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    白秀才笑道:“他们翻手为云,覆手为雨,未必能对一家一户、一田一亩上心。能帮一点是一点罢!”
    干完活回去,天空已经微微发亮,星子萧疏点缀在山顶。白秀才刚要下河滩,忽见一叶小舟泊在芦苇荡里,遮盖得密密的。这一带江匪出没,为患甚剧。白秀才大气也不敢出,和鲤鱼潜下水去,贴在舟下偷听。
    原来这里即将来个新知州,共有十八房妻妾,资财极丰。这伙盗匪胆大包天,竟想在他赴任途中来个阴沟里翻船,宰了这肥羊,分了钱财和女人。现下舟里那两个便是出头动刀子的。白秀才思衬,虽说不义之财该散,但杀人劫色总非好事,便细细听他们说话。闻听七月十五便是动手之日,就在这桃霞岭下云烟渡。
    白秀才心里有了计较,故意弄出老大一个水花。里面的人一惊,喝问:“谁!”白秀才隐身芦苇丛中,学起了鬼夜哭。
    里面的人寒毛都竖起来:“晦气!遇见溺死鬼了!”两个抖作一团,急急把小舟划出了芦苇荡。
    白秀才得意,接下去几日便沿水路处处寻摸江匪巢穴,见到夜里有人在船上,便披头散发,湿淋淋地爬上船头,唬得江匪魂飞魄散:“鬼呀!有水鬼——”
    江匪这几日布置本来备极精密,却被一个“水鬼”搞得鸡飞狗跳。其中也有碰见胆大的,拿起桨便打,白秀才结结实实挨过好几下,额头都青肿起来。
    江匪的把头坐不住了,亲自带船埋伏。白秀才遥见此人形如魏武,令人生畏,虽然心下发虚,还是故伎重演。交丑时,船上熄了红泥小火炉,把头靠着舷窗打盹。白秀才一颠一扑,一身湿淋淋地爬上船头,口中呜呜作声。那人睁眼醒来,果然吃了一吓,抬手就是一枚袖箭,险些直插在白秀才脸上。白秀才堪堪避过,噗嗵跌进水,立时潜到底,与鲤鱼会合,沿江游出一段才摸黑上岸。
    一计不成,又生一计。离他上岸处不远,支了个歇夜的小布棚,安顿了两个卖艺人。一架琵琶裹了青布,正悬在棚外。白秀才轻轻儿摘了来,在泥地上写个“借琵琶”,又将自己拾掇干净,拿截老藤挽个发髻,头上的角藏进浑脱帽里。鲤鱼吃吃笑道:“这个模样倒俊。”
    不多时天空便泛出鱼肚白,快要日出了。把头的船改头换面,变了个体面游船,正往这下游来。那把头忽见江边有个白衣人,抱着个琵琶,扬手要求搭乘。
    江匪自然是多一事不如少一事,喽啰对那人摇摇手,径自行去。
    把头低头倒酒,抬头便发现船首多了个人。
    那人笑眯眯的,整个人冰冷得像一滴露,神情好似羞怯的少年。
    把头大喝一声,众人均拔剑出鞘,逼近船首。那人却怪委屈地看了他们一轮,越发怯怯不安地抚摸琵琶。
    把头拿剑拍拍他面颊,又戳戳他手。他立刻把手收了起来,放到嘴边吹。
    “喂!你是什么人,哪来的?”
    “听到没有,大当家问你话!”
    “……”
    那人什么话都不说,只是笑,作出想弹琵琶的手势。
    僵持一会,把头毕竟是见过世面的,让大伙别大惊小怪,对他说:“你弹罢!”
    甫动一声,万籁萧萧。渐渐错综高下,现山虚水深之状。又风雷乍起,水石激荡。由黄钟调转返风香调之时,一尾金红鲤鱼跃出水面,高至九尺,看得众匪惊叹。终曲渐至极低,至幽微不可闻;又抛至极高,裂帛一声,戛然而止。
    那人突然站起来,瞠目吐舌,舌头直挂到胸口。
    船上所有人都被突如其来的变故吓得齐声大叫。
    那琵琶鬼收了舌,微微一笑,向后一翻,落入水里。
    经此一事,江匪个个心惊肉跳,把头强自安抚,也不怎么奏效,连他自己都心里发毛。今夜就是七月十五,戌时三刻新知州的大船便会经过这里,到时谁还肯来这芦苇荡埋伏?想到那一船金银和美女,把头便气结。
    有喽啰道:“大当家,这笔买卖别做了罢!”
    他哼道:“不成!他刮来的也是民脂民膏,凭什么我们兄弟受用不得!”
    白秀才和鲤鱼在水底听见,也是气结。
    入暮时分,把头船上的掌篙人刘十四乏了,换上了王五。这船上的人就告诉他,凌晨时遇水鬼了。王五笑嘻嘻的:“别是吓唬老五罢?”把头冷哼一声:“别胡说!”
    王五道:“听说这里的水仙庙极灵,这江水不也是水仙管辖,怎会有冤魂怨鬼作祟?”
    一个老喽啰愁叹:“我看这买卖要糟,接二连三地见鬼,现在我看谁都是鬼,恐是上天告诫。”
    把头截住话头:“怎的都说起怪力乱神来了!我看不是鬼,是蟊贼作祟!再教我遇见,捅他十七八个透明窟窿,搁油锅里炸油,塞磨盘里磨粉!”
    王五对着把头,如此这般地笑了一笑,转头问那喽啰:“那你现下看我,像不像水鬼?”
    喽啰看了他一眼,向后缩了缩。把头骂道:“不过顽话,没出息的!”
    话音未落,王五突然瞠目吐舌,那舌挂过脐下,红红地滴着血。
    一船人都惊仆在地。
    那把头腿一软坐倒,抄起手边朴刀,冲上前劈向水鬼。“王五”踉跄一避,身向后倒。把头看准方位紧追两刀,砍中的却是虚空。
    当晚江匪果然罢手,眼睁睁看着新知州的大船过去。红灯映在江面上,烧得每个人心里冒火。
    白秀才落水之时,吓得整个人都空了。眼见那朴刀劈来,躲没处躲。只见那承接他的水面越来越大、越来越大……须弥化为芥子。刀刃削过他头顶,掠过他足底,而后鲤鱼的脊背轻轻地接住了他的双脚。
    今夜七月十五,盂兰盆节,萧萧清冷,明月当空。
    白秀才终于将蛟丹法力化为己用,能摇身化作昂藏七尺,亦能瞬间缩为纤微一寸。
    第5章 红芙
    八月芙蓉老。
    白秀才骑鲤鱼来了清泉镇。鲤鱼已经略有小成,一跳能跳到最高的柳梢上头,打两个旋儿才掉下来。白秀才便有意渐渐溯流而上,寻那激流险滩,让鲤鱼小试身手。
    清泉镇水道清淩,映着白墙黑瓦,又有许多青石板桥横亘其上。河边有石板阶梯,许多肌肤白皙的女子提盆挽篮,在水边铺开衣物,打皂角,用一双纤细的手搓洗衣物。
    白秀才用蛛丝把白蘋花、牡丹花瓣缝在一起,披在身上,在清波里悠游。鲤鱼一刻都不闲着,一会儿载着他潜向河底,去叼一粒闪闪发亮的琉璃珠子,一会又凫出水面,去看桥边卖卦的老道。
    街上人来人往,谁也不会注意到河里一条红鲤鱼有何异样。倒是有个戏水的婴童,睁大了眼睛瞪着他们,咿咿呀呀指给母亲看。他母亲将他一把按住,用瓢舀水给他冲凉。
    鲤鱼沿河经过几条街,白秀才不由感叹:“都说好水出好女,果然名不虚传。”
    鲤鱼讥嘲:“若说相貌好是水好的缘故,为何不天天泡在水里?”
    白秀才答不上来,只得说:“过犹不及。”
    鲤鱼哼道:“鱼都是天天泡水的,可见鱼最美!”
    白秀才顾左右而言他:“这些浣衣女子,令人遥想西施郑旦苎罗江畔浣纱情景。可惜不是夜晚,李白有诗云‘长安一片月,万户捣衣声’,何等旖旎……”
    鲤鱼还待他吐些听不懂的酸诗,不想他自己歇了。觑着眼看上去,白秀才停了口,只望着岸边,一只手轻轻放在它头顶,是想作停留的意思。
    顺着他眼光看过去,是岸边一个浣衣女子。鲤鱼好奇,越发想凑近去看,白秀才却着了慌:“别过去!”
    鲤鱼瞪了他一眼,细看那女子,荆钗布裙,脸若芙蓉,衫袖高挽,左腕戴了一只银镯,正在洗濯衣物。她低头搓洗衣服,又与身畔的姑娘媳妇说笑,嘴角常带笑影,眼睛里还有一抹孩童般天真的神气。
    鲤鱼只听见白秀才慌促低微的一声:“她变了!”它追问:“什么‘她变了’?”
    白秀才再不说话,只痴痴地望着。
    这是早晨,呆久了,太阳升起照在河里。鲤鱼嫌这处水热,又嫌水光闪得眼睛花,嘟嘟哝哝,一个劲地吐泡泡。白秀才一直看着女子洗完了亵衣洗中衣,又洗裙襖袍子,还有小孩子的一双虎头鞋。最后在水上铺开一张床单,打上皂荚搓洗后,取练槌重重击打数下,又接着搓洗。
    那练槌没放稳,在皂角沫子里一滑,溜到水面上,飘飘摇摇地浮沉几下,一下子就顺水漂走了。
    白秀才还在看那女子,鲤鱼叫了一声:“棍子漂走了!”他好容易回神,看到练槌漂走,急忙道:“我们快追!”鲤鱼兴冲冲去追逐,终于截住,在水流中一顶一顶地玩。
    白秀才催促道:“别闹了,我们还回去!”
    鲤鱼耍起小脾气:“偏不!我截住的,归我了!”
    白秀才好说歹说,鲤鱼瞪他:“要去你自己去!”
    白秀才哽了一下:“我不能去,你去吧。”
    鲤鱼满腹狐疑,顶着练槌,一路送到浣衣女手边。她正张望着练槌漂去的方向,眼见得一条红鲤鱼,竟逆着水波,将练槌送回来了。
    她微微一笑,扣住练槌:“谢谢。”又探出指尖,摸了摸它滑滑的背脊:“真可爱!”旁边的洗衣妇见了,都说吉兆。
    鲤鱼得了一句赞语“可爱”,也不怎么受用,趾高气昂地跳了一下,回去告诉白秀才:棍子还回去了。
    白秀才怅然若失:“她可说了什么不曾?”
    鲤鱼翘起尾巴:“她夸我可爱!”
    白秀才那一天都再没说话。鲤鱼沉默地载着他游过垂柳,游过落花,游过摇曳不休的屋舍倒影,游过这个有许多浣衣女的小镇,从白日游进黑夜,又从黑夜游到破晓日出。
    最后他们都累了。两岸是旷野,白秀才便现出原形,仰面躺在江上漂流,鲤鱼藏进他胳肢窝里做梦。林子里飞来两只白鹭,真个把他当成了尸体,长脚在他脸上踩来踩去,冲他眼皮拉了一泡稀屎,白秀才也不动。
    等鲤鱼醒来,见这两只白鹭都快在他身上做窝了,便一个鲤鱼打挺撞在他胸口,吓飞两只鸟:“还不起来!”
    白秀才掬了把水,擦去脸上的鸟屎,露出眼睑上一片红。
    鲤鱼又想起昨天的情形来了:“喂!昨天那个女人是谁啊?”
    白秀才的声音毫无波澜:“我以前的未婚妻,阮红芙。”
    第6章 寻父
    他们逆流而上。
    紫薇花开始落瓣,细碎地漂在水上。鲤鱼喜欢在花间转来转去,欢叫:“花瓣澡!花瓣澡!”白秀才跟它说了很多岸上的事,比如美女要洗花瓣澡来润养肌肤。它也喜欢安静地呆在水下,眯起眼睛看着阳光、花瓣在水纹间摇曳,变幻出魅惑的眼波。白秀才也说过,他曾经住过大宅子,园子里有长了许多洞洞的假山,开了许多花花的水池,他经常坐在池边看书,花瓣落了一身,蜜蜂嗡嗡,蝴蝶翅子擦着脸,拿书去拂,怎么也拂不散。
    近来白秀才也常发呆,看江边的女子洗衣裳。他把山里得来的果子和甘薯趁着暮色放进贫女的衣篮里,这样那些面有菜色的女子就能得一点充饥之物。
    有一回,一个小童失足落水,浣衣女在岸上连连呼叫。白秀才在水底现出原形,一把托住他脚,推往岸边去。母亲一把将他抓住,孩子登时吓哭了,指着水里大叫。他母亲听了孩子的话,便伏身下去,连连叩首:“水仙保佑!水仙保佑!”
    鲤鱼想起了什么似的,兴冲冲问白秀才:“我们做过多少件好事了?”
    白秀才微笑着,点指头一算:“琐细不论,已有八百七十二件了。”
    鲤鱼蹦蹦跳:“大好!大好!等满了一千零一件,我就能化龙了!”
    白秀才见它欢喜成这样,不由后悔当日信口胡诌。他扪心发誓,定助它跳成龙门,不负当日之诺。
    他们游出一段,忽听扑啦一声水响,转头一看,又有个小小身影在水里浮沉。
    白秀才叹了口气,化为七尺汉子,又游过去救人。岂料那孩子一潜,水面上就没了影。白秀才驻足观望,那孩子却半天不凫出水面。他急了,又缩成小人,纵上鲤鱼背:“我们去前面看看!”
    鲤鱼一跃老远,哧溜一下转了个圈,大致圈定位置,又哧溜一下画了个小圈,结果一头撞上了什么东西。鲤鱼叫声“找到了”,便被斜斜撞飞。白秀才在鱼背上飞了两个筋斗,才紧紧抓住鱼鳍止住。
    往那东西看去时,原来是个蓝衣裳的小姑娘,伸长了手臂,鱼一样滑溜,在江水里头简直横冲直撞。她一会往上折,一会往下落,迅捷得像一只翠鸟。
    白秀才想了想,对鲤鱼耳语几句。鲤鱼冲天一纵,嘶一下正好贴了她耳边掉进江,一串亮闪闪的泡泡。经过她耳朵的一瞬,白秀才大叫一声:“喂——”
    小姑娘惊惶得捂住耳朵,停在水中,四下张望。水波平静了,阳光从上面照下来。她看到一尾金红鲤鱼悠然游近,鲤鱼背上竟然坐了个小人。小人头上生角,头发披挂着水藻,穿一身素白花瓣,意态闲雅。小人开了口:“你是谁家的孩子?为何在江中扰民?”
    小姑娘真以为遇上了神仙,立即悬在水中屈膝合掌:“神仙!小女曹媛,在找爹爹!你见到他了吗?”
    鱼背上的神仙问:“你爹怎么了?”
    小姑娘道:“前天我爹爹不慎落水,生死不知,我来江里寻他。我母亲已经被官府关起来了,知州说她杀了我爹!我无论如何要找到爹爹!”
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