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    在袭府的香芷旋,在香俪旋离京三日后才听得消息,半晌沉默不语。
    **
    深秋,太子抵京前夕,皇上命人将皇后带到御书房——不,皇后已废,眼下该称周氏。
    周氏如今形容枯槁,青丝白了过半,因着皇上召见,才由着宫女悉心打理了妆容。
    皇上见她进门,转去桌前落座。
    桌上有酒。
    他抬手示意周氏落座。
    周氏行动有些僵滞,落座后问道:“叫我过来是为什么?要我看看你如今洗心革面?不觉得太晚了?”
    “不。”皇上笑意浅淡,“朕要当面向你致谢。”
    周氏眼含疑惑。
    “没有你,朕怎么能够发现藏匿于暗中的镇国将军袁家,又怎么能查获那么多心怀不轨之人。”
    周氏思忖片刻,似笑非笑地点头。可不就是么。没有他给她一段筹谋的日子,袁家也不会鼎力协助她以至于暴露全部实力,直至家破人亡。
    她端起酒杯,喝了一口,“不需谢。成王败寇罢了。”
    皇上颔首一笑,不再言语。
    有些话,周氏却是不得不问的:“你想将曦儿怎样?”
    “怎样?”皇上似是这才想到这件事,思忖片刻道,“暴病而亡如何?”
    “……”
    “记挂这许多,怎么不问问柔佳?”
    “她?”周氏讽刺一笑,“她是西夏顺王妃,与我何干?”
    “早知你会迁怒于她,朕不会让她回来。”皇上看着她的目光,一点点冷了下去。
    “你多事,也要怪我?”周氏目光比他更冷,“不要与我说虎毒不食子,你又比我好到哪儿去了?”
    皇上轻笑,“不说这些,说说别的。你有何疑惑,都可以问朕。毕竟,来日不会再见。”
    “疑惑……”周氏沉吟道,“我不懂的是,你为何与太子一般,这样倚重并且信任袭朗、蒋修染二人。”
    皇上也不瞒她:“元皇后娘家说起来是满门覆灭,却还有几个死里逃生之人。元皇后的两个兄弟隐姓埋名从军,恰好后来在袭、蒋二人麾下。他们认可这两个名将,一如朕与太子的认可。于公于私,为何不重用?”
    周氏啼笑皆非,“那么袭朗与蒋修染知道此事么?”
    “不知。”皇上道,“在军中的人,都对他们满口赞誉,他们不差这一两个。”
    “说来说去,总是与元皇后有关。我这一辈子,输在了一个死人手里。”
    “不。你太蠢,输在了你自己手里。”
    周氏问起第二个问题:“你日后有何打算?要让还不如我的嫔妃成为皇后么?”
    “不会。”皇上缓缓摇头,“朕这后宫,已无存在的必要。”
    周氏看着他。
    “太子回京之后,朕要让位于他,此后过一段清平岁月。与此同时,朕放你出宫,宣布你死讯。此后,世间再无你这个人。自然,你还可以更名改姓,去西夏活着——这是朕答应柔佳的。”
    周氏满目震惊。她做梦也没想到,他会做出这样的决定。
    废后、身死,儿孙皆毙命,其余的便不需说了。
    这一世,她害人害己,白活了。
    他倒是讲信用,既没让她入冷宫,又没让她成为皇太后。
    他要做太上皇,慧贵妃那等蠢笨之人都会成为太妃,她这皇后却要流落到异国他乡,苟且偷生。
    那,是生不如死。
    皇上打个手势。
    两名宫人上前来,挟持住周氏。
    此后,不会给她寻死的机会。
    皇上答应了三公主,便不会食言,他要交给女儿的是一个活着的周氏。
    翌日,太子班师回京。
    越三日,先皇后周氏“畏罪自尽”。
    越五日,皇上禅位于太子,升位为太上皇。
    越十日,长平公主携西夏来使离京踏上归程。
    三公主临行前,去袭府去香芷旋话别,告诉香芷旋:她已向皇上提及四公主的婚事,皇上已答应陈嘉兴二弟尚公主之事。
    **
    雍和帝在位三十余年,以仁孝治天下,期间屡生战事,良将辈出,在位末年,屡行杀伐,行事暴戾。
    是非功过非一言可道尽,然而知人善任,终得威服四海、天下太平。
    ——有史官如此评判太上皇,他笑一笑,颔首应允。
    他比谁都清楚自己的位置,一如清楚自己在位时之于整个朝代的意义——到了他这一代,是最要紧的时机,一步踏错,倾覆王朝,走对了,便能得一个盛世。
    一如很多世家名门,到了一定的年头,需得有良才出现,方能扭转趋于没落的局势。
    到最终,他给了新帝一个相对于来讲清静干净的朝堂,给了天下百姓一个起码几十年年无战事的清平世界。
    到最终,勉强算是不负发妻所托。
    他其实是最为薄情寡义的一个人,他比谁都清楚。到最终,只不过是因着看到儿子能成器才给予扶持,否则……真不好说。
    冬日,太上皇与新帝在静园闲谈。
    太上皇对新帝道:“曾有人建议行兔死狗烹之举,你怎么看?”
    新帝笑意平缓,“自是不可取。”
    “怎么说?”
    新帝笑道:“儿臣自幼熟读史书,看到诸多明君之所以成为明君,是因知人善任——名臣是关键。这天下,有名臣良将的时候,为帝王者,无为而治即可。”
    太上皇由衷一笑,“你能有这心胸,自然是最好不过。”
    “父皇谬赞了。”
    “要说到做到。”
    新皇忙道:“有父皇督促,儿臣必不会行差踏错。”
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