与望舒他们作别后，莫晓与芮云常回到所乘马车上，护卫也纷纷上马。车夫一声吆喝，马车依次出发。
车队行出一段后，芮云常掀起窗帘，遥望远处依稀可见的城廓，眼神悠远而凝重。
早在向宣宁帝请辞出宫之前一年，芮云常便问过元嘉之后的打算。
姜元嘉逐年积功升迁，如今已是司礼监左少监，官居从四品，但众所周知他是芮云常的名下，嫡系亲信。芮云常若是致仕，他便失去了最大的仰仗，新任的东厂提督也好，司礼监的掌印太监也好，多半只会让他坐冷板凳，不会再加以提拔或任用，若不另找靠山，到顶也就这样了。
姜元嘉倒也干脆，直接道：“属下胸无大志，全凭督主安排，督主总归不会让属下吃亏的不是？”
芮云常笑了笑：“你去南京吧。”
那时候芮云常并不曾向他透露自己的打算，姜元嘉闻言一时有些傻眼：“南……京？去南京做什么？”
“做守备太监。”
本朝太.祖攻占集庆府，改为应天府，之后于应天府建都，名南京。然北方虏患不绝，为便于就近制御，终决定迁都北京，将南京改为留都，且仍设南京六部等机构。
虽然从北京派驻南京属于外放，但也能脱离政权交替的漩涡中心，避免被党争殃及。近几任南京守备太监任期都很长，几乎就是个养老的职位，对于胸无大志的姜元嘉来说，确属极佳的去处。
但一想到要迁去那么远的地方，还不是临时办差，姜元嘉仍是有些茫然：“那，南京话咱怕听不懂啊……”
芮云常轻嗤一声：“打交道不都是说官话的？”
姜元嘉仍显迟疑：“属下那些鱼要怎么办……”
芮云常微微弯唇：“还记得我说过，你有在外置宅的那天，我赠你黄金千两么？”
那双桃花眼顿时就亮了，所有犹豫抛诸九霄云外：“督主此言当真？不是开玩笑的？”
宣宁八年，姜元嘉与子灵已经两情相悦，私定终身，但正经成婚却是在宣宁十四年。他因功获赏升职，加之子灵替他存下的那些积蓄，总算能在宫外置办宅邸，这两人才终成眷属。
“黄金千两”之语，不过当初在荷风茶馆的一句戏言，姜元嘉自己都没当真，也从未向芮云常请求过兑现，十数年过去，没想到今日芮云常会重提旧事，自是让他惊喜万分。
芮云常轻点一下头：“足够你在南京置宅置业了吧？”
姜元嘉笑得合不拢嘴：“还有的多！多谢督主，属下这就告诉子灵去南京的事！”
他行礼告退出去，心里头已经在谋划着如何说服子灵，将他那些宝贝鱼一块儿运去南京了。
宣宁二十三年，太子方及弱冠之龄。这位太子性情颇为温厚沉稳，才能智计却略显平庸，好在秉性勤勉刻苦，颇有其父之风。
宣宁帝勤于国政，于后宫反而躬耕得较少，更是因着陈氏的教训，对诸妃嫔都刻意避免过于宠幸偏爱，自二皇子之后，年幼便夭亡者不计，又育数名皇女，直到三年前才再添一名皇子。
太子立得早也有早的好处，至少皇位继承没太大悬念，大臣们站队一致，全是太子.党，最多是因政见、学派、地域不同而分派相争。
宣宁帝长年勤政，自觉精力渐渐不够，便效法先帝，让太子参政，为数年之后其真正登基当政做准备。
同年秋，芮云常以母亲年纪渐长，关节病痛不适应北方寒冷冬季为由，主动向宣宁帝请求致仕出宫，希望能携母南下尽孝。
君臣两人都心知肚明真正的原因为何，一朝天子一朝臣，芮云常自宣宁帝继位起便辅佐左右，提督东厂二十多年，在京在朝影响极大，是咳嗽一声都能引发官场震动的权宦，也只有宣宁帝能镇得住这般权宦。作为太子自然不希望登基时他仍然掌权东厂。
物极必反，盛极必衰。千仞峰顶之下，便是万丈深渊。
与其到时候被人当做眼中钉挡路石除掉，不如趁现在君臣和睦时主动退出，才能海阔天空。
朱祈赞望着阶下俯首长跪的芮云常，默然许久。
三十多年君臣相伴相佐，这份情谊深厚而真挚。
不单单是帝王与臣子，也是自少年时起便信任有加的挚友，登基当政后监察百官的手足与耳目，政权飘摇时坚强可靠的后盾。
说得直白一点，朱祈赞对皇后曹氏都没那么深的感情与依赖！
然而他也清楚地知道，坚持将芮云常留在朝中会有什么样的结果。
沉默半天，朱祈赞长叹一声：“芮卿智计过人，忠义无匹又正当壮年，却要致仕，朕实在是不忍割舍，但若执意挽留，阻止你为母尽孝，朕岂不成了不义之人？然芮卿多年辅佐，朕甚是信赖，不若再留些时日，待找到合适的接替人选再走。”
“陛下圣恩浩荡，微臣感佩无涯。陛下圣愿，自当遵之。”芮云常叩首谢恩后起身。
宣宁帝既允了，之后的事便好办。
接替的人选芮云常自己当然不会提，但经历过盛安福那一轮大清洗，芮云常借机剔除了几个有能力又暴露出野心的人，如今十二监内够资历兼又够能力担当东厂提督的，不过寥寥二三人而已。
这名接替者很可能只是在太子继位之前这段时日的过渡人选，自然不能太刚强，要识大体懂进退。而宣宁帝仍然在位，此人亦不能是太子或其生母康妃亲信之人，如此一来，宣宁帝会选择谁就是显而易见的了。
在这二十几年间，芮云常于全国各省置办田产，用得都不是他自己的名字，而是借用魏氏两个早就过世的堂兄的身份名字。在与莫晓成婚后，也分别用她那个莫须有的祖父或是父亲的名义买下过不少田地农庄。
因此他在京中反而没有太多财物产业，若是真的事态紧急，连夜离京也不至于陷入一贫如洗的窘境。当然了，如今得宣宁帝许诺放他出宫，还有丰厚赏赐，当然是更好的结果，原先那些防患未然的措施也就是锦上添花而已了。
芮云常正想得出神，一只温软的手伸过来，按在他手背上，耳边听见一声轻唤：“阿晨。”
待他看过来，莫晓接着道：“我们还可以时常回来的。”
莫晓知道，对于离京之事，阿晨比她感触要更多，也更深一些。
说穿了她只是个外来者，自从穿越过来之后，虽然在京城住了十几年，成家立业，对于这片土地的感情，仍旧是比不上自幼在此长大的阿晨。
对于他来说，两世人生，忽忽数十年，都在京城度过。皇城之中，权柄赫赫，一朝辞任，布衣离京，去往他乡，即便想得再通透，又怎能不生离愁感慨？
芮云常清楚她所指为何，朝她摇了摇头，微微一笑：“很早以前我就有这样的打算了。”
权势于他，只是阶梯；钱财于他，只是手段；名望于他，皆是负累。