霍锦宁虽是霍老爷子生前最中意的孙辈，可霍成宣对这独子不喜，不是什么秘密。据说他最属意的是原配所生长子，长子夭折，他三日三夜不曾合眼，那是这个精打细算的生意人唯一一次真情流露。
“也是，锦宁到底年纪太小了些，若是锦安还在......”霍成宣状若不经意的提起，见霍成宣脸色微变，又急忙佯作失言，笑得无心：“你瞧瞧，我怎么又提起了大哥的伤心事。”
霍家兄弟不和，同样不是什么秘密。霍老爷子尚在世之时，兄弟几人已是明争暗斗，而霍熙怀过世之后，子女更是为了争夺家产撕破脸皮。
霍家四子，霍二爷罹患重病，于前年去南洋静养，退出了家族纷争。霍四爷与霍成宣一母同胞，故而同气连枝，与霍成宏针锋相对，互不相让。
霍家家大业大，产业庞杂，民间素有“海清河宴，国泰民安”之说，便是指霍家分家之后，由霍成宏所有的隆海纺织厂、茂清面粉厂等一系列轻工，以及由霍成宣所有的泰安煤铁公司、民强铁路公司等一系列重工。
二人龙盘虎踞，各占半壁江山，却仍不甘心，彼此虎视眈眈，都随时想吞并对方。
“陈年旧事，老三不提我都忘了。”霍成宣轻描淡写道。
霍成宏但笑不语，慢慢喝了一口红酒，他看了一眼霍锦宁，又道：“既然大哥不同意锦宁去公司，不如便叫他来我的纺织厂历练一番如何？”
“既然老三有心，那锦宁就过去吧。”
霍锦宁应道：“是，父亲。”
“年轻人嘛，经验不足可以积累，有些傲气也不是什么坏事。”霍成宣拍着霍锦宁的肩膀，殷切道：“可别叫我和你父亲失望。”
霍锦宁一笑：“三叔，放心。”
各自揣着明白装糊涂，心怀鬼胎，都有算计，有人将计就计，有人反客为主，端看究竟谁能笑到最后。
“呦，这里这么热闹啊，我来晚了，大哥可不要怪罪小妹啊。”
一个身材婀娜，风情万种的时髦女郎，捏着红酒杯款款走了过来，这便是鼎鼎有名的霍家七小姐霍冬英。
霍成宣和霍成宏的脸同时拉了下来，这是兄弟二人难得一致的时候。
霍冬英是霍熙怀生在外面的女儿，长大后才领回霍家，据说是在不三不四的地方长大，毫无大家小姐品行，与兄姐相处具不融洽。成年后不顾父亲反对，嫁给了一个年过半百的丧偶巨富，丢尽了霍家脸面。
谁料到霍熙怀死后，霍家兄弟争夺家产正酣之时，霍七小姐一纸诉状将三个哥哥告上了法庭，理由是民国法律明文规定，女子有继承权。
一时间上海滩一片哗然，大小报纸争先报道。只因自古哪有女儿继承家产？这条法律制定之日起，便被束之高阁，从未实践。
巨富彼时已死，霍冬英得到大笔财产，她不惜成本的打通各个关卡，又花天价聘请了洋人律师团。一波三折，最后真的胜诉，如愿分得了遗产的七分之一，成了民国第一起女子继承权的胜诉案，从此名声大噪。
兄妹几人已然撕破脸皮，可她偏偏还常常出现在他们面前，混若无事一般。
“大哥，福如东海云云，估计你并不在意，那小妹便祝你日后财源广进，生意兴隆吧。”
说完，她也不顾二人的脸色，兀自喝下了杯中的红酒。
“当不起。”霍成宣冷哼一声，转身便走。
霍成宏似笑非笑对霍冬英道：“小妹，你可真是厚颜无耻至极，三哥甘拜下风。”
说罢也转身走了。
霍冬英嘴角笑容玩味，并不很在意他们的态度，只看向一旁默不作声的霍锦宁。
“七姑姑。”霍锦宁不咸不淡唤了一声。
“霍小二，你怎么不走呀？你那父亲叔伯可是讨厌我讨厌的紧呢。”
“那你为何还来？”
“他们讨厌我，我却偏偏要在他们面前碍眼。”霍冬英似笑非笑：“不说这些了，来，我给你介绍一下——”
说着她亲热的拉过一直跟在她身后，一个年轻漂亮的女子，“这是我新认的干女儿露露，你刚回上海，让她陪你四处逛逛......”
“七姑姑，你这般相逼，那我也就只好也失陪了。”
霍锦宁淡淡一笑，将手中酒杯放回到侍者端的餐盘中，客气疏离的对那二人道：
“慢聊，再会。”
第6章
人人尽说江南好，游人只合江南老。
笙溪小镇，在这片吴门烟水之地，已静默伫立了千百年，岁月不惊，风烟不扰。
像往常一样，天蒙蒙亮，阿绣就起来了，先打水洗脸，收起昨晚晾的衣裳，然后生起炉子，开始做饭。
糯米和粳米淘洗后煮粘稠，添入豆沙搅拌，淋上一勺桂花蜜糖，几颗枣子，把糖粥端上桌子，笼屉里的小笼包也刚刚蒸好。
阿绣手脚麻利地摆好碗筷，去凤姑的门口敲门。
敲了一会儿，门里才传出来懒懒散散不耐烦的声音：
“晓得啦，叫魂呀，就起来！”
房门打开，走出来一个体态丰腴，皮肤白嫩的妇人，她一边系着领子盘口，一边轻轻打着呵欠，吸吸鼻子，骤然笑了起来：
“荠菜鲜肉馅儿的？这时节吃刚刚好。”
两人细嚼慢咽的吃着早饭，凤姑舀了一勺软糯甜腻的糖粥，笑嘻嘻道：
“阿绣嘴巴虽然笨，好在手脚勤快，真要是把你嫁出去，我还有点舍不得。”
阿绣闻言愣了下，红着脸放下碗筷，双手有些紧张的在腿上擦了下，低着头细声说：“阿绣不嫁人，阿绣一辈子跟着凤姑。”
“诶呦呦，你还嫌拖累凤姑不够？”凤姑伸指头戳了一下阿绣的额头，“阿姐走得早，把你托付给我，邻里街坊的都还以为你是我跟外面哪个男人生的。我呀是懒得计较，可你今年都十四了，也该找个人家嫁了，这女大不中留，留来留去就留成了愁。”
凤姑顺势捏起了阿绣的脸：“看看，这水灵的小模样，再过几年一准儿是个小美人，来我们家求亲的后生非得踩破门槛不可。”
阿绣白皙的脸上涨得通红，她躲开凤姑的手，低头拿筷子戳着碟子里的小笼包，小声说：
“反正，反正我不要这么早嫁人......”
两人吃过早饭，就紧赶慢赶的出了门，今天他们有十二户主顾家要去，一个早上就要全部走完。
江南女子婉约精致，头发更要梳得光亮得体，梳头发是体面活，也是技术活。凤姑的外婆就是梳头娘姨，凤姑的娘亲是，凤姑也是，如今凤姑是笙溪镇上鼎鼎出名，手艺顶顶好的梳头娘姨，好些雇主排着队来找她上门梳发髻。
每天早上阿绣拎着梳妆盒，跟着凤姑，穿梭在镇子里大街小巷，东家进西家出，手下十指翻飞，就是一个个精美妥帖的发髻，一个月有几个大子儿好赚。
凤姑不但手巧，嘴也巧，梳头时，家长里短，少不得与雇主太太聊天，她最能左右逢源，哄得每一家老太太小媳妇都乐乐呵呵的。
“你呀你，好好学着点！”
凤姑时常拿指甲戳着阿绣的脑袋，恨铁不成钢：“做什么木头桩一样站在一边一句话都不说？这么怕生，以后怎么做梳头娘姨？做这一行可不是光梳好头发就成了。”
忙活了一早上，终于把十二家主顾都走了遍，凤姑扶着桥边石栏杆捶了捶腰，和阿绣说：
“我要去和小姐妹吃茶，你自己回去吧，闲下别忘了泡些刨花水。诶，对了，仔细着我的梳妆盒，别光顾着去玩儿，要是磕了碰了，我可饶不了你！”
阿绣抿嘴一笑，抱紧了那红漆雕花的木盒子：“晓得了。”
这梳妆盒可是凤姑外婆传下来的，是凤姑成亲时的陪嫁，宝贝得很。凤姑命不好，嫁了人没几年丈夫就死了，从那以后凤姑就指着这梳妆盒，走街串巷给人梳头过生活。
阿绣知道凤姑这一走，指不定要到多晚才回来。她回到家里，洗了衣服，打扫了院子，泡了刨花水，揉面、醒面，蒸了一锅蜜枣馒头，趁热拣出两三个，包在油纸里，出了门。
刚出门，一个灰色的影子就蹿了过来，亲昵的依偎在她脚边。
“阿鱼！”
阿绣蹲下身子，抱起灰扑扑的猫儿，用鼻尖蹭了蹭它的小鼻尖，笑着说：“我们去找哑阿婆。”
镇上河边雨廊那条街，聚满了商贩货郎，吆喝叫卖着，生怕过往的客人不搭理。却也有例外，长寿桥旁边就坐着一位不声不响的老阿婆，脚边一个个花篮里放着水灵的栀子花，白兰花，茉莉花，今天赶巧，还有几朵粉嫩的桃花。
并非她不想做生意，而是她不会说话，无儿无女，靠卖花为生，镇上的人都叫她哑阿婆。
阿绣每天都会来帮哑阿婆卖花，她喜欢抱着这只叫阿鱼的灰猫静静坐在桥边，悄悄的看着云卷云舒，风来雨往，看着大姑娘卖花别在衣襟鬓间，看着小伙子红着脸卖花送给心上人，听着不远处茶楼说书人口若悬河，听着对面酱肉铺的老板娘说不完的唠叨。
这样一坐就是一下午。
流水日复一日，岸上人来人往，桥下船来船走，这是十几年来阿绣全部的生活，似水平淡，不起波澜。
李太太说上海高楼大厦，车水马龙，吴先生说南边还在打仗，不知道死了多少人，何老爷说洋人金发碧眼，膀大腰圆，看着跟阎王殿里的小鬼儿似的......
这些都与小镇无关，与阿绣无关，小镇外面的光景，她才不想，她只想一辈子安安稳稳待在笙溪，做个像凤姑一样厉害的梳头娘姨。
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镇为泽国，四面环水，咫尺往来，皆须舟楫。
几只乌蓬小船穿过一座座石桥，在河面悠悠驶过。
“咱这镇上水路纵横，人说进镇出镇一把撸，少东家，您多担待着点！”
王管事点头哈腰的向霍锦宁解释，生怕这位北地来的少爷坐不惯这摇橹船。
“君到姑苏见，人家尽枕河。要是没了小桥流水，这江南也不是江南了。”霍锦宁靠着船舱，抬眸看了一眼汤普森，“只是恐怕我这位远道而来的朋友不习惯。”
汤普森脸色惨白，被霍吉扶着人还东倒西歪，勉强笑了笑，用半生不熟的中国话说：“霍，你没说过要坐这么久的船，天知道我在大西洋的船上呆了一个月也没有这么难过，我——”
话没说完，他又是扑到船边一阵干呕，霍吉急忙去给他倒水。
眼见这位西洋来的专家晕船晕的紧，王管事偷偷打量着霍锦宁的脸色，不自觉擦了擦头上的汗，嘱咐船夫再摇稳一点。
他们此行的目的地，是隆海纺织公司在笙溪镇设立的缫丝厂。
霍成宏所经营的隆海纺织厂，是霍家的第一金字招牌，自光绪二十四年建厂，连年盈利，广设分厂，曾取得朝廷“百里之内二十年不准别家设立纺厂”的御赐，在江南一带一家做大，风头无两。
然而自前几年开始，工厂因经营不善，出现接连亏损，年初隆海一厂已经停产，二厂三厂也危在旦夕。
霍锦宁一入隆海便被三叔委以重任，但接过的却是一块烫手的山芋。
若能扭转乾坤，得利在霍成宏，若是无能为力，霍家的金字招牌可就砸在了他的手里。
然而霍锦宁却似浑然不觉，月余来忙得昏天黑地，重新调整人手，改良管理，整顿经营，而今亲自带着美国请来的纺织专家，来到各县乡下分厂考察，不可谓不面面俱到。让不少等着看这位留洋回来的二少爷跌跟头的人，大失所望。
如今笙溪是江南考察之行的最后一站，有些人怎么也要坐不住了。
此时霍锦宁看着两岸驶过的枕河人家，白墙青瓦，心情难得悠闲了几分。面上云淡风轻，若有若无的笑了下：
“这要是谁想在出镇路上截一把，可就叫天不应，叫地不灵了。”
小船靠岸，霍锦宁一行人下了船，王管事道：“少东家，再往前走两条街就是何老爷府上了，这儿没有黄包车，我给您安排的轿子，您看......”
“不用了，走过去吧，再坐轿子，恐怕汤普森要吐到晕过去了。”
霍锦宁回头看向汤普森，那年轻的美国人虚弱的靠在霍吉肩上，苦着脸点头：
“对，请让我走一走，吹一吹风......”
于是众人上了岸，沿着河边的雨廊，不紧不慢的走着。