流丹如梦初醒，猛地跪下，膝行至严鹤臣面前，拉住他的衣角：“大人，我不过是说错了一句话，我知错了，我全然改过，求大人饶过我这回。”
“一句话？”严鹤臣今日难得地好脾气起来，他微微弯下腰，流丹从他浩瀚的瞳孔之中看见了自己惊恐的神情，严鹤臣的声音很轻，只有他们二人能听清，“除了这句话，还有一个花瓶，你还打算瞒到什么时候？”
他不是个藏不住事的人，就像是伺机而动的蛇，或是藏匿在暗处的狼，只求一击即中，这些话他本也没有说的必要，可看着流丹惊恐的神情，他依然觉得不足以偿还明珠在北三所里的艰辛生活。
“不要聒噪了。”严鹤臣轻蔑地看着她，“卑贱的人才会自己作践自己。”他把衣角从流丹的手里抽了出来，迈着阔步向螽斯门行去了，流丹呆呆地跪在原地，很久都没有移动一下。
惩治了流丹，严鹤臣心里却依然不曾快慰几分，他回到司礼监的时候，看见严恪在和刘全有赌博，奴才们都图个穷乐，口袋里也没几个钱。严恪岁数小，却是司礼监里头最有名的财迷，不单单雁过拔毛，平日里更是把自己的口袋捂得紧紧的。太监们的日子过得苦，不像宫女们还有个出宫的盼头，他们七八岁的功夫就被断了后路送到宫里，日子巴巴的，像死水一样。
听见严鹤臣的脚步声，严恪和刘全有都抬起头来，刘全有笑着掖手行礼，而严恪的神情却总有几分不自然，严鹤臣问：“你这是怎么了，心不在焉的。”
严恪揉揉鼻子嘟囔道：“刘全有这厮使诈，奴才输了二两银子。”
严鹤臣笑笑：“宫里面向来不许这些，你们在司礼监里面肆无忌惮，若是被人捉住，岂不是要连累整个司礼监连坐？”
“知道了，奴才以后注意着点。”严恪说着，一溜烟地跑没影了，严鹤臣失笑，看着刘全有说，“他这是怎么了？”
刘全有显然也没料到：“也没有旁的，他这几日像个守财奴似的把银子都翻了个底朝天，还托人往外送了几个包袱。”
他本是无心的话，严鹤臣的神情却慢慢凝重了起来，严恪跟了他两三年，虽然时日不久，可对他的一言一行都心中有数。他沉默了片刻，看向刘全有：“他这几日见过什么人不曾？”
“这倒是不太清楚，”刘全有挠了挠头，“司礼监的人都有自己的活儿，哪有空时时刻刻盯着旁人。”这倒是实话，严鹤臣微微颔首，“我知道了，你先去吧。”
他把目光又收回到手里的折子上，拿着朱笔在折子上写批红，刘全有的脚步渐渐远了，却听得在窗户边响起他的声音：“呀，明珠姑娘来了。”
严鹤臣手中握着的笔微微一顿，他垂着眼神色如常的继续写字，可也确实是额外留意了一下外面的动静，明珠的步子向来轻盈，柔柔地像是要去湖边汲水喝的小鹿，他听着她轻轻的足音由远及近，心里也觉得有一种莫名的宽慰。
明珠推开门，走到他面前，对他道了个万福，严鹤臣看着她说：“有事吗？”这话出口，严鹤臣心里觉得不大妥帖，倒像是在往外赶客似的。明珠咬着嘴唇，看着他说：“倒也不是旁的，我只想问问大人有没有金枝的消息。”
严鹤臣心里微微有些泄气，他抬起眼看她：“北三所里的宫人数巨，你以为我很清闲么，还有空过问一个戴罪的奴才。”
这话明珠当然也清楚，严鹤臣的话和她自己想的也差不多，只是心里头依旧耿耿于怀，放心不下，她在严鹤臣面前的绣墩上坐下，纤纤的手指扶在长条桌案的沿儿上：“我知道我这话唐突得紧，只是我在宫里面只傍着您这梧桐，凡是也都只能来求一求您，您帮我想个辙，您看行么。”她平日里同他言笑晏晏的时候不多，可也鲜少像今日一般一口一个您，严鹤臣听了只觉得心里五味杂陈。
他瞧着明珠道：“若是真要查，也不是查不得，可若是查完了再如何呢？下一步，姑娘是想让我往里头送药，还是把人带出来，打听个消息不难，可日后的时日还长着呢，姑娘的打算，我怕是不能一一满足了。 ”
严鹤臣说得是实情，依理也确实该是这样，严鹤臣既然都这般说了，明珠沉默了坐了一会儿，心中也知道不该让他为难，可这幅样子落进严鹤臣眼里，严鹤臣看着她的模样，终于还是松了口：“也罢，我明日派人去问，你回去歇着吧，有信儿了，我自然告诉你。”
明珠猛地抬起头，严鹤臣的五官被烛光照出温柔的轮廓，他似乎轻轻摇了摇头。像是在叹息什么。明珠的眼睛明亮得紧，忙迭声道：“如此就多谢大人了！”
看着她的背影出了西配殿，严鹤臣才长长地叹了口气，原本见他诚惶诚恐的模样早就抛到脑后去了，如今看样子温驯如同小鹿，可里子里面却是十足十地倔强，是个不达目的不罢休的主儿。
日子一天一天的回暖了起来，明珠的春衫是豆蔻的绿色，她眉眼清灵温润，无端让人觉得可亲。脖子上的淤痕一日好过一日，明珠和司礼监里面的黄门们混了个脸熟，她走在路上，人人都笑着跟她问好，严鹤臣从御前回来的时候，看见一个小黄门在同刘全有说话：“我这扣子还是明珠姑娘缝的，瞧瞧这针脚，比我娘缝的强多了。”
刘全有给他脑袋来了一下：“你娘哪能和明珠姑娘比，明珠姑娘原本是给主子们绣花的，白白便宜你这小子！看我衣服上这竹叶，还是明珠姑娘绣的，前几日被柴火烫了个洞，现在半点都看不出来了。”
那小黄门咧着嘴笑起来，严鹤臣神色如常地走进自己的西配殿，他坐下来写了几个字，而后却又把笔放在笔架上，仔细摸了摸自己的衣摆，他的衣服都是一年一换的，针脚细密紧实，可用手摸着却是冷冰冰的，衣服的料子是上好的云缎，上面的麒麟绣样鳞鬣峥嵘，可此刻他偏觉得死气沉沉的。
刘全有大步走进来：“大人，这是刚递进来的折子。”
严鹤臣的目光从他衣摆上的竹叶上面一扫而过，又落回到折子上，钦州太守是个有名的墙头草，最擅长拍龙屁，一年总要递七八个请安折子，里外里就是那么翻来覆去几句话，严鹤臣看着都头疼，他在上面写了几笔，见刘全有还犹豫着不走，抬起头看向他：“怎么了？”
刘全有有几分不好意思，想了想，还是舔着脸说：“西边篱笆那边种了两排仙客来，想来也没人打理，奴才想着，不如送去明珠姑娘屋里，也显得屋里亮堂些。”
这些粗人不知道明珠在司礼监住着有什么深意，他们喜欢明珠，仅仅只是因为她善良，温和，不会因为他们的高低贵贱有所分别对待，明珠在这偌大的皇城里，像是明亮的一束光，也像一株蓬勃生长的植物。
严鹤臣点头允了，刘全有眼中也欢喜起来，刚要走，严鹤臣突然道：“严恪呢？一直没看见他，叫他到我这来一趟。”
刘全有摸摸脑袋：“方才还瞧见了，这会子却不知道跑哪去了，奴才去找他。”
严鹤臣点点头，等他走了出去，严鹤臣缓缓停了笔，宫漏的声音清晰可闻，沙沙的，像是风吹过芭蕉叶的声音。
这日傍晚，明珠吃过饭，却见刘全有来了，刘全有是司礼监的老人儿了，向来忠厚老实，整个人笑起来还有几分憨厚，他手里拎着一个花盆，花盆里头种了几株玫红色的仙客来：“在西边篱笆那边，不知道是谁洒的种子，好一阵子没人打理过了，严大人吩咐着拿给姑娘。”
刘全有根本不介意在不在明珠心里落个好，反倒是把功德推给了严鹤臣，明珠笑着接过说了声多谢，刘全有想到什么似的，从左侧腋下掏出一件衣服。玄青色的曳撒，烛光下熠熠浮光，色彩辉煌。
“严大人的衣服不知怎的划了个口子，明天去御前还要穿，姑娘能不能想想法子。”
第31章
明珠用手摸过玄青色的缎面, 料子上面冷冷的，没有半点热乎气。严鹤臣的衣服都该是由内务府专门供的，衣服样子和面料都有专门的考究, 他向来是在御前行走的, 这些细枝末节上头半分也粗陋不得。
“我晓得了。”她细声细气地允了，刘全有笑着说：“大人额外说了，衣服也不算急着穿，姑娘别累着自个儿就成了。”
四月初一这日，天光大好，惠风和畅，襄平公主的簿卤仪仗声势浩大地出了紫禁城。
严鹤臣随宇文夔身后，登临太和门, 瑶遥望着公主的仪仗逶迤绵延，明黄色的琉璃瓦上日光耀目璀璨, 他深沉着眼睛，吩咐身边的小黄门：“去北三所, 罚流丹六十个板子，赶去御马司，西域进贡的汗血马最是金贵，让她学学该怎么养。”
小黄门不解其意, 依旧道了声诺而后去照办了。
昨日夜里, 严鹤臣去了一趟昭和宫, 襄平长公主站在耀目的红色之中，带着冷漠的神情, 看上去格外的唐突。
“恭贺长公主新婚之喜，佳偶天成。”严鹤臣一揖到地，姿态恭谦。室内静悄悄的，长公主似乎笑了：“多谢，也预祝严大人心想事成，官路亨通。”
她和严鹤臣的关系再微妙不过，她对他既是依傍又是提防，她对严鹤臣下过黑手，只怕严鹤臣也不止一次在背后算计她，他们二人彼此彼此，也算是打了个平手。
许久不曾以这样的态度四平八稳地说上两句话了，襄平长公主心情也好了很多，她坐在高高的宝座上看向严鹤臣，身上透露出一股子高不可攀的孤寂来，又仿佛看到了三年前那个不可一世的长公主。
“你发落了流丹，我并不意外。”襄平长公主淡淡道，“她的所做所为，我并非全然不知。她性子跋扈，目无尊卑，是个不讨人喜欢的丫头，这许多年来，有无数机会可以出宫，可她却没有，你知道为什么吗？”
她长长吐了一口气，像是耗光了全部的力气：“她在等一个人，过去一直在御前行走的羽林郎张知陵，说来可笑，张知陵目空一切，根本不把她放在心上，阖宫上下的人都知道他已经死了，可偏这个他最看不上的丫头还在等他。你说，流丹她，像不像我？”
宫里面多的是可怜人，就算是天家富贵又如何，已经十年过去了，襄平长公主从豆蔻梢头的年轻女郎，一日又一日，成为如今在权利中心翻滚的长公主。
严鹤臣轻轻念了这个名字，张知陵，明珠的哥哥。也不知怎的，好像但凡是和明珠可以扯上关系的人，他都无端觉得有几分可亲。
“我要去和亲了，我想让流丹留在这，想给她一个好前程，我自己的命也由不得自己，若能让她过得好些，也就算了。我命不由我，鹤臣，你帮帮流丹，可好？”
这是他第一次正视长公主，过去的她在权利的中心游走，排除异己，扫清龃龉，向来没有半分心慈手软，如今，依旧躲不过皇上一声令下，在掌权者的眼中，女人手中的小权力，不过是不痛不痒的花拳绣腿罢了。
严鹤臣终还是答应了，他淡淡点了点头：“流丹的事情我会安排的。”
襄平长公主倏尔一笑：“那就多谢了。”
这盛大的仪仗绵延数里，直到消失在天际再也看不见，耳朵里隐约还传来隆隆的唢呐和吉辞声。
后宫少了一位无足轻重的主子，一切依旧是照旧，哪怕皇帝殡天了，后天也总能有条不紊地推下一位皇帝，更遑论是区区一位公主了。
严鹤臣回到司礼监的时候，西配殿里的空气中带着一丝淡淡的清甜味道，他的内心倏而一静，而后他看见了桌子上放着的那件玄青色的曳撒，他缓缓展开，衣袍已经被缝的仔细紧实，原本划破的地方，被绣了一只振翅欲飞的仙鹤。
鹤的脖子伸长，目光中带着一丝轻蔑和倨傲，他修长的手指划过每一处针脚，一股莫名的宽慰从心底升起来，在喉咙里泛着甘甜。
他抬起眼看了一眼宫漏，而后缓步出了西配殿的门，向明珠居住的偏房走去。
明珠今日身子犯懒，也没有什么活要做，索性躲在房里绣花，她的针法向来好，连翘坐在她身边认真的学，一边叹：“我的好姐姐，你这针法当真是旁人几辈子都学不来的。果真还是姐姐天资聪颖。”
哪里有什么天资聪颖，不过是手熟罢了，自懂事起就开始和针线打交道，哪天不是绣上几百针，她和气地笑笑：“若是努力，也不算什么难事儿。”
正说话的档口，严鹤臣便来了，连翘看见他就像是耗子见了猫，一溜烟就找了个由头跑了。严鹤臣在明珠对面坐下，看着烛光下明珠轻盈的侧脸，心中想着，她原本也是这般坐在灯下为他缝衣服，心里一时间熨帖得紧，她娉婷地坐着，像一株玉兰。
“衣服我瞧见了，你手艺当真是极好，如此便谢过了。”
明珠抿着嘴一笑，温吞道：“难登大雅之堂，承蒙大人不嫌弃。”这般一来一往，答对皆是一板一眼地疏离客套，这客套没来的让人有几分泄气。
明珠垂着眼睛刺绣，严鹤臣犹豫了一下，终是开口道：“金枝我替你打听了。”明珠闻言，手微微一顿，而后沉静地抬起眼看向他。
北三所的西侧有一排库房，里头只铺着厚厚的茅草，连让人栖身的地方都没有，金枝躺在茅草上面，只觉得每一处骨头都在叫嚣着着，一丝一丝，抽离她的灵魂。
明珠推开门的那一刻，看见这幅模样的金枝，一瞬间泪盈满睫。地上滚落着几个干硬的馒头，只怕是不知在这里丢了多少日，金枝费力地抬起眼，这双眼空濛着，像丢了魂儿一样。
“明珠？”她艰涩地叫了她的名字，明珠抹着眼泪坐到她身边：“好姐姐，你怎么回事？”
金枝的眼睛里也滚出泪来：“当日犯了精奇嬷嬷的忌讳，先是不给饭吃，而后便是杖则，北三所里缺医少药，只得自己撑着，不妨事的，我今日已经比昨日强上好些个了。”
明珠的眼泪扑簌簌地往下落：“姐姐安心，明日我便让严大人送你离开这。”
“你有这心思我已经很是欢喜了，只是哪有那般轻易的，左不过是再熬一阵也就好了，何必让严大人再忙呢？”明珠听得心情复杂，金枝的双颊已经慢慢凹陷下去，只有那双美丽的杏目依然闪着微光。
明珠给她端着水，金枝勉强喝了两口。
“好姐姐，全都是因为我，”明珠咬着唇，“无论如何也是要救你离开这火坑，姐姐你且等着。”
金枝似乎笑了笑，神情中似乎有几分将信将疑：“我走到今儿，怨不得任何人，好妹妹，你不必耿耿于怀。”
明珠又同她说了两句，只听见外头有人轻轻敲了敲门，明珠抹了一把脸说：“外头有人催了，好姐姐，我先走了，你一定要等着我。”
青丝颓散，行将就木，可偏偏金枝依然笑着点头：“我等你。”
明珠出了门，严鹤臣披着外衣站在外头等她，若是早些知晓，也不至于让金枝拖到今日，看着严鹤臣，再响起金枝方才气息奄奄的模样，她心中竟有了几分恼恨，只是又不能在严鹤臣面前甩脸色，只沉默着，一言不发地往前走。
这是明珠头一遭这样待他，严鹤臣一边有几分一头雾水，另一半，心里还升起几分微弱的委屈和不干，只是他性子向来也不会让他多问几句，故而二人一前以后，断没有之前言笑晏晏的模样。
二人就这般不假辞色地到了司礼监，严鹤臣终于道：“在北三所里头找人无异于大海捞针，迟了些时日，你体谅则个。”
本就是她让严鹤臣帮忙，此刻再甩脸子，才当真是极大的不懂事，明珠心里懂，可依旧是气不过：“自然是体谅，大人日理万机能帮我这忙，奴才除了感恩戴德还能怎么？这是一些体己，大人帮我给金枝请个大夫可好？”如今她日复一日，病体沉疴，只怕是若没个大夫也不能大好了。
严鹤臣一时却又犹豫道：“这怕是难宫里头的人数都卡得死死的，多个少个都不成，少也就罢了，多一个人只怕是万万不行的。”
明珠是个有气性的，虽然也是这板上的鱼肉她却总想替金枝换个体面的活法。严鹤臣的冷漠是她向来等预料得到的。她亭亭地蹲身：“如此也谢过大人好意了。”说话的功夫便到了司礼监，明珠踅身进了厢房。
日头耀眼而明亮，照在路边的石板地上，闪着稀碎的光，严鹤臣默默地盯着明珠的那扇门，这里头隔了二重天，他轻轻叹了一声，往自己的住处去了。走到一半，突然看见严恪住的屋子门是虚掩着，里头投出一个身影来。
第32章
严恪和刘全有住在同一个屋里, 刘全有去外头当差了，屋里只剩下他自己。外头传来风吹过树叶的声音，沙沙的, 愈发显得司礼监这三进院落岑寂起来。
严恪把怀里的东西掏出来放在桌子上, 刘全有正推门进来，漫不经心地扫了他一眼：“你这是在做什么呢？鬼鬼祟祟的。”
“来来来，你要不要和我赌一把？”严恪侧开身，刘全有这才瞧见，桌子上竟然是三个金锭，黄灿灿的，看模样也是足金足两的真金白银。
严恪跟着严鹤臣，这些年只怕存了不少钱, 只是他是个有名的守财奴，银子都藏得死死的, 他放在嘴边儿的话便是“财不露白”，看样子, 他是专门把银子都兑成了金子，大大方方地摆到眼前儿来了。
“你跟在你干爹身边，家大业大，我可比不得你, 这赌得太大, 只怕是要我输得倾家荡产。”刘全有摆摆手, 就想走。
“诶，哪能呢, 我如今技痒，就想和你赌上一把，不如这样，你若是输了，就把你那小妹子许给我可好？”
刘全有有个小妹，模样生得不算太好，只是作为太监，寻常人也瞧不上他，刘全有啐他：“你小子竟惦记上了我小妹，癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
严恪本也没打算让他当真，依旧是嬉皮笑脸地模样：“你不愿意就算了，那咱们换个赌法，你若是输了，日后我要是有个什么三长两短，替我瞒一瞒家里，逢年过节照顾一二，你看行么？”
这话说得不大吉利，他们虽说是在刀口上讨生活，可凭他们的身份，也不至于轻易抻着脖子等死，刘全有目光一凛：“你这是什么意思？”
“瞧瞧你，想多了不是，”严恪把玩着金锭子，“凡是个人都要想个退路，今儿我还同你这般说着话，保不齐明日破草席子一卷，就拖出宫去，找个乱坟岗子就埋了，做太监的没儿没女，也只能想这么个辙，但凡是有别的招儿，我也犯不上自个儿咒自个儿。”
看着严恪手里拿着的金锭，刘全有舔了舔嘴唇，难免动了心，一咬牙：“那赌吧！”
严恪喜欢玩骰子，自己研究着有一套装备，耳朵也灵光得紧，有一套听骰的本事，他摇着骰子：“老规矩，猜大小，买定离手，你先挑。”