“她可怜？”金凤姐夹着嗓子，正一正脸色道，“孙季为人比不了石中玉稳重敦厚，但赎身银子拿得爽快，可见实力，定是金车之富。月娥就是只野马任谁也圈养不住，我今日把话放在这里，不出五年她定要重回乐籍欢场。”
娘姨丫鬟们抬桌子搬条凳，在水榭内设着大案，四处都是从云南快马运来的鲜花盆栽，棠儿这才知道是常敬霆要给自己庆生。
水榭内张灯结彩搭成临时的戏台，说书先生，川剧变脸，耍枪舞剑，十番鼓，戏班子，各种表演轮番登场。露天摆了二十多桌席面，山珍海味，美酒佳酿，全是常敬霆请客，姑娘和客人们满脸欢喜，都跟着沾了光。
常敬霆十分自信，从头到脚一身黑色衬着面庞俊美，他举止悠闲，更显得风流俊雅。
莺莺燕燕，叶叶花花，吃酒闹到子时，骤然一场烟花秀，五光十色，绚烂夺目点燃了整片天空。
常敬霆一定要约棠儿出来，此刻的秦淮河画舫如梭，月色灯影，涟漪激荡的河面漂浮着不计其数的莲花灯，甚是壮观。
两岸观灯的人群不时发出惊呼，纷纷为这位放灯之人的豪举所折服。
常敬霆笑得一脸灿烂，双手捧来一盏做工精巧的莲花灯，“蕙心纨质美韶许，玉貌绛唇淇水花，棠儿，祝你生辰快乐。”
人真的很难拒绝虚荣，心意坚决的缘由只是因为诱惑不够。棠儿不由开心感动，接了灯，蹲下来许个心愿，纤手向水中一送，望着那灯融入星星点点的灯流。
玄昱住在莫愁湖边的行宫，这里翠竹掩映粉墙碧瓦，方圆数里内云树葱茏，园内花木扶疏，水榭前是两棵高度疏枝相向的合欢树，周边散置着各种盆景，清静雅致。
书房三面都是镶铜片的大柜，柜子里的书整整齐齐，铜胎走兽香炉中焚着百合香。玄昱翻看收缴上来的白莲教书，内容都是些蛊惑人心，粗浅俚俗的话头。
江宁参将刘禹辉侍立在侧，他手里随时能调度五千精兵，总算盼到这个为主分忧的机会，认真道：“白莲匪首月娘子会施法术，自称无生莲座前玉女转世，据说她本是六十岁老妪却有着十六岁处子娇颜，有人看见她身轻如燕稳站在荷叶上，也有人说她出没秦淮河。我的人勘察一年有余，匪徒有个窝点在天王寺，那里地势险要，只要架两门红衣大炮，再将整个栖霞山一围，定能杀倒一片。”
玄昱就栖霞山地图上的位置再做分析，细一思忖，淡然道：“白莲教能蛰伏这么多年，组织一定极为严密，你先去查通匪报信者。”
待刘禹辉离开后，白川大步进来，拱手道：“禀主子，诚至钱庄的老板李觅正是棠儿姑娘，我潜入她在桃叶渡的宅子，看见她父亲的牌位，上面的名字是李存孝。”
玄昱心中一震，立刻想起她清丽的字迹，怪不得那般熟悉，原来她的父亲竟是自己的老师。三年前的一幕骤然浮现在眼前，她脏兮兮的脸，清澈如水的眼睛……
玄昱眸子里闪过一丝不可捉摸的走神，须臾，立于案前研墨润笔，写完将一封密函晾干后交给白川，“尽快送到裕亲王手中。”
开春的天气依旧寒冷，窗外一片杏树不胜阳光下明艳绚烂，花枝在微风中曳动，释放出时浓时淡的香气。
采莲声嘶力竭的叫喊响彻整个听雨轩：“不好，快来人，出人命啦！”
顿时沸反盈天，丫鬟娘姨挤了一屋，七嘴八舌极力劝慰，知夏怔目平躺在榻上，脖子处一道淤痕格外惊心。
采莲一见知忆，边抹眼泪边哭道：“姑娘将绦子挂在架上，幸亏我发现及时，若晚来一步……”
知忆晓得是月娥嫁人的事刺激了知夏，她心里又痛又悔，凄然泪落，从腋下掏出撒花纱绢不住拭泪，向隅而泣。
金凤姐由丫鬟搀着匆匆赶来，知道情况后顿感焦头烂额，将屋里的人请出去，握了知夏的手道：“好丫头，吴公子娶妻是正常事，你哪儿能因这寻死。我看他对你有心，往后想起定要来寻，你只管打扮得漂漂亮亮，日子该怎么过就怎么过。”
知忆的悲苦惆怅全部堆在脸上，似浓得化之不开，眼泪泉水般涌出来，泣声道：“都已经过去这么久，吴公子不会再来，你清醒一点，别再想他了。”
两人好言软语哄了许久，知夏死意已决，异常安静，依旧是一副生无可恋的模样。
金凤姐絮絮叨叨，连埋怨带哄劝：“那吴公子看着人模人样，实际上狼心狗肺，这种人就是个歪倭瓜，鬼都不稀罕。我听雨轩的丫头个个可人意儿，不是我吹，管他什么千金小姐，姿色哪儿能跟你们一比。”
棠儿轻步进屋，手中端着一只白瓷小碗，“让我劝劝知夏妹妹。”
余人散去，屋内安静，窗户缝隙透进一股凉丝丝的风。静静的沉寂后，棠儿扶知夏靠在枕上，将盛着褐色药汁的碗靠近她嘴边，“这碗是毒药，喝了烦恼全消。”
知夏万念俱灰，一张脸原本无波，听这一句，伸手扶着碗，大口喝得碗底的渣也不剩。
棠儿将药碗搁在案几上，微微一笑道：“我怕死，瞧你柔弱，原来这么勇敢。”
泛黄的往事在棠儿脑海中逐渐清晰，一时感慨于心，一时黯然自伤，“我能理解这种从天上跌落到尘埃的巨大落差，我曾是书香千金，父亲并不纳妾，我这个女儿就成了掌上明珠。我一直坚信自己会嫁给天底下最有权势，品行最优秀的那个人，在纸上，心中默写他的名字无数遍。”
棠儿鼻子一痛，泪水瞬间盈满眼眶，心酸地说：“家中突遇巨变，父亲获罪被流放南疆，我与娘亲还有哥哥弟弟千里迢迢回到老家。屋漏偏逢连夜雨，我们收到父亲的死讯，娘亲哭够了，强撑病躯带着我们耕种。家族长辈不肯继续帮助，狠心收回田地将我们赶出来，娘亲只能带着我们去安徽投靠母家。我清晰记得突发洪灾的那天，天空暗如黑夜，我们人手一只木盆，奋力向外挖水想要保住瓦房。大雨滂沱，电闪雷鸣，大水不刻便有五尺多深，有人被洪水冲走，有人抱在树梢，我们一家人爬上屋顶眼看死亡来临。”
听到这里，知夏蓦地紧张，似有狂潮在自己心底涌起，翻滚激荡，深深沉浸在可怕的灾难中。
“想着去那边能见到父亲，我们异常团结，倒也不觉得死有多可怕。眼前是咆哮奔腾的江水和茫茫浑浊，我想起那个深藏在心底的人，心中陡然生出希望。老天似乎听见了我的祈求，上方是个林场，大量木头顺着洪水流过来，我们抱住浮木拼命往岸边游。洪水掀起的旋涡几次将我们绞入生死界线，我们在水里足足漂了半日，终于爬到江岸。那场洪灾中死亡的人数不下上万，是他给了我必须活下去的动力。”
知夏面露惨色，小声问：“那他呢？”
棠儿想起玄昱依旧心凉，垂目从怀里拿出帕子擦去眼泪，凄楚一笑，“他住在这世间最坚固的堡垒中，再安全不过。”
知夏双眼发直，打了一个寒颤，幽幽地问：“他现在还好吗？”
棠儿笑一笑，那段往事仿若云淡风轻，“刚见过，他很好，我也很好。”
知夏若有所想，心中又生出悲痛来，满腹绝望地说：“棠儿姐姐，我死了，吴公子会想起我，会难过吗？”
“他会，但只是片刻或者一时，他很快便忘了你，甚至不愿想起。”
知夏眼中闪烁着复杂又伤感的光，一抽一噎道：“他本生就忘了，再忘一次吧。”
往事遽然间远去，棠儿的思绪空前明晰，“那个人在我生命中住了太久，久到曾在我心里发芽生根，但他却是这世间最冷漠的人，是他将我送回听雨轩。当晚就有人覆在我身上，幸好我留有一手，靠小聪明保住了清白，若要因这些去死，我坟头上的草已经不知有多深了。”
知夏不可置信地看着她，神色中交错着惊诧与混乱，脸色白中泛紫，紫中又泛出青来。
棠儿含着笑一点点抬起眼眸，“刚才给你喝的是补充气血的药，我们要好好活着，不为任何人，只为自己。”
知夏的心猛地一痛，呜呜啼哭：“棠儿姐姐，我生而无望，真的不想活了。”
棠儿身子向前倾，抱住纤瘦的她，“这世间的姻缘说也现实，有些是一群人倾尽心力撮合而成，有些则是利益不达者绞尽脑汁去拆散，当事人的意愿微不足道。爱情不是全部，生活中还会有美好的东西，我们不该为不值得的人放弃生命。”
知夏素眉深锁，放声哭道：“棠儿姐姐，我们没有做过坏事，命为什么这么苦？”
棠儿目光坚定，“相信我，只要固守初心，一切都会好起来！”
棠儿安抚好知夏，让采莲过去看着，与知忆对面而坐，“知夏不适合待在听雨轩。”
知忆眼鼻通红，拿帕子抹泪，“我何尝不知道她不适合做这行，人间这么大，可我无能为力，不知道哪里才是她能容身的地方。”
棠儿心中一阵悲酸，凛然道：“我当知夏是妹妹，接她去家里住段时日你看如何？”
知忆神色凄然，难过地说：“她的身子贱，你有哥哥弟弟，住到你家恐怕不好。”
很奇怪，棠儿想起玄昱的那句话，以道观之，物无贵贱，以物观之，自贵而相贱。勉强一笑道：“你什么都不用多想，我们都是身不由己，若连自己都看不起自己，谁还能看得起我们？”
知忆踌躇许久，鼓足勇气，第一次对她开口请求：“棠儿，金凤姐没叫知夏签卖身契，她家务活样样能做，让她去你家做个丫鬟可行？”
棠儿点头答应，两人一起帮知夏收拾东西，知夏终于能彻底离开这里，心中生出希望。
看着马车离去，知忆泪水止不住了，她多希望自己也能离开，一想到几万赎身钱，家里还要自己存钱帮衬，只感前路渺茫。
第7章 意不尽 （7）
棠儿大致讲了知夏的事，顾清秋红了眼圈，微笑将手搭在知夏的手背上，温言道：“以后把这里当家，像青姑娘一样，想吃什么菜我给你们做。”
青鸢抱着花盆进来，抿嘴细笑道：“顾姨，我想吃红烧带鱼和油焖笋。”
顾清秋高兴答应，去厨房准备晚饭。青鸢回过脸，笑眯眯道：“知夏，你不必拘束，我的房就在隔壁，你若怕黑，过来和我睡。”
知夏来到这里感觉满腔温暖，天真一笑，棠儿已经铺好被子，“晚上我们三人挤一床可好？”
听了这话，青鸢满面甜笑道：“好啊，我们捂在被子里打纸牌。”
棠儿看她一眼，表情认真了些，“那你们可得多准备些碎银子，不来钱我可不玩。”
夜色渐深，烛光温馨，棠儿和青鸢左右一边将知夏挤在中间，蒙在被子里玩闹。棠儿的手挨个抚一把她们的小衣，惹得青鸢脸红，双臂交叉在身前抗议。
棠儿抿嘴儿一笑，“你的最大，我的第二，知夏最小最平，往后要饿着孩子。”
被子上有阳光的味道，知夏的脸红如冬柿，小声说：“棠儿姐姐，我嫁不了也不生孩子，就伺候你一辈子吧。”
“好啊。”棠儿抱了她，在她腰间一阵轻挠，指尖绞出一缕红绳，好奇地问：“为什么要系这个？”
知夏的脸更红了，羞怯地说：“姐姐给我系的，一是辟邪，二……在客人那里不算缕丝不挂。”
这话出口，三人都不笑了。棠儿从抽屉拿了把剪刀过来，帮知夏剪掉那缕讨厌的红绳，“以后用不着这个，这样，我们三个都不嫁，凑合过一辈子得了。”
玄武湖东枕紫金山，西临明城墙，游人似蚁，远山如黛，垂柳萌芽，万千丝绦随风轻舞。
金灿灿的迎春花垂在碧波荡漾的水面，一艘气派的画舫飘然向前，停泊在拱桥边的八角亭。玄昱见棠儿和常敬霆同乘，表面平静，心头却莫名翻腾，似要控制不住情绪。
亭子内的石桌上放着一把古琴，尚若云满脸红晕，恰似烟柳桃花，看年纪不过十六七岁，发髻中一只金镶玉花钗点缀，穿五彩妆花夹衫，裙边坠青玉禁步。
船工搭好跳板，尚子慕一见是棠儿，立时迎上前伸手去扶。
棠儿粉黛不施，一身素色映得肤色越发白皙，发间无任何饰物，秀娴清雅，别有一番出尘气质。她微微一笑，将手搭在尚子慕的袖上，提裙迈下画舫。
尚若云目不转睛地看着棠儿，心中大失所望，这就是父亲经常叫局，哥哥心心念念的倌人？她毫无半分妩媚俗气，更像深闺小姐或者小家碧玉，唯独不像风尘女子。
棠儿见玄昱一脸冷漠，心中兀自一宽，恭敬行个万福。
和煦的阳光温情脉脉地印在她的侧脸发间，随着她立起身的角度又逐渐转移，仿若每道光线都依依不舍地离开。玄昱点一点眼皮，目光凛冽，仿若冰雪寒霜。
棠儿被尚若云瞧得有些不自在，勉强一笑道：“见过五小姐。”
尚若云的手指还在琴弦上，不知自己该如何回应，怔了片刻，“你和我想象中的样子大相径庭。”
棠儿努力不去在乎这话的意思，转眸望向画舫内正生闷气的常敬霆，嫣然一笑道：“我平素不这么打扮，只要哄那冤家花银子，必定要穿得寒酸些。”
闻言，尚若云羞红了脸，愣怔着不知心中什么情绪。
冷风拂过，水面似万皱绸缎般漾漾浮动，几只白鹭掠过，渺然消失在天际。棠儿不想扫了大家游湖的雅兴，辞别后带着青鸢和娘姨准备离开。
常敬霆生性直爽，站在画舫上大喊：“棠儿，你回来。”
他风神俊朗，门第清华，只是那种活力和热情始终会令棠儿倍感压力。她心下一凛，袅袅婷婷回到画舫，再次拒绝道：“我心亦无，目非明镜，到此为止，请常公子勿要再去听雨轩。”
常敬霆眼中蕴藏欢喜，不顾旁侧有数个丫鬟，真情表白道：“灵犀一点，暗传青鸟之书，彩凤双飞，不隔蓬山万重。不论你心，你我缘分已至，你是淑女，我乃君子，必定要一倾心意。”
凭直觉，他的热情不容易浇灭，棠儿笑着走到后甲板上，缓缓脱下夹衫。常敬霆忙追出去，只听“噗通”一声，湖水激起一个大漩涡，棠儿已经落到水里。
常敬霆不会水，慌忙对撑船的舟子喊道：“快救人！”
众人一惊，尚子慕已经“通”地纵身跳下湖，奋力朝棠儿游去，从姿势看水性极佳。
画舫靠岸，水不太深，两个舟子扔下撑杆一个猛子扎下水去。常敬霆一急也跟着跳下，胡乱划动企图靠近棠儿，水里顿时一片喧嚣，周遭变得异常浑浊。
玄昱的脸冷而严峻，胸膛内气血翻涌，见白川准备下水，抬手一拦。
尚子慕眼明手快一把抱住棠儿，整个人冷得发抖心却热如炙阳，棠儿揽着他的脖子，心中满是雀跃感动。
一阵水花翻涌，两个舟子抹一把脸上的水，救起不识水性沉下去的常敬霆，将半昏不醒的他平放在甲板，用力压按胸口。
娘姨忙将厚绒毯递给棠儿披上，她携带的衣包内除了御寒的外套还有其他裙装，姑娘们衣裳多，转局换另一套方显排场讲究。
棠儿本想令常敬霆知难而退，没想到他竟不顾危险，见事情闹过了，万分焦急，将手按在他胸口准备施救。
尚子慕看出棠儿的心思，横臂将她拦开，深吸一口气对嘴下去。
常敬霆早就醒了只是闭着眼睛，以为靠近的是棠儿，突然抱住对方一阵猛亲，众人提起一口气，皆双目睁大，满腔无语。
湖边风大，棠儿冷得浑身发抖，看着火热的亲吻画面，笑意透出无奈。
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