郭弘磊颔首，揉了揉太阳穴，无奈定定神，严肃细看弟媳妇的来信。
与此同时·赫钦
北风呼啸，雪花翻飞，冬夜寒意刺骨。
卧房内，风挤进虚掩的门，摧得烛光摇晃，满室黑影森森。
郭弘轩黑着脸，烦躁扒拉头发，难掩气愤，俯视质问：“简直胡闹！雨夹雪的天气，你居然当街拦截我三哥的马车？他天生体弱多病，患有心疾，最忌生气动怒、受寒受累，你害得他旧病复发了，知道吗？”
“我、我——”
“咱们之间的事儿，你拉着三哥瞎打听什么？大庭广众，哭哭啼啼，不觉得丢脸吗？”
田素素满腹怨言，哭肿了眼睛，惶恐无措，忐忑问：“三公子现在怎么样？痊愈了吗？”
“痊愈？”郭弘轩十分没好气，焦头烂额，忧心忡忡，“心疾无法治愈，父亲一度请遍都城名医，连御医也没辙，大夫们都叮嘱小心保养、多活一年是一年。他近几年没大犯过病，结果被你一闹，旧病复发了，卧床不起，唉！”
“母亲很生气，连骂带打，三嫂虽然没说什么，但必定怪罪于我，如果二哥知道，我肯定逃不了一顿责备。”
“素素，你为何变得如此不懂事？”
我变了？难道你没变？你分明故意冷落我，见异思迁，该不会始乱终弃？
田素素委屈乃至憋屈，忍气吞声，“弘轩，你消消气，对不起，我错了。那天，我误以为马车里是你，一时冲动才拦截，绝非故意——”
郭弘轩面无表情，打断问：“你怎么知道那是郭府马车？谁告诉你的？莫非……你派人跟踪我？”
“不，不是的。你忘啦？你曾经几次坐车来看我，我见过，就记住了。”她矢口否认，事实上，的确暗查了对方行踪。
田素素坐着，泪流不止，仰望视为终身依靠的男人，双手捧着隆起的腹部，昔日柔媚明艳动人的花魁，孕后明显发胖，哽咽说：“那天街上偶遇，我没有其它意思，只是想见见你，咱们好久没见面了，我害怕，怕你娶妻之后，就不管我和孩子了。”
郭弘轩原地转了个圈，烦恼不堪，“男子汉大丈夫，敢作敢当，言出必行，我既答应照顾你和孩子，就一定会做到，你能不能别整天胡思乱想？”
田素素闯了祸，不敢辩解，哭着点头。
“亲事是母亲的命令，万事俱备，只待下个月成亲，我不敢不遵从。为了你，我不知挨了家里多少骂、多少打，膝盖骨差点儿跪碎了，才求得长辈默许，否则，你恐怕不能安安稳稳地养胎。”郭弘轩盯着憔悴浮肿的女人，眉头紧皱，爱意已不像初时浓烈。
相识已久，热情消退，两人屡次闹不快，她越是哭闹，他越是不耐烦，逐渐厌倦仗着身孕要求诸多的女人。
但情郎即将成亲，新娘却不是自己，女人如何能冷静？
田素素无名无分，身怀六甲，纵精明，也不禁患得患失，焦虑嫉妒之下，使出浑身解数，试图牢牢攥住情郎的心。她仰脸，泪痕斑驳，痴痴说：“四爷待素素的好，素素铭记于心，无以为报，唯有以身相许，甘愿服侍你一辈子。你快成亲了，我真替你高兴，想必刘姑娘比我这种人强一百倍，她才配当你的妻子。”
郭弘轩端详泪眼婆娑的孕妇，疲惫叹气，软声嘱咐：“你是你，刘姑娘是刘姑娘，没必要比较，只要愿意跟着我，我统统照顾到底。素素，你有孕在身，不要哭了，保重身体，才能生下健康的孩子，明白吗？”
“嗯。”
“我不是不想探望，而是亲事在即，一则忙于筹备喜事，二则家里不允许我经常找你。毕竟……刘姑娘是知县的侄女，她快过门了，节骨眼上，咱们暂时少见面，给刘家面子，也免得母亲生气。”
“好，我听你的。”
“这就对了！你专心养胎，寒冬大雪，少上街逛。”
田素素暗中握拳，尖利指甲深刺掌心，一阵阵嫉恨，脸色苍白，眸光转了转，柔弱无助地说：“哪儿有力气逛街呀？唉，孩子月份越来越大了，行动越来越不方便，我昨天险些摔一跤。”
“啊？怎么那么不小心！”
郭弘轩一愣，终于流露关切神色，忙问：“孩子没事？哼，你的丫鬟怎么伺候的？”
“幸而没事。我这儿只有一个丫鬟、两个婆子，她们算是勤快了，从早忙到晚，活儿多，忙不过来，不能怪下人。”
郭弘轩不蠢，听完便安慰：“我的疏忽，委屈你了，过几天多拨个下人来照顾你！”
田素素顺势试探，“你在秦州买的丫头莲儿，原说给我使，没两天却带走了，一走几个月。我挺喜欢听她聊秦州风俗人情，不如叫她来，陪我聊天，解解闷。”
其实，郭弘轩已经悄悄把杨莲儿收为通房。他瞬间不自在，随即镇定，哄道：“莲儿正在我家当丫鬟，上了奴册的，不能随便调派，我、我另外给你挑一个，保证挑个勤恳老实的！”
田素素见状，岂有不明白的？
杨莲儿，狐媚贱蹄子，果然勾引了我的男人！
一个即将成为情郎正妻的刘姑娘，一个不安分的丫鬟，令她深恶痛绝，几乎咬碎牙齿，表面却千依百顺，“好，那我就等着了。”
交谈不久，郭弘轩利索穿上披风，歉意说：“时候不早，你该歇息了，我得回家了。”
“这么急？”
“还不是怪你？三哥病着，我不能在外头过夜。”郭弘轩皱皱眉，不由自主地暗忖：即使三哥痊愈了，我也不想过夜，避免你又趁机哭哭啼啼。
田素素理亏，不敢拦，起身说：“好，我送——”
“不，不用送！你赶紧睡。”语毕，郭弘轩拢了拢披风，大踏步拉开门，头也不回地走了。
田素素目送情郎的背影消失，站立许久，脸上的笑容和柔顺荡然无存。
突然，她抬起手臂，猛地一划，把桌上茶盘狠狠扫到地上，瓷器“当当啷啷～”碎裂，寂静冬夜里，脆响声格外刺耳。
昔日的花魁，咬牙切齿，眼里饱含恨意。
此时此刻·郭府
“咳，咳咳咳。”
郭弘哲独自一人，病得昏昏沉沉，唇微紫，咳嗽不止。
“夫君？”纪映茹落座榻沿，啜泣俯身，担忧观察丈夫的气色。
郭弘哲迷迷糊糊睁开眼睛，“小茹？”他清醒便大惊，立即催促：“你怎么来了？我病着，你有孕在身，不该靠近的，当心病咳、咳咳咳——别哭，我没事，老毛病罢了，你赶紧走，回房歇息去。”
“嘘，小声点儿。”
纪映茹哽咽说：“我偷偷来的，怕母亲知道了不高兴。几天没见面，我不放心，想看看你好些了没有。”
“放心，我好多了。”郭弘哲拿起帕子蒙住口鼻，虚弱挥手，指甲颜色泛紫，“听话，离我远些，你可千万不能生病。”
夫妻恩爱，丈夫病倒，纪映茹既心疼，又惴惴不安，没动弹，小声告知：“你发病的当晚，我就给二嫂写信了，请她买些上等的重瓣雪莲，给你服用试试，但愿能药到病除。”
“什么？”
郭弘哲一呆，旋即心暖而感动，“母亲不是说家里还有雪莲吗？”
“方大夫说，重瓣的药效比普通雪莲强，既然有好的，为什么要用差的？”纪映茹生性怯弱，平日丝毫不敢忤逆婆婆，于此事却异常勇敢，“总之，信已经送去图宁了，相信嫂子一定会帮我们的！即使惹婆婆不高兴，也不怕，顶多、顶多挨几句骂。”
“无妨，明天告诉母亲是我写的信，她就不会怪你了。”
“一人做事一人当，我不怕！”
纪映茹擦擦泪，忍不住抱怨：“弘轩到底为什么要养外室？那个花魁，实在太不知羞耻了，怀着私生子，竟敢招摇过市，当街拦截你的马车，她的委屈烦难，应该找弘轩哭去呀，明知拦错了车，还哭哭啼啼，害得你大冬天淋雨，病成这样。”
“四弟玩心重，做事经常不顾后果，依我看，他现在已经后悔了，可惜后悔莫及。但愿他成亲后收一收玩心，踏踏实实过日子。”
郭弘哲抬手，想安抚摸摸妻子的脸，却仓促缩回，唯恐连累她生病。
“我真希望二哥二嫂回家，认真教训、教一教弘轩。”
郭弘哲忍俊不禁，“老四下个月成亲，二哥会尽量咳咳、赶回来的。”
纪映茹气呼呼，恨不能立马看见兄长教训小弟的场面。
一晃眼，小年了。
隆冬腊月，滴水成冰，凛冽狂风席卷鹅毛大雪横扫边塞，天地间一片白茫茫，积雪阻路。
礼尚往来，姜玉姝冒雪出城，亲自给图宁卫指挥使送年礼，顺路巡察桑山与蚕室。
桑山脚下，一行人踏着积雪，深一脚浅一脚，艰难前行。
她裹得严严实实，只露出眼睛，戴着皮手套的指间捏着一支干枯桑枝，审视半晌，失望叹气，凝重说：“这座山上的桑树，全部被冻死了。”
“莫说越冬，还没下第一场雪的时候，就撑不住了。”
“辛辛苦苦一整年，心血白费了。”
第271章 春季生机
“唉， 怎么就全冻死了呢？”
“桑树啊桑树， 在西苍明明能冬枯春荣， 略往北挪， 在庸州就无法扎根吗？”
雪风如刀，寒冷入骨，风刮在脸上，肌肤生疼。
姜玉姝心疼之余，不由得长吁短叹，口鼻蒙帕， 脸上毫无笑意。
“姐姐小心，慢点儿。”外人不方便凑近，只有姜明诚偶尔搀扶一把。他整天待在书房里用功， 专程外出透气放松。
“嗯，山路不平坦， 你也要当心。”她强打起精神， 被凛冽寒风激得鼻腔喉咙难受。
附近几座山， 被寄予厚望的桑树，悉数枯死，姜玉姝受了打击， 难掩失望，丢掉枯萎的桑枝，拢了拢披风，叹道：“各位，桑蚕业在图宁， 可能行不通啊。”
姜明诚与衙门胥吏、若干富商一道，簇拥知县，宽慰道：“姐姐莫灰心，等明年春天，不妨再种一些试试，但愿皇天不负苦心人。”
其余人七嘴八舌说：“咱们头一回种，难免出岔子，明年再试试！”
“下次可要谨慎点儿了。”
“莫非这一片的水土不适合种桑树？”
“不无可能。”
“莫非得换个地方栽树？”
……
以梅家和文家为首的富商财力雄厚，均裹着貂皮大氅，虽然心疼头疼，幸而初次尝试投入得少，不至于无力承担损失。
皇商家族子弟文一斋，恭谨表示：“陌生行当，不太可能一蹴而就，好事多磨嘛，草民明年还想试试。”
梅天富体胖，又穿得多，臃肿笨拙，被家丁一左一右地搀扶，呼哧呼哧，气喘如牛，艰难尾随同伴，满不在乎嚷道：“我们今年只种了几千棵，损失尚可承受，原本也没想着一蹴而就，枯死就枯死呗，明年换其它树种试一试！”
姜玉姝使劲眨眨眼睛，眨掉落在睫毛上的雪，不甘心就此放弃，振作高声道：“对！失败一次而已，暂时别灰心，明年再试！”她率先返回桑山村，边走边盘算：
“桑树在赫钦能顺利越冬，在图宁却不一定了。大家刚才说得有理，，可能树种不合适，也可能水土不合适，明年挑一处山谷矮坡，少种些试试。”顿了顿，她无奈说：“如果明年仍不成功，就只能放弃了，避免遭受巨大损失。”
众人纷纷赞同，顶着北风，慢慢返回村庄歇脚。
横竖不是自家的损失，小吏们惋惜而非心疼；富商今年并未专注桑蚕，而是以屯田为主，久经商道，损失一批桑树，心疼劲儿过了便看开了。
因此，姜玉姝成了最心疼桑树僵死的人。
毕竟是知县一力主张，败了，莫说面子挂不住，心里也难受。