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    “赶紧去筹银子,不够便把府里的古董玉器珠宝拿去卖了,再不够便卖田庄房产,还不够只能动用你的嫁妆。总之一定要赶在那煞星上门前主动把银子还回户部!”王子腾斩钉截铁的道。
    “动我的嫁妆?”方氏尖声叫喊。
    “你喊什么!咱们已与贾环结下血海深仇,你看看他,连五王爷和四位异姓王都不放在眼里,说动刀枪就动刀枪,倘若讨到咱们府上,指不定会公报私仇把咱们全杀了。届时他只需向皇上道一句‘抗旨不遵’,咱们死了也是白死!你是要命还是要嫁妆?且选一样!”
    “要命,自然是要命!我这便去筹银子!”方氏提着裙摆急匆匆下去了。
    在神威侯一连抄了五户人家后,老神在在的世家勋贵们终于慌了,纷纷效仿方氏四处筹措银两,然后主动上缴户部。许多行商闻听消息后紧赶慢赶的往京城来,试图捞些便宜。
    且说二房一家本只想讹诈四成家业,哪料贾赦那般窝囊,直接把荣国府和爵位全给了,喜的他们一宿睡不着觉。经过一年多穷困潦倒、卑微下贱的日子,他们就是做梦也想重回锦绣繁华的贾府,且爵位是王夫人和贾政肖想了一辈子的东西,一夕得了只觉得此生无憾,哪里有空想别的,两个人抹去所有芥蒂,抱在一起痛痛快快哭了一场。
    宝玉伺候贾母睡下,迫不及待回到以前居住的小院,这里看看,那里摸摸,对跟在自己身后的探春笑道,“我就知道咱们还会回来!瞅瞅,屋里的东西还跟走时一样!对了,袭人她们在哪儿?我得接她们回来!”
    “你派人去打听啊,打听清楚了只管让母亲帮你寻。”探春阴阳怪气的笑起来。屋子里哪还跟以前一样?值钱的东西全被那些奴才偷走了,只余下一个空壳。回来了又如何,得了爵位又如何,照样撑不起这个家。且贾环是何等阴毒诡谲的一个人,他抛出的东西,二房也敢伸手去接,简直不知死活!
    想到这里,探春一径摇头,一径诡笑,踩着虚软的步子走了。
    宝玉听了她的话心里很不好受,派人去打听,派谁?茗烟、李贵、扫红那几个小厮全都跑了,临走还放了一把火烧了母亲卧房,毁了卖身契。旁的仆役得了消息也都纷纷效仿,把贾府洗劫一空后拖家带口远遁。
    官府和族人对此事理也不理,冷眼看着他们遭难。而今的荣国府,再也不是当年富贵无双的荣国府了。
    思及此处,心底的欢喜像泡沫般碎裂,宝玉呆呆坐在榻上掉泪。
    121一二一
    探春回屋后把箱笼全拖出来翻找,终于在一只箱子底部找着几根金钗,没甚精巧的花样,就是普普通通的祥云纹,往常都是让匠人批量打造,然后拿去赏赐下人,造得多了随手往旮旯里一放,自己都忘了。那样富贵荣华,无忧无虑的日子,已经一去不复返了。
    探春捏着金钗默默掉泪,片刻后洗了把脸,换了身不起眼的衣裳,悄悄摸到贾环原来居住的小院,开了后角门出去。
    “掌柜的,死当。”她用帕子掩住半张脸,将金钗递进柜台。倘若是往年的探春,定然羞得无地自容,但如今的探春却是习惯了。
    “十两银子。”掌柜只瞥了一眼便报出一个价。
    “你怎不称一称?这几根加起来少说也有七八两金子呢!”探春急了,放下捂脸的帕子争辩。
    “如今神威侯四处在京中讨债,欠债的人家见天的拿东西来当。莫说金钗这些小物件,就是古董玉器也卖不上价!给你十两已算是极为厚道,爱当不当!”掌柜将金钗扔出柜台。
    探春用手接住,忙不迭的追问,“你说神威侯讨债?讨什么债?”二房一家衰败至此,仆役跑得一个不剩,族人和亲朋也都老死不相往来,贾政、王夫人、贾母怕丢了脸面,整日里待在家中长吁短叹,自然耳目不通,消息不灵。
    “你竟不知道么?”那掌柜的来了兴致,滔滔不绝的说起来,“今年南方遭了百年难遇的水灾,国库空虚,无钱赈灾,皇上一查才知晓原来国库银子都被那些个朝臣支借一空……”
    探春越听越觉得心惊肉跳,握金钗的手骨节发白。
    “幸亏神威侯不怕得罪权贵,一家一家上门讨债,这才给了南方灾民一条活路。眼下京中勋贵莫不四处筹措银两主动归还户部,就怕神威侯杀上门去!咱大庆若能多几个像神威侯这般不畏强权,刚正不阿的好官,老百姓的日子就好过咯!”那掌柜摇头叹息。
    探春心里翻搅着惊涛骇浪,面上却不显,将金钗递回去,道,“十两便十两吧,我当了。”
    掌柜兑了十两银子,一再叮嘱她收好了,莫露了财。
    探春小声道谢,用帕子捂住脸匆匆离开,到了一处拐角才背抵着墙根大口喘气。她本欲多存些银两防身,如今看来,那地方却是不能多待了,破家之难就要来了!
    果然,从贾环手里漏出的东西都沾着剧毒,他愿意给,你才能拿;不愿意给,硬抢了来只能落得个一无所有、生不如死的下场!老太太、太太吃了那么多次亏,怎就学不乖呢?探春捂脸讽笑,待翻腾的心绪平复了才兜兜转转回到原来的小院,从石榴树下挖出一个铁皮匣子,揣在怀里轻手轻脚离开。
    “伯娘救命啊!”她没回荣国府,也没去神威侯府,却是寻摸到贾赦门前。因大房借住在赵姨娘原来的居所,于她而言也算是熟门熟路了。
    “这是怎么了?”因受了赵姨娘与环哥儿天大的恩惠,邢夫人忙把探春迎进门。就算探春再如何混帐,她终究是赵姨娘的骨血,却是不能不理的。
    “伯娘,您与大伯为何放弃爵位和荣国府,我已是知道了。之前日子困苦的时候,太太便放言要将我卖去勾栏院,我终究不是她亲生的,就是死了也不心疼。倘若真到了倾家荡产的地步,也不知会如何糟践我。我没脸去求姨娘,只能求到您这里,还请您救我一救吧!”探春一边啼哭一边跪下磕头。
    她深知凭贾环如今的权势,大房断断不敢得罪于他,不但不敢得罪,还得牢牢依附于他。即便她遭了贾环厌弃,可她终究与他血脉相连,又有赵姨娘在旁看着,大房绝对不会对她置之不理。
    邢夫人暗叹探姐儿果然是个人精,总能在绝境中找到出路。可也正因为太精明了,少了许多人情味,才落到今日这等田地。她既寻到府上,看在赵夫人和侯爷的面子上也得好生安置。
    这样一想,邢夫人忙拉她起来,让她安心在府里住着,还承诺给她寻一户好人家,转头给赵姨娘送了一封信。
    赵姨娘心里怅然,可也没亲自去看,只让人送了几箱财物。
    神威侯两天之内抄了五户人家,一户乃忠顺王府,另四户乃四大异姓王,都是旁人连根毫毛也不敢碰的硬茬子。他不但碰了,还把人整治的狼狈不堪,有苦难言,那杀神的威名直从边疆传入京城。
    第三日,四王八公终于不再罢朝,天还没亮就与文武百官等在金銮殿外。
    五王爷站在最前列,身边围着东南西北四大王,正小声说着什么。欠了银子还未被追债的官员站在外围旁听,神情仓惶,目光闪烁。没欠银子的大多是清流或新贵,离这些人远远的,也都聚在一起讨论贾侯其人其事。
    两派人马互不来往,泾渭分明,由此可见朝堂已呈分裂之势。
    正讨论的热烈,却见贾侯穿着一件大红滚金朝服,一步一步款款而来,也不与任何人打招呼,径直站在正中间的最前列。他提拔上来的武将纷纷自动自发立在他身后,那冷肃强横的气场,目中无人的架势,直把老牌世家和清流新贵压的直不起腰来。
    方才还喁喁不断的金銮殿外,此时此刻安静的落针可闻。
    少顷后,还是五王爷冷冷一笑,打破僵局,“明知自己根基浅薄却不广结善缘,小心爬得越高,摔得越重。”
    贾环转头睨他,忽然大步走到他近前,低语,“你怎一边放狠话,一边手直哆嗦?可是怕我?”他拍拍他俊脸,柔声道,“莫怕,我不与你计较。你一边装狠一边露怯的模样实在是太可爱了,让我直想把你揉进怀里好好亲一亲。”
    这话是咬着耳朵说得,谁也听不见。五王爷半边脸都麻了,心脏更是扑通扑通狂跳个不停,一股血气从丹田涌入小腹,又紧接着涌上头顶,把他古铜色的肌肤烫的火红。
    “你,你……”你调戏我!好环儿,这话怎不放到私下里说,我现在就想你亲亲我抱抱我!五王爷心里在呐喊哭求,面上却做出个狰狞的表情,仿佛自己被对方气得狠了,一句话也说不全。
    “演技挺不错,我看好你。”贾环又拍了拍他脸颊,这才走回原位站定。
    五王爷肤色越发红润,像只煮熟的虾子,五官狰狞而扭曲,在旁人看来却是被挑衅威胁后怒焰滔天的样子。
    清流新贵们挪开一丈躲避。四王八公正准备上前安抚,顺便煽风点火,却听金銮殿内一阵高昂的通禀声,“皇上驾到……”
    皇上最先处理的依然是赈灾事宜,抬起手点向户部尚书,却见王子腾捧着一个小匣子越众而出,躬身道,“启禀皇上,江南此次遭受百年难遇的洪灾,危及数百万民众性命。臣忧心如焚,辗转反侧,点算家资后筹措了一百九十万两白银,一为还清户部欠款;二为皇上分忧;三为江南百姓尽一份心。还请皇上过目。”话落将匣子举过头顶。
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