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    郭弘哲感激颔首。
    “你歇着吧。”
    “是。”
    姜玉姝又走向伤患,蹲在婆婆身边,看着昏睡的王巧珍,轻声问:“嫂子仍是不肯吃喝吗?”
    “唉。”王氏忧心忡忡,发愁道:“我劝了又劝,可她一直说‘如此境地,生不如死’!”
    姜玉姝摇了摇头,“俗话说‘好死不如赖活着’,人活着才有盼头。您老是长辈,再多劝劝吧。”
    王氏唉声叹气,抱怨一通后,忽想起件事,扭头吩咐:“把姜家的那包银子找出来。”
    “是。”心腹仆妇解开包袱,利索找出今早姜世森赠的盘缠。
    王氏努努嘴,“给她。”
    姜玉姝愣了愣,并未伸手接,诧异问:“老夫人,您这是什么意思?”
    “拿着罢,家里暂时不缺。”王氏疲惫不堪,慈爱地摩挲孙子,“你有孝心,这很不错,但出门在外,总难免需要打点些什么。这银子,供你和弘磊用。”
    “是。”姜玉姝这才接过,正色道:“玉姝正想与您商量:嫂子受了伤,根本走不动,明早该怎么办?”
    王氏捶了捶胸口,“我能有什么办法!”
    姜玉姝便道:“您别急,我试着去问问张大人,看他能否通融一二。”
    “你?”
    姜玉姝一怔,立即改口,“弘磊!”
    “唔,那就去试试罢。”
    片刻后,栅门忽然被打开,郭弘磊命小厮接过驿卒送来的一个个木桶。
    姜玉姝揣着银子靠近,好奇问:“桶里是什么?”
    “米汤和茶水。”郭弘磊低声说:“朝廷有律,驿所不敢多给口粮,只有不出格的米汤。”
    姜玉姝听出了歉疚之意,忙道:“米汤好,暖胃助眠!”
    郭弘磊嘴角微弯,隐露笑意。
    “事不宜迟,我们该去找张大人求情了。”说话间,姜玉姝掏出一块碎银递过,“来,你把这个给守门的头儿,托他通禀一声。”
    郭弘磊挑眉,“你也去?”
    姜玉姝坦率直言,“有些话,我比你容易出口。走,一起去试试!”
    郭弘磊思索半晌,点了点头。
    驿所偏厅内,烛光摇曳。
    张峰端坐,桌上摆着几碟菜肴,酒香扑鼻。
    “罪妇家中,婆婆年迈体弱、三弟天生患病、嫂子受了重伤,侄子又才三岁,根本走不快。”姜玉姝毕恭毕敬,言辞恳切,无奈道:“您看,今日道路平坦,却足足花了七八个时辰才走完五十里!等过阵子崎岖艰险时,只怕更慢。”顿了顿,她继续道:
    “唉,犯人若逾期,活该受惩罚。但却万万不敢连累大人逾期交差。”
    张峰喝了口酒,犹豫不决,凝重道:“虽说朝廷没有明文禁止,但我不能乱开先例。”
    “马车不行。”姜玉姝丝毫不意外,磨了小半天,这才抛出自己的真正来意,“那,板车行不行?”
    “马车绝对不行!板车么……”张峰迟疑不语。
    郭弘磊生自侯门,原本显赫高贵,家败后却一难接一难,迫使他无暇憋闷哀伤。此刻,他拱着手,缓缓道:“罪民等人绝非故意懒怠,实在是逼不得已,还请大人通融通融。”
    一荣俱荣,一损俱损,姜玉姝可不想因逾期被西苍州府惩治。她咬咬牙,心一横,豁出去了,悄悄揉红眼睛,哽咽道:“求您仁慈开恩,稍微通融一二吧!”语毕,她作势欲跪。
    但,正如她所料,自己没能跪下去。
    “你——”郭弘磊一惊,眼疾手快,火速搀住了妻子,不让她跪。
    张峰也吓一跳,下意识起身避开了。他眉头紧皱,斟酌再三,最终叹了口气,烦躁道:“罢了罢了。板车,就一辆板车,下不为例!”
    姜玉姝眼睛一亮,“多谢大人开恩!”
    郭弘磊凝视妻子,目光晦暗深邃。
    次日·清晨
    两匹马拉着一辆板车,车上铺满干草。
    王巧珍躺在板车里,盯着虚空,憔悴喃喃:“你们别管我,让我死……这样悲惨地活着,还不如死了。”
    “煜儿,不许淘气,乖乖坐好。”王氏年纪最大,自然有座。她慈爱地搂着孙子,招手呼唤:“轩儿,快上来!来,坐在娘身边。”
    “啊?”郭弘轩呆了呆,瞥视二哥,没敢动弹。
    姜玉姝也呆了呆,脱口道:“老夫人,阿哲身体不好,那个剩下的位置,该给他才对。”
    王氏顿时沉下脸——
    第12章 代写家书
    姜玉姝快步靠近板车,小声劝说:“众所皆知,三弟天生病弱,赶路太辛苦,多照顾照顾他吧?”
    “序齿轩儿比阿哲还小呢!轩儿自幼没吃过苦,瞧瞧他,脸色苍白。哪儿有弟弟让着哥哥的道理?”王氏拉长了脸,耷拉着嘴角。
    人之常情,母亲本能地偏袒爱护亲生孩子。姜玉姝能理解,眼下却无法赞同。她眸光坚定,语气却柔和,继续劝说:“三弟、四弟同为十四岁,年龄只差两个月而已。我也知道四弟疲累,事实上,人人都累,无奈板车只有一辆,仅供老、弱、伤、病乘坐。”
    “难道轩儿不是‘弱’吗?”王氏脸色愈发难看。
    姜玉姝深吸口气,缓了缓正欲开腔,却听背后传来丈夫嗓音:
    “论‘弱’,弱质女流比四弟瘦小多了。”
    郭弘磊拎着盘成圈的铁链锁,沉甸甸,“咣当”搁在板车上。他看着母亲,既失望又头疼,偏偏碍于孝道不宜直白顶撞,以免激怒老人,闹得影响赶路。
    “你们都下去。”郭弘磊挥退下人,隐忍道:“这辆板车,是专为家里的‘老弱伤病’向张大人苦求通融才得来的。孩儿自不必说,连她也没要求坐。莫非四弟比他二嫂更柔弱?”
    姜玉姝愣了一下,才明白“她”是指自己。
    王氏被次子的问话噎住了,勃然变色,厉声问:“弘磊,你这是在跟谁说话呢?”
    “母亲——”
    王氏昂首打断:“哼,原来你还记得我是‘母亲’?”
    郭弘磊生性内敛,惯常面无表情,平静答:“孩儿怎么敢忘?马上要赶路了,还请母亲辛苦照管嫂子、煜儿和三弟。”
    王氏皱眉,百思不得其解,耳语质问:“一口一个‘三弟’,不知道的人,恐怕以为你也是姨娘生的!”
    姜玉姝实在听不下去了,叹道:“老夫人,消消气,要怪就怪我们只求得一辆板车。”
    郭弘磊毕竟年轻气盛,目光锐利,沉声表明:“孩儿从不管李姨娘或是张姨娘,只知道父亲有四个儿子!总不能任由三弟操劳发病吧?流放乃刑罚,意在惩治犯人,四弟体格强壮,官差岂能容他坐在车上?”
    “你、你这逆子——”王氏气得说不出话。
    眼看母子俩要争吵,姜玉姝不便拉婆婆,只能拽了拽丈夫袖子,打圆场道:“好了,都少说两句。老夫人一向最是慈爱,肯定会关照三弟的。”
    “慈爱”二字砸下来,王氏欲言又止,憋得脸色十分难看,冷淡盯着姜玉姝。
    这时,畏缩杵在一旁的郭弘哲鼓足勇气,慢慢凑近,嗫嚅说:“我、我走得动的,理应让四弟坐。”
    郭弘轩偷瞥瞥二哥,叹了口气,谦让道:“不必了。三哥,还是你坐吧,我跟着二哥走路。”
    “很好!那就这么定了。”郭弘磊扭头一望,催促道:“张大人来了。阿哲,赶紧上去坐好。”语毕,他不由分说,先把病患推上板车,而后拿了两个包袱塞给弟弟,朗声嘱咐:“帮四弟和你二嫂拿着包袱!”
    “啊?哦,好。”郭弘哲忙不迭抱紧包袱。
    姜玉姝提醒道:“不用抱着,搁腰后靠着吧,减轻颠簸。”
    郭弘哲言听计从,并执意接过二哥的包袱。而后,他低下头,静静缩在角落里,没敢看嫡母一眼。
    这时,张峰大踏步赶到,按着刀柄吩咐:“启程。”
    副手刘青便高高扬手,凌空“噼啪”甩了个响鞭,吆喝道:“日行五十里,走了!”
    晨风凉爽,日上树梢。
    “又委屈你了。”郭弘磊饱含歉疚。
    姜玉姝笑了笑,一本正经道:“没什么,我倒更乐意走走,练好了身体才能屯田。假如手无缚鸡之力,怎么下地呢?”
    “等到了西苍——”郭弘磊停顿。
    “怎么?”
    郭弘磊摇摇头,“没什么。到时再说。”他回头招呼,“四弟,快点儿!”
    “哦。”郭弘轩无精打采,焉巴巴。
    有了板车,老弱伤病不再拖慢行程,姜玉姝原以为能快速抵达下一驿所。
    然而,她错估了自己和多数人的体力!
    日暮西斜,漫长的官道延伸向远方。
    每当上下坡时,腿部和腰部剧烈酸胀疼痛,几乎无法弯曲,万分难受。
    莫说五十里,大家闺秀何曾日行过十里八里?姜玉姝和丫鬟互相搀扶,一步一步,颤巍巍地下坡,简直步履蹒跚。
    “嘶,唉哟。”大腿尤其酸疼,僵绷得扯不开。姜玉姝狼狈咬着牙,频频倒吸气,根本轻快不起来。
    “姑娘忍忍,官爷说驿所就快到了,晚上奴婢拿药油给您揉揉。哎呀,腿好酸,怎么这么疼!”翠梅也腰酸背痛,步子迈大些,便龇牙咧嘴。
    姜玉姝掏出帕子,胡乱擦了擦汗,感慨道:“四体不勤,忽然日行五十里,一开始真够难受的!不过,熬过七八天,估计就适应了。”话音刚落,她面前突横现一宽阔后背,尚未回神,整个人已经趴在那背上了!
    “哎——”彼此紧贴,姜玉姝被陌生的体温烫得手足无措,“不、不用,我还是自己走吧,你这样太累了。”
    郭弘磊背着妻子,步伐稳健,浑不在意道:“无妨,你才多重?别逞强了,困就睡会儿。”
    睡?怎么睡得着?姜玉姝道了谢,双手小心翼翼放在对方肩上。
    习武之人敏锐。背负着软玉温香,娇弱女子呼吸清浅,一下下落在自己后颈,似绒绒羽毛拂过……郭弘磊顿感燥热,暗中调整气息,越走越快。
    “二哥,等等我!”郭弘轩大汗淋漓,苦着脸,一溜小跑追赶兄长。
    姜玉姝本以为自己不可能入睡。
    但不知不觉间,她意识模糊,神智逐渐消失,酣眠了半个时辰!
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