人生也不过如白驹过隙，成功和失败永远陪伴，纵使如唐太宗一样的英明圣武，到头来还不是一命归天，万事皆休，还留下弑兄逼父的恶名。历史的滔滔长河，会记住无数的壮举，会记住无数人的名字，但能记住我的苦衷和名字吗？元惠宗这样想，也感到自己这前半生的艰难，历经的惊涛骇浪，往事一幕幕闪现在他的眼前。
元惠宗出生于公元1320年5月25日，是元明宗的长子，他的名字叫孛儿只斤·妥懽帖睦尔。公元1329年8月30日，由于可恶的宫廷斗争，父亲元明宗不明原因逝去，仅仅当了八个月的皇帝。次年5月，生母禄鲁氏·迈来迪又被杀，孛儿只斤·妥懽帖睦尔被叔父元文宗的朝廷驱逐至高丽的平壤（今朝鲜半岛），那年他刚满十岁。
在远离大都和上都几千公里的高丽，妥懽帖睦尔受尽屈辱、饥饿和磨难。气候、语言和生活环境的极度不适应，年仅十岁的他，还能咬紧牙齿坚持着，可怕的是身边没有一个亲人，没有一个能说知心话的朋友。没有人关心他，没有人帮助他，还得在漂泊中防备朝廷的监视和暗杀。
在孤独和痛苦中，又被朝廷赶到广西的桂林。妥懽帖睦尔以为自己的一生就会在流放中，在平庸、孤独中慢慢老去，直到在这个世界里无声无息的死去。
公元1332年11月，元宁宗逝世，太皇太后卜答失里下令立孛儿只斤·妥懽帖睦尔为皇帝，受到左丞相燕铁木儿的反对。消息传到妥懽帖睦尔这里，他很长时间都不相信这是真的，他怀疑这是一个巨大的阴谋或骗局。
公元1333年6月，年仅13岁的孛儿只斤·妥懽帖睦尔在大都登上了大元帝国皇帝的宝座。这时，他才真真相信这一切都是真的，他的好运来了，上天终于给了他一次机会，一次全新的安排，他成了这个时代最有权力、最有财富的人。
就在他雄心勃勃准备大展才华的时刻，问题接踵而来。燕铁木儿的儿子唐其势叛乱，右丞相伯颜不把他放在眼里，朝政不在自己的掌握中，自己的治国之策和用人制度贯彻不下去等等。妥懽帖睦尔从兴奋和励精图治中受到打击。他意识到坐皇帝也很难，也不像自己想象的那样随心所愿。但这时的他，已经从绝望和消沉中清醒，他在黑暗中看到了光明的希望，必定他是皇帝，这个世界最有权力的人。他暗暗发誓，一定要通过自己的努力夺回权力的核心，主宰一切人的命运，让那些高傲的权臣和贵族们跪在自己的脚下发抖吧！但他明白，他太孤单了，他没有朋友，没有亲人，他能依靠谁呢？谁是自己的忠臣？他没有勇气施展自己的抱负，他没有可以支撑的大臣来支持自己。他决定，要伪装下去，要继续等待下去。他相信，只要他还是大元帝国的皇帝，机会总是会有的，总有一天，他会像大唐帝国的唐太宗李世民一样，权柄握在自己的手中，实现自己的一切愿望和想法，把大元治理的像世祖皇帝时代一样强大，留下永久的史诗。
等待和忍耐是痛苦的，是无聊的，是屈辱的，是一杯毒酒，可以消磨人的志向，也可以慢慢谋杀掉一个人。在无所事事中，元惠宗即孛儿只斤·妥懽帖睦尔）开始学习木匠。他不愿再次消沉，他赏过消沉的可怕；他要有所事事，在木工活中，展现自己思想的火花。他要给臣民们一个暗示这个皇帝不是窝囊废。
在大元帝国森严的等级制度中，木匠是最下层的奴隶。不是形势所迫，做为大元帝国皇帝的元惠宗能放下至高无上的权威和神秘的形象，去当木匠，干木工活吗？
在天天学习做木工活中，元惠宗密切关注着朝政的变化，密切留意着朝臣的权力较量。他随时都在寻找机会，寻找登上权力制高点的机会，寻找制政敌与死地的机会。
右丞相伯颜废止了先皇的许多治国之策，排挤南人，禁止南人参政，不允许汉人学蒙古语，无端的割裂各个民族的融合和团结。元惠宗记在心里，虽然他内心极力反对这样做，但他没有发表任何声音，因为伯颜的势力太大了，没有必胜的把握，他还得等待、忍耐和沉默。伯颜取消了选才取士的科举制度，选官用人全由他说了算，朝廷的财政大权也被其握在手中。这些差点激怒了元惠宗。治国的基础已被动摇，大元帝国的危机随时就会发生，必定我还是皇帝。元惠宗几次想挺身而出，与伯颜展开较量，但理智告诉他还得等待，机会还没有成熟。在无数的暗夜里，元惠宗一个人抱头痛哭，心里一遍遍问自己你还是大元帝国的皇帝吗？你有什么用？
女人，只有女人，是安慰自己的良药。在她们的身上，元惠宗找到了久违的征服感、成就感，权威感，幸福感，充实感。从此后，元惠宗在干木工活的间隙，频频和宫内的女人亲热，还在国内广选美女，充实。数以千计的美女围绕在皇帝的周围，短暂的欢愉，掩盖不了内心的孤独。元惠宗只有在不停地和不同的女人的欢愉中去试图驱走内心的孤独，但是越是这样，在黑暗中，在一个人独处时，孤独好像如影随行，压迫的他喘不过气来。
右丞相伯颜更加狂傲了，更加肆无忌惮了。他想这个傻小子皇帝，成天只知道干木工活、玩女人，没有雄心壮志和远大志向，能成就了什么大事？谁还忠于他，保他。现在一切朝政大权都在我掌握中，一切朝政大事都按照我的想法实行，我才是大元帝国权力的主宰者。有朝一日，废黜了这个窝囊的皇帝，我自己就可以当大元帝国的皇帝了。
有道是多行不义必自毙，弓拉太满会折断。伯颜的倒行逆施，擅权专政，终于激起了一个具有雄才大略官员的反对，他就是丞相伯颜的侄子脱脱。
脱脱多次来觐见元惠宗，他在试探，也在考验这个皇帝有没有保的价值，有没有治国的雄心和谋略。元惠宗终于等到了机会，发现了一个自己可以利用的大才，犹如在黑暗中找到了光明的希望，在绝望中发现了救命的绳索。
几次敞开心扉的谈话，双方居然政见和观点非常相似。真是相见恨晚，遇到了久盼的战友。
元惠宗非常欣赏脱脱的睿智和谋略，他认为这个文武全才的人一定能帮助自己打败丞相伯颜。脱脱也在几次谈话中，发现这个皇帝城府很深，具有治国的雄才大略，是值得自己拼命支持的好皇帝。双方很快达成战略联盟，他们开始秘密策划，给伯颜以致命一击。机会总是给有准备的人。公元1340年庚辰年，通过君臣的齐心协力和艰苦的斗争，元惠宗依靠脱脱终于以胜利者的姿态重新面对天下。伯颜被罢逐，权力回到元惠宗的手中。1341年，元惠宗任命脱脱为右丞相，开始了他蓄谋已久的治国之路。
脱脱是个少有的良臣。他虽身为蒙古贵族，但他胸怀天下，对所有民族一视同仁。他重视人才，勤奋清廉，一心为强国强民呕心沥血。可惜的是，在腐朽的大元帝国晚期，像脱脱这样的大臣太少了，独木难撑。
元惠宗和丞相脱脱废止了那些不合理的政策，恢复了科举制度，国家再一次有了选拔人才的通道，天下各民族的读书人也看到了进取的希望，重新拿起四书五经开始背诵。置宣文阁，恢复太庙四时祭。开马禁，允许民间养马和自由买卖马匹，放宽政策，为农民减轻负担。平反昭雪了一批冤案。公元1343年，元惠宗下令修撰辽史、金史、宋史三史，由右丞相脱脱（后改由阿鲁图）主持。脱脱广纳人才，吸引了一批饱学之士，于1345年修撰三史完成。
十几年大权在握，元惠宗不相信任何人，对任何人只是利用与怀疑。
十几年过去了，元惠宗开始精疲力竭，国家也没有变得强盛，老百姓还起来造反。他开始怀疑自己当初的决心，他变得再次消沉，他开始相信这些都是上天安排好的，自己的命，自己再努力也无力改变。
元惠宗开始厌倦朝政，更加相信佛教的因果论，在宠臣哈麻、秃鲁贴木儿、雪雪、老的沙、八郎、答剌马吉的等的教唆和引诱下，沉迷于极时行乐、逍遥自在的虚幻世界中。宠臣们推荐的西天僧和西番僧，让元惠宗更加迷恋于女色中修行的愿望。
想到这些，回忆这些依旧清晰的往事，元惠宗更加感到孤独在吞噬自己的灵魂。自己该何去何从？
面对天下飘摇的局势，的官吏和皇亲国戚，元惠宗一方面下旨命令丞相脱脱改革治国之策，一方面又有点灰心丧气。自己的励精图治和治国良策为什么没有取得好的效果？自己恐怕一辈子也赶不上唐太宗李世民，赶不上世祖忽必烈。
元惠宗越想越气妥，正在惶恐中。宠臣哈麻来朝见。元惠宗问哈麻“卿觉得朕治国如何？”哈麻答“皇上堪比尧舜，圣明盖过唐宋。”元惠宗心里一阵苦笑，继续问“朕时时感到格外孤独，卿如何解释？”哈麻说“皇上心怀天下，以天下苍生为念，自然感到孤独。不如潜心修佛，烦恼自在世外中，佛祖常在心中留，就不会寂寞了。”元惠宗觉得这样的谈话很无趣，就不再问下去。
看着寒夜的天空辽阔无垠，天空中时隐时现的星星，还有孤独地挂在天空中的一轮弯月，元惠宗觉得世界也是孤独的。他迅速逃离了空旷的大殿，到兴圣宫去和女人们玩乐。