“今天我和严恒那小子一起护卫皇上，等你殿试就能看见我了。”李琛笑道，“若是有什么不会的题，你还能跟我传传答案，方便徇私舞弊。”
叶知昀心里默默想：“你当监考是眼瞎吗……”
两个人还没有用饭，这个时辰路上的摊点都很少，只有街尾一家烤红薯的摊子，香味飘得很远，李琛吩咐车夫停下，买了两个红薯，把皮剥了一半，咬了一口再递给叶知昀。
叶知昀对李琛的举动已经习以为常，坐在马车边接过。
李琛却被那匆匆一口红薯给烫到了，急忙嘶嘶几声，咽也不是，吐也不是，折腾半晌才吃下去。
叶知昀一边担心，一边又好笑，“世子，你没事吧？”
“大事，肯定被烫起泡了。”李琛捂着嘴。
“那、我去问讨碗凉水，要是不行的再去医馆去看看。”叶知昀担心他真的被烫到了，转身向卖红薯的老翁走去，却被李琛一把拉住手臂。
男人道：“有一个办法可以解决。”
“什么？”
“你吹凉了给我吃罢。”
“……”叶知昀不太理解世子怎么突然就矜贵起来了，但还是习惯照做，吹凉了再递到李琛的嘴边。
李琛笑起来，低头吃了一口那烤得香软的红薯。
等到两个人解决完红薯，叶知昀拍了拍手上的残屑，道：“走吧？”
李琛却没有立刻回应，他微微皱起修长的剑眉，像感觉到了什么，忽然看向另一头。
叶知昀注意到男人细微的动作，李琛还穿着禁军的官服，抬手放在腰间剑柄上。
“怎么——”
几乎是在李琛转头的那一瞬间，墙头阴影里数道箭矢齐发，箭尖闪着锋利的寒芒，锐不可当地飞射而下，眨眼之间抵达到叶知昀的面前！
他根本来不及反应，只觉得寒气切割着皮肤，一切发生在刹那，李琛骤然拔剑，剑锋如若雪光划出一道凌厉至极的弧度，快得几乎成了虚影，将那袭来的箭羽斩成了两半！
叶知昀被男人挡在身后，听见两道惨叫声，车夫和卖红薯的老翁被箭射穿。
这条狭窄的街道前后，飞快出现了十多个黑衣蒙面的刺客，将他们两个人团团围住。
凌晨朦胧的白雾彻底散开，只剩下一触即发的肃杀之气。
“你别动，他们交给我解决。”李琛话刚落音，迎面数个刺客持着利刃冲了上来，铛地一声金戈震响，剑锋硬生生架住数人的攻击，他的力气大得惊人，面对围攻丝毫不落下风。
叶知昀知道自己帮不上忙，贴在马车站在后方，却没有发现身后有一个刺客从马车顶落下，无声无息地接近，对着他的背脊高高扬起了匕首！
第42章
一股寒气顺着脑后蹿上来, 他猛地扭过头，却完全躲闪不及，整个心脏都紧缩起来, 火光电石之间, 斜刺里一道雪亮的剑锋骤然横在他眼前！
反射着明晃晃的寒光，利刃刺进刺客的胸膛里, 力道之深，甚至钉进车壁。
血液飞溅而出, 滴落在李琛泛着青筋的手背上, 他握剑的手指收紧, 剑刃抽出，刺客的尸体倒下，没有时间留给他停顿, 再一转身挥剑横扫，另外两个刺客的脖颈划出长长的血口。
甚至连惨叫的声音都来不及响起，死亡的阴影降临，李琛的动作大开大阖, 毫不留情掀起杀戮，血腥味越来越重。
叶知昀知道世子的身手超群，可从未见识过他真正杀人不眨眼的一面, 平时里不正经的嬉笑，像是一张面具，掩饰着底下令人胆寒的残酷。
不过片刻之间，那十几个刺客都成了他脚下的尸体。
街尾还有源源不断的刺客追杀过来, 全都蒙面持刃，李琛斩断马车的缰绳，把叶知昀抱上马，自己也翻身而上，“驾！”
马匹在他的催促下嘶鸣疾驰，后方射来的流矢在四周纷飞，叶知昀脑海里转过无数个念头，胆敢在长安明目张胆下手的势力只有潘家，倘若他们遇袭，那么……
叶知昀急忙对身后的李琛道：“他们选在殿试前下手，沈清栾和司灵会不会也遭到埋伏？”
“这里快到皇宫了，我先送你进宫再去找他们。”前路飞快缩近，李琛策马转过巷子，距离一远，刺客们无法赶上。
两个人到了正街才得以缓上一口气，几个禁卫在附近巡逻，这么一耽搁殿试时间已经快到了，叶知昀被他放下马，脚落在地上，“他们一定是有备而来……世子，你受伤了？！”
到了这会儿，他才注意到李琛的手臂在流血，急忙用衣袍按住止血。
“应该是方才被流矢擦伤了。”李琛没有看一眼伤口，对少年道，“不要紧，你先进宫，我带禁卫去找沈清栾和司灵，处理完那些尸体就来。”
叶知昀皱起眉，明白时间刻不容缓，按捺住满心焦急，应道：“……好。”
李琛转而宫门的禁卫叮嘱几句，叶知昀看着他的背影远去，才在宫人的带领下进宫。
殿试已经快要开始了，外面挤满了人，沈清栾和司灵果然还没有到，潘怀立在人群里，见到了他朝他微微一笑。
叶知昀焦虑地等着两人，根本没有心思理会他，钟声已经敲响，宫人们按照名录传他们入殿，堪堪在最后一刻，司灵才急急忙忙地出现在入口。
叶知昀想去询问，但是殿门打开，晋原帝在几个朝臣官员的拥簇中走来，上百名考生们一齐行礼，不远处司灵扭过头，和他忧心忡忡的对视一眼。
除了鱼贯而入的脚步声，大殿里一片鸦雀无声，上方宣布殿试开始，众人在案几前坐下，叶知昀一颗心彻底沉了下去，沈清栾没有及时赶来……
卷子上写的什么字他一个也没有看清，脑袋里满是乱糟糟的揣测，潘家会施行什么样的计划，他们的目的一定不仅是殿试，世子现在也不知有没有找到沈清栾。
正想着，忽然有人走到他旁边，落下一道影子，他抬起头，现在大殿里晋原帝已经离开，只剩下几个监考官，一身甲胄的严恒在他面前放缓了脚步，手掌向下压了压，又指了指笔墨。
严恒一定得知了宫外发生的事，示意他安心考试，不要乱想。
叶知昀渐渐冷静下来，对他一颔首，视线落在卷子上，殿试这一仗无论如何他都不能输，只有点□□名他才能立足朝堂，也能帮助世子和沈清栾。
他调整好状态，提笔蘸墨，晋原帝颁布的第一道策题是前朝外重内轻，现今外轻内重，各有得论。
前朝之治在于拖延中求安稳，任尔东西南北风，先劝农薄赋，养兵蓄锐，将贸易和人口逐步涨大，以足够的国力支撑才将胡人侵扰和藩镇割据收拾妥当，才有了将近五十年的盛世太平。
可之后十多年来的战乱更迭，大晋的国力已经大不如前，外有胡人作乱，内有派系林立，晋原帝借助潘家的力量登上帝位的那一刻，就应该想到会有如今的局面。
晋原帝最牵挂在心头的事，就是手握权柄的潘家会不会反，朝中国库空虚，潘家却富得流油，足够撑起潘志遥造反的兵力，但若是想要释权不可能一趋而就，朝中武官并不多，能派上作用的更少，在宗亲和寒门两股力量成形之前，还需要明面上倚重潘家，暗地里从洛阳釜底抽薪，维持住平衡。
写到一半，叶知昀开始从未有过的迷茫起来，瓦解潘家的计策无时无刻不萦绕在脑海里，他很清楚前方的路，像是真的能随着他的笔左右一般，但那条正确的路仿佛一开始就不是为他而准备的。
他想，所有人都拿他和他的父亲比较，倘若是镇南大将军，一定会不偏不倚地将那条路走到尽头，然而他连迈步的打算都没有。
一题题策问答下去，像是在跟祭酒下棋，每一步都是陷阱，要是想赢，只能剥离自己的感情，专门挑对方的软肋踩下去。
出题的人是晋原帝，他的软肋就是紧抓住权力的那颗心。
殿试从早考到晚上，天色漆黑，叶知昀滴水未进，写完了卷子走出来，饿过了点已经感受不到饥饿，意识像浸透了冰水般冷静。
司灵也急匆匆出来，两人没有商量殿试考得如何，叶知昀直接问：“你来时有没有清栾的消息？”
司灵摇了摇头，凝重道：“没有，我们现在出宫去找他吧。”
“世子早就带人去找了，可到现在都没回来。”叶知昀把早上的事说了一遍。
司灵道：“看来我们三个都被刺客埋伏了，不过我没跟他们正面交锋，我离开茶馆的时候就察觉出有人跟在后面，幸好我对那一带熟悉，绕了几圈把他们甩了才赶来。”
“我们先出宫去沈府看看。”
两个人走下石阶，还没有几步路，忽然听见后方有人喊他们，严恒刚刚从正殿当值抽出空，听说了殿试结束的消息便赶到，喊住他们道：“世子之前吩咐过让我护送你回去，跟我走吧。”
叶知昀忙道：“世子在哪？”
严恒的面色微凝，顿了顿，道：“世子在皇上那里。”
叶知昀隐隐觉得不妙，追问：“他怎么样了？那些刺客皇上打算怎么追查？”
这下严恒停顿的时间更久，目光落在少年身上，沉声道：“世子带着禁军去追查作乱的刺客，但却没有找到一点线索。”
叶知昀想了想，道：“不是还有那些刺客的尸体吗？他们身上也没有线索？”
“据我从陛下那里听来的消息，那一队禁军的确是搜查尸体了，只不过那些死去的人，并不是刺客，而是……普通百姓。”
叶知昀和司灵怔住了。
严恒继续道：“皇上为此大怒，下令让张孟带金吾卫协助大理寺调查，死了二十多个无辜百姓，现在民间关于世子的流言四起，还有潘家党羽一起上折子参他。”
或许是看少年的脸色太差，严恒忙道，“别担心，世子现在还没有事，只是受审罢了，燕王殿下已经进宫了，还有皇后娘娘在后保着。”
叶知昀抿紧了唇角，“世子没有理由杀害百姓，这是潘家陷害，皇上那里怎么表态？”
严恒道：“皇上没有说处置世子，那些折子还压在御书房，再具体的我也不清楚。”
叶知昀揣测起来，晋原帝未必不知道真相，只不过他是个非常多疑的人，就怕潘家刻意引起皇上对世子的猜疑……
此刻燕王进宫，应该就是去收拾这二十几条人命的烂摊子了。
另外还有一件事他忧心已久，“严兄，沈尚书的公子怎么样了？”
“他遭到刺客袭击受了重伤，还在昏迷不醒。”
叶知昀微微闭了下眼，虽然早就猜到了他定是遭到不测才错过殿试，但是心里还是腾起一团怒火。
沈清栾和他那夜长谈还近在眼前，他甚至无法想象对方醒来后的神情，潘家一而再再而三使尽诡计，步步紧逼，今日之后，无论是他，还是燕王恐怕都到了容忍的边缘。
第43章
叶知昀和司灵跟着严恒离开皇宫, 马车一路到了尚书府，管家引他们向前走，沈尚书站在门前, 他的脸上满是疲累, 显然是今天发生的事让他心力交瘁，招了招手让少年们进去, 又和严恒交谈几句。
屋里大夫已经诊治过了，空气里弥漫着股苦药味和血腥气。
沈清栾躺在床榻上, 手臂、额头上裹了数层纱布, 双目紧闭, 呼吸微弱，白净的脸上还残留着细小的血痕。
两人都不知道该说些什么，待在屋里陪在他身边。
又过了一个时辰, 丫鬟推门来请他们去吃饭，叶知昀道：“殿试考完过了这么长时间，你先去吃饭吧。”
司灵摇了摇头，完全没有心思去吃饭, 两人又继续僵坐着，一炷香后，沈清栾才有了动静, 他搭在床边的手指微微一动，撑着起身时四肢百骸都在嘶哑作痛，脑海昏涨，眼前一片眩晕。
叶知昀忙去扶他, 司灵在他身后垫上软枕方便靠着，他们凑在床边，一齐小心翼翼地等待着对方反应。
沈清栾的意识渐渐清醒，看了看身上的伤，又看了一眼窗户外的夜色，问道：“殿试是不是已经结束了？”
屋里里落针可闻，殿试中叶知昀和司灵解决了无数难题，此刻面对这一句话，却答不出一个字。
沈清栾心里也明白他已经错过殿试，但仍然不死心地问出来，在两人的沉默里，他眼睛里的光黯淡下来，喉结滚动，艰涩出声道：“……我知道了。”
顿了顿，他又急着掀开被子下床，“你们是不是一直在陪着我，现在还没有用饭吧？其实我没事……”
或许是因为一朝期望落空，精神上的打击让他完全忘了身体的伤，沈清栾使不上力，差点从床上摔下来，被眼疾手快的司灵扶住，“哎，当心伤口裂开，你好好躺着休养。”
“我没事，我没事……”沈清栾狼狈地坐回去，现在的他仿佛做什么都无能为力，低下头，但那些压抑的情绪怎么也控制不住，像是洪水侵袭而来，咬紧牙关也止不住哽咽，大颗大颗的泪水从他通红的眼眶里冒出来，“我只是有点不甘心……”