[小人向夫人請安。]
兩人叩頭。
王氏由婢女扶著坐了上座，惡狠狠地望著兩人。
[賤東西！]掃落了茶几上的杯盞。
本來抱在艷桃懷裡的小白兔，嚇得蹦了出來。
少女伸手去抓，被王氏瞪了一眼，只得停住了手。
王氏的婢女捉起兔子，送到女人跟前。
[唉唷，真是一件奇聞怪事。狐狸也跟兔子好得起來？]一把拎著兔子的頸脖，手指握得發白。
白毛球受痛，雙腳直踹著，王氏手上一直發力握緊，沒幾下，兔子垂下了耳，失了力氣，不作掙扎，慢慢的沒了動靜。
[這兔子我喜歡得很，妹妹就送我吧。晚上姐姐回份厚禮給妳。]
王氏將死去的兔子交給身旁的婢女，擦過沾了血的手，嘆了聲，道：[這靜心苑本該清清靜靜的，怎突然變成這般？是該清理一下了。來人！]
五個僕人上前，將屋裡李管事送來的東西全部搬出。屋裡清理得比原先更為簡陋。又把李揚派過來僕人小廝，都調走了。
王氏嘴角勾了一抹冷笑，道：[你們是李府送來的人，不懂規矩，也是要罰的。今日去佛堂前跪著，好好反省錯在那裡，自然饒了你們。]
[是。]春桃和秋棠兩人齊聲應下。
王氏轉頭，拉起了艷桃。
[起身吧。妹妹正得寵，别跪壞了身子，姐姐我可罪大了。]
艷桃白著一張臉，眼淚直流，望著死去的白兔，卻不敢哼聲半句。
[夫人，奴婢不敢，奴婢不敢...]
王氏斜眼掃過了所有人，打了個呵欠，懨懨道：[回屋去吧，乏了。]
身旁的嬷嬤迎上去，扶著人，悠悠道：[來過了靜心苑，夫人今後必定能有覺好眠的。]
王氏隨即勾起了個舒心滿意的笑容。
春桃，秋棠二人被王氏帶來的僕人強迫脫下了身上的外衣，換了件破舊的僕人裝，押著到了靜心苑的佛堂跪在地上。
佛堂裡燈火昏暗，又濕又冷，門被鎖上，還守了二個人在外頭。
[放心吧，李揚回來了，必定會為你討個公道。]
春桃輕笑了聲。
[什麼公道不公道的。換成是我，那容得下有人三番四次的拐去了自己的夫君？]
[你不會的，春桃，你心腸軟。]秋棠捉著少年冷得發青的手，二人就安靜跪著。
艷桃哭腫了眼睛，回到自己屋苑。雲仲見到人回來卻不見抱著兔子，問了好幾次，都問不出所以。還是跑去問了剛才在靜心苑的人。
[艷桃......]雲仲推門進房，幫人點上了油燈。
[雲仲姐姐，我沒事。妳別...傷心，我...嗚...嗚...]
雲仲一把摟住了人，也不知如何安慰，只好陪著她流淚痛哭。
沒多久，進門的是王氏身邊的大丫鬟，提了個食盒。
[這是夫人的回禮。夫人說了，要奴婢親自看著李姨娘把東西吃下才可以。]
丫鬟一臉得意，扭著腰走過來，將食盒的東西擱在桌上。
白玉盤中平鋪了十數片血淋淋的生肉片。
艷桃一下子就乾吐起來。
雲仲駭得臉色發白，[這...這叫人怎麼能吃...吃得下去...]
[夫人說，這東西補養人的。李姨娘近日伺候國公爺是辛苦了，別不懂珍惜夫人一番苦心呀。]
說完，夾起了一肉片，遞到人嘴邊。
艷桃全身抖著，眼淚一直滑下，滴在桌上。
望著那盤肉片，又止不住的嘔吐大作。
[李姨娘快吃吧！這次是兔肉，下次說不定就是妳身上的肉了！]
艷桃震了一震，只得咬牙，用手將肉片執起團成一球，閉眼，一口氣全塞到嘴裡。
[嘔......]
女子未能把肉吞得下去，連著胃裡酸通通吐得清光。
雲仲跪地，拉著丫鬟的衣袖，哀求道：[好姑娘！求妳了！肉都吃過了，好交差了吧！]又從懷中取了個荷包，塞了給人。
丫鬟掂了掂分量十足的荷包，不屑地哼了聲，提著食盒轉身出了房間。
[沒事...沒事了...待爺回來就好。爺是疼妳的，不會讓人欺負妳的，沒事......]
[姐姐！]艷桃終是崩潰了，癱坐在地上擁著雲仲嚎哭出來。
一月的大雪天，佛堂裡沒半個炭盆。兩人又被剝了衣衫，身上剩了件寬鬆破舊的衣服。
門窗雖然上了鎖，緊關著，那股寒氣仍是滲入骨子裡。
[李揚很快會回來，忍忍！]
秋棠凍得皮膚發麻，用指甲摳著大腿上的肉，止住昏睡的意欲。
[春桃，萬要忍著，不能睡！捱凍時睡了會發熱！]
回想起昔日跟少年兩人在樓裡或在國公府內，不是災就是難的，多得都能從受罰中領悟出心得。自己想了想，也不禁失笑。
[秋棠，我總是害你受罪。]
[說的是什麼話，我講過，只怕悔。]
[悔什麼？]
秋棠執起少年跟他一樣凍得僵硬的手，緊握在手心，靜了片刻，才道：[春桃，我能出樓是托了你的福。我秋棠是個有恩必報的人，今後我只想報答你，就這樣，僅僅是這樣。]
以自己的身份，同甘怕是配不上。而共苦，他自然是願意的，若然可以，連著少年的苦，他亦願意一同承下。
只望有天，春日夭桃，得以盛放，結出甜果。
[傻瓜，我是盼不得大家都過得好，報什麼恩，亂說一通。]
[你管不著我有什麼想法，反正以後有福你别忘了我就成。]
春桃呼出縷縷白煙，全身禁不住的發抖，牙關喏喏作響，望著秋棠回了個淺笑。
[那是必然。秋棠，謝謝你。]
二人就這樣牽著，春桃也好，秋棠也好，誰也沒再接話。神明面前，有人若是再說出違心話，只是徒生罪孽。
當晚，李揚沒有回去。北夷侵擾邊境，皇上召了平南將軍及幾位武官相議戰事。
二人在缺水沒食的情況下，跪了十四個時辰。直到屋裡的人喊了句[救命]才開門進去，讓虛弱不堪的兩人回房。
待男人回府後，已是兩日之後的事。
一大清早，李管事已待在門外等著男人回來，匯報府中事情。特別是王氏這次鬧的事。
男人先是去了西苑，看望了艷桃。見到這個十六、七歲的小女孩嚇得沒了以前的生機活潑，實在是心痛的。
他的人，就算是個妾，亦不該被人欺負如此。
[爺，是奴婢不好，冒犯了夫人，還拖累了春桃公子也被罰了。爺還是先去看看人吧！]
李揚自然是心急，安慰了幾句，便趕到靜心苑。
春桃出了佛堂那日，便發起高熱。去問管事請了幾次大夫，都被王氏攔了下來。
少年只能靠著秋棠衣不解帶的伺候，努力撐著，才沒昏死過去。
[國公爺！救命！桃兒已燒了整宿，人燒得迷迷糊糊的！]
秋棠遠遠見到李揚，跑了過去，跪地求人。
[去！去叫大夫！]男人命了身後的小廝，自己毫不遲疑地急步去了房裡。
[哥...哥哥...]春桃見到男人，微微露了個笑容，臉頰因發熱泛起紅，眼中掛著因激動而凝著的淚光，顯得更是可憐，活像只受了重傷的小獸。
[桃兒以為你...不理我了。]
[胡說。]男人坐在床邊，執起少年冷冰冰的手，又擦去了人額上的虛汗。
春桃用力喘上口大氣，他的腿很麻，全身骨頭發酸，頭痛欲裂，眼皮很沉，跪在佛堂時很冷，想著男人時心很痛，以為男人再也不來時，連活下去的勇氣都提不出來。
少年以為，李揚真真是不管他了，但現今看著男人滿臉擔憂，待自己是一樣的溫柔，身上的病倒是好了六、七分似的。
春桃心裡酸澀得緊，心中有著萬語千言想跟男人訴說，張了張口，卻是未能道出一言半句。
若是能說得出來，那算是委屈呢......
李揚見少年咬了咬下唇，眼眶一紅，淚又串珠般滴落，無聲飲泣，心下一揪，知道這小人兒一定是嚇到了。
[小妖精，哥哥回來了，不會再叫人欺負你去。安心休養，等看了大夫，喝了藥，乖乖睡下，別想些亂七八糟的事情。]男人落下一吻，撫過人蒼白的唇，便起身。
[哥哥要去那！]春桃見李揚要走，以為男人是厭煩了見到他哭泣，立時反手，緊攥著男人的衣角。
李揚俯身，輕撫上少年的青絲，柔聲道：[好孩兒，哥哥現在就去替你討個說法。]說完，又在少年額上輕吻。
聲音平靜，臉上是一派的溫和，可男人眸中帶著的慍怒，少年是看得出來。
聽到男人的話後，春桃淺笑著，闔上眼睛，緩緩鬆開了手。
[派人好好看著！別沒了分寸！猗心苑的用度全算在我帳內！不准克扣！]
[小人知道......]李管事在男人後面邊哈著腰，連連稱是。
李揚斂了神情，一如往日來到王氏屋裡陪人用膳。
飯後，王氏說要下棋，就讓婢女準備，由男人扶著移步到了茶廳。
李揚垂眼，臉上依然看不出情緒，緊皺的眉頭卻顯露了男人的不快。
[夫君，為何今日神色如此沉重？是朝中有事嗎？]王氏靠坐在榻上，手執上白棋凝在半空。
國公府內每個女人首要懂得察言觀色，男人心中不快，女人憑著人現在略重的呼吸，就能知曉。
[沒事，夫人不是說要對奕嗎？還是專心棋局吧。]
李揚臉上仍然平靜，一手執起黑棋，重重擱在棋盤上。
[啲]的一聲，驚了坐在男人對面的女人。
屋裡熏香騰燃，安神的鵝梨沉香盈繞滿室，備著的銀霜灰盆燒的火旺。女人身披白狐裘，腹中抱了個暖爐，也止不住直湧上來的寒意。
這一子落下，竟斷了白棋的去路。
王氏盯著棋盤半盞茶後，將手中棋子放回去。
[妾身棋藝不精，這已是死局。]
[死局嗎......]李揚端起茶盞，慢悠悠地飲著，目中無多餘的情緒，對女人道：[國公府內雜事多，夫人現今有身孕，為夫不忍要妳每日操持家務煩事。鳳嬌，今夜將府裡帳本，庫房鎖鑰交出來，我讓素青先幫忙著。]
王氏錯愕地抬起頭，搖著頭，臉上是不可置信的表情。
[夫君......]
[鳳嬌，妳累了。]
女人咬了咬唇，攥緊了手中的帕子，在手中反覆揉擰，拉扯著。
[這是身為妻子應當的事，何來辛苦之說！再者！快到年關，妾身怕妹妹年輕！會有疏漏的地方，我看還是......]
[妳也知道什麼是應當的事？]男人雲淡風輕說著，終於是抬眼望了女人。
王氏迎上了男人的視線，一樣的冷峻，一樣的黑沉，可眼底下卻帶了半絲怒色，王氏知道，這次李揚是真的惱了。
[妾身不知犯了何錯冒犯了夫君。是因為靜心苑的事？]女人連忙避開男人的目光，垂下頭，低下聲氣，向男人表示自己的退讓。
李揚從鼻中哼了一聲，也不回話。
半響，王氏才敢抬頭，望向男人的雙眸，見人神色更加深沉。本來準備向人哭鬧服軟的心思頓然消失。
果真是為了那兩隻妖孽！
[旁人以為我妒忌倒也算了，莫不是連夫君也認為如此？妾身是府內主母，管制後苑下人是應當的！夫君寵愛的人，若然犯了錯，妾身還不能教訓一下？那妾身以後如何服眾？]
[他們何錯之有？]李揚放下茶盞，目光凌厲，盯著女人。
[他...他們......]王氏想說些什麼，卻最終什麼也說不出來。
[妳眼中就容不下其他的人嗎？他們都只不過是我養在府中的玩物，妳必定要去折騰嗎？]
李揚倒抽了口氣，緩緩道：[妳是國公夫人，是我的妻子，在府內妳是唯一能與我並肩齊行的人。我必定會敬妳重妳，妳要管制後苑的人，我不會反對。日後這國公府，還是要妳操持的。]
李揚撿起一顆白子，落下，棋局看來又多了一分生機。
[妾身明白了，這次是妾身做得不好。]
[我剛回府，有些疲累了，先回去休息。]
王氏起身，親自送了男人出屋。
男人立在房門前，轉頭對人道：[夫人，記得整理好帳冊，明日送到素青那處。]
王氏一顆心又冷了幾分，靜望著漸漸離開的男人，一臉不甘。
[夫人，廊下風大，先回房裡吧。]
王氏甩開走過來的婢女，瞪著眼睛，氣得發抖。
[哼！我倒看看李揚能寵你們多久！早晚剝了你們的皮！鞭你們的屍！賤人！賤人！]
今日的委屈，她必定要兩人奉還！
接連幾日，李揚得空就會到靜心苑待一會兒，晚上便召艷桃到猗心苑伺寢。這兩個帶桃字的色待，成了國公府內備受矚目的人物。
秋棠一如往常般到廚房替少年取餐膳。那裡正好圍了幾個婆子僕婦在嚼舌根，盡是些酸言酸語。
[喲！秋棠公子來了！還不快把洛公子的雞湯拿出來！]在廚房領頭的一個婆子叫喊起來。
幾個婆子瞥了人一眼，臉上滿是不屑的神色。另一個僕婦走到灶台的蒸籠裡取出了個食盒，扭著粗腰，走到人跟前，翹起嘴唇，向秋棠嘲道：[秋棠公子可要小心拿穩，這是你主子...唉唷！不，是同你一樣被送進來的洛公子，這該叫什麼去了？]
[不都是叫公子，不過呢，一個像主子，一個...你們說嘛，都是賣後庭花的，怎就差了不只那一點了。莫不成帶桃字的都特別狐媚？]
[秋棠公子呀，要我是你，必定會向洛公子好好請教一下，怎樣討國公爺歡心，畢竟你們都是靠皮相的，再過幾年就不值錢了！]
幾個婆子對人冷嘲熱諷，一句接一句。秋棠也不答理，接了食盒，提腳出門時，回頭道：[我要是妳們，積點口德，望下輩子也能生得副好皮相，也許能賣多幾個錢。]
[你！呸！]婆子討了個沒趣，激得差點沒背過氣來，都想追上去跟人動手了。
秋棠冷笑了聲，提著食盒回去靜心苑。
少年身子骨弱，冷了一日，又受了驚，整整昏睡了兩天才退了高熱。今日下午，李揚端了碗燕窩粥，坐在床榻邊，親自喂人喝。
[哥哥，別太靠近桃兒，怕過了病氣給你。]
[傻瓜，哥哥才不像你這般嬌氣，過來點，我想抱抱你。] 男人手一伸，將人拉到了自己懷中。
春桃緋紅的臉上掛著笑，扭扭捏捏的低下了頭，喃喃道：[我那嬌氣了......]
李揚親了親人的臉頰，伸手點了點少年胸前，又順勢滑到少年的下身，繞到後面，一下一下柔柔按壓著後穴口。
[這裡到這裡...都是嫩嫩軟軟的。]
[哥哥......]春桃敏感的身體止不住在男人懷中掙扎，病弱中的人手腳發軟，提不上力氣，倒像是撒嬌般。
[你還說不嬌氣，每次操沒幾次就求饒。]
李揚鼻息噴落在少年脖頸上，少年嚥了嚥口水，眼中水氣氤氳，含著春意。
李揚收回了那隻撩撥的手，搖了搖頭，失笑，道：[哥哥今日不會要你。小妖精快快好起來，知道嗎？]
門外是叩門的聲音。
[國公爺，洛公子的湯藥剛從廚房送來了。]
李揚整了整衣衫，起身後放下了床幔，對人回說：[進來。]
秋棠垂首，恭敬的進了房，擱下了食盒，取出了蔘湯。
男人看了眼桌上的湯水，還冒著白煙，就知道廚房那班人也是知道分寸的，便放了心。
[好好看著人，有什麼欠缺的，通報給管事便成。若然有人為難，你自己看著辦吧。]
[小人知道。]
男人點了點頭，轉身，對床上的人說：[小妖精，哥哥有事要忙，過幾天再來跟你要。好好養著身子，知道嗎？]
少年偷偷掀起床幔一角，眨著水亮的杏眼，望著男人輕聲回了句好。
李揚笑了笑，便出了房間。
近日戰況有變，皇上下旨，年後派李揚隨平南將軍視察情況。李揚沒領過兵，上過戰場，每日下朝便會到將軍府中請教平南將軍。
[顯之。]
[是。]李揚拱手，向自己的岳父行禮。
[聽聞你府中養了個男寵。]年過四十的將軍一臉嚴肅，在書房向人問話。
心思速轉，李揚知道必定是王氏打的小報告。
男人仍然躬著身，垂頭回道：[回岳父大人，的確如此。]
將軍踱步到人跟前，扶起了人，親和地說：[男人是要當一番事業的，莫要耽誤在情事上。鳳嬌懷著身孕，身子不便，老夫不是怪責你。只是，男妓就是男妓，你要緊記，自己是開國公，更是鳳嬌的丈夫。]
李揚不亢不卑的回了話，閒話了幾句，便回國公府。
那日之後，李揚就開始忙於朝中事務，再者大夫說了，春桃身子得要一陣子靜養，男人便讓少年在靜心苑裡好好養病，每日補品湯水是沒斷過的送到少年那邊。
這樣過了快大半月，兩人就一直沒再相見。