的面上也不知怎的，竟有些发虚。
他听见阿慈又催了一道，这才赶忙改口赔笑道：“老奴知道了。王妃娘娘若是嫌少，老奴这就着人再去库房里取，多添上几样礼便是了，实在不必再往四爷府上去添麻烦的。”
他一会儿一副态度，这般做派被阿慈瞧在眼里，阿慈的心中登时就觉有些怪异。这胡管家如此寻遍了借口推诿，倒像是害怕她发现什么似的。
于是阿慈没有善罢甘休，又同他道：“若要自己添也可以，但也烦请胡管家将礼单和库存簿子拿来，我亲自拣几样添上去，亦算是我对南平郡主的一点心意罢。”
“是。”胡管家应了一声就要去拿。
“还有，”阿慈在他才转身时又喊住了他，“还请胡管家去取库存簿子时，将库房的出纳账簿也一并取来，我好对着看一看。”
此话一出，阿慈见到胡管家的脸色登时就变了。
……
端王府的正厅中，阿慈坐在主位上，一手拿着礼单，一手则撑在一旁的小几上头，正在看账。胡管家揣手立在一旁，面上显然有些惶恐不安，一对眼珠子在眼眶里里左左右右地晃了好几趟，又时不时抬起眼来觑阿慈一眼。
阿慈没有瞧他，只顾自翻着那本出纳账簿。只是她翻着翻着，却渐渐翻出了一点不对。
阿慈发现，礼单和她适才在院中所见到的礼是对得上的，然而礼单和库房的出纳账簿却对不上。账簿上记载，这一日，一共被领走了九样东西，除了方才礼单上头写的那些以外，应当还有一对金杯，两匹云锦，一只黄花梨木妆奁，和一套金银首饰。
她照着礼单又仔仔细细地校了两遍，确定就是少了这几样东西。
阿慈没想到自己心血来潮的一个念头，竟查出这样的事情来。
阿慈的脸，霎时间就垮下来了。她突然放下礼单，猛地一拍案：“胡管家！这是怎么一回事！”
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第10章