按照太学的规则，每个月的初一休息，初二、初三在维亨堂会讲；初四背诵会讲所涉及的经典；初五和初六两天，则由博士为学生们仔细复讲。
今日是初五，学生们整日都会在堂房内听博士复讲。叶佐兰知道自己是后来者，因此听得格外认真，就连课间也忙着誊抄墙上的手稿。如此半天下来，倒也没有遇上什么问题。
转眼间就到了晌午时分，学生们开始前往会馔堂用餐。这原本是一件再普通不过的事，然而叶佐兰却没想到，自己会在这再简单不过的事上，惹来麻烦。
膳厅设在号舍的西南角，可以容纳六馆千人同时就餐。叶佐兰猜想着用餐肯定会有一些礼仪，于是决定跟在陈志先身后模仿。可谁知道他刚刚在陈志先的身旁坐下，陈志先却露出了为难的神色。
“会馔的座次，并非按照学馆堂房的顺序，而是与号舍的分配相同。所以，你不能坐在这里。”
叶佐兰愣了愣，一时无法理解地反问道：“难道说，这两者之间还有什么区别？”
“当然有了。”坐在陈志先身边的另一个人插话进来：“把话说白了吧，这里的座次是和伙食优劣直接相关的。”
“优劣？”叶佐兰愕然：“可我原以为这里的会馔都是统一烹制供给的，所有人吃得都一样。”
依旧是那第三个人回话道：“米饭腌菜鱼干，你想要吃得一样自然不是问题。然而有人家中愿意补贴点伙食钱，你也不能逼着人家和你一起，吃糠咽菜吧？”
这话终于令叶佐兰皱起了双眉。
“士志于道，而耻恶衣恶食者，未足与议也。我原以为太学馆是求学证道的地方，却没想见……第一天就遇上了这种与正道相悖之事。”
他年轻气盛，说话未免把握不住分寸。那学生被一个比自己小许多岁、背景又远不如自己的小儿教训，面子上自然有些挂不住。他正要发作，斜对桌的一个矮胖青年突然凑了过来。
“吃个饭而已，何必如此置气？”
矮胖青年居然打起了圆场，又亲热地搂住叶佐兰的身子，凑到他耳边说道：“我要是你，可不敢在会馔堂里闹出什么动静来。教官可不管谁是谁非，各打五十大板难道你会愿意？”
第4章 瑞郎
胖子的这番话倒是让叶佐兰想起了洪先生的叮嘱。
学生与学生之间的纠纷，教官们不愿意去管，就算管了也于事无补——这或许是因为，虽然教官在国子监里的地位超然，然而一旦走出务本坊的高墙，他们也仅仅只是一些品级不高的朝廷官员而已。
而这些官员，反而需要仰仗学生的父母，以获得升迁的机会。
当然，此时的叶佐兰尚未思考得如此深入。他只是觉得眼前的一切与自己所想象的，或是父亲曾经反复描述的大宁朝最高学府并不一致。
不忿归不忿，然而此刻除了忍耐似乎也没有别的办法。叶佐兰深吸一口气，再不理会旁人的挑衅，起身准备往四门学生那边去，却又被那个胖子笑嘻嘻地拉住了手腕。
“弟弟别走啊！第一天刚到，有什么弄不清楚的也是难免。不如这顿就跟着哥哥我一起吃，多添一副碗筷的事儿，你可千万别推辞。”
叶佐兰毕竟人小力弱，两下就被胖子拽到了身边。原本一个人的位置上，如今却挤着他和胖子两个人，胳膊贴着胳膊、大腿挨着大腿，真不是一般的捉襟见肘。
现在虽然是初冬，但叶佐兰依旧能够感觉到胖子大腿的热度隔着冬衣传过来。还有胖子身上的熏香，与桌上肉食的气味混合在一起，形成一股令人作呕的怪味。
叶佐兰顿时食欲全无，手里的筷子也掉了一根在桌子上。然而那胖子却夹着一块油腻腻的肥肉压着他的嘴角。
“来，尝尝这个。”
周围的学生们都露出了揶揄的表情，有些还窃笑起来。叶佐兰虽然说不清楚胖子的行为究竟有哪里不妥，但是他知道自己并不喜欢这样的接触。
于是他向后躲了躲，避开那筷肥肉，只解释道：“我吃素。”
胖子愣了愣，又伸出手来点了点叶佐兰的脸颊：“吃素好，怪不得弟弟的皮肤摸上去如此光滑。倒是比外头的姐姐们更漂亮百倍呢。”
叶佐兰年纪虽小，但是听到这句话，终也明白自己是遇到了轻浮之辈。他从小被父母姐姐疼宠，只差捧在手心里呵护，哪里遇到过这种事？此刻，也唯有涨红了脸颊，浑身僵硬。
恰在这时候，坐在胖子身边的另两个学生窃窃私语了一阵，其中一人扭头看向叶佐兰。
“一会儿到敬一亭去，有人在那里等你。”
“谁？！”胖子抢在叶佐兰前面反问，好像担心有人抢了自己的猎物。
“我不知道。”说话的学生摇头，“但话是从北边传过来的，你且好自为之。”
叶佐兰朝着北边看去，会馔堂的北面是国子学生的席位。那边比这里安静许多，每个人都规规矩矩地坐在位置上，似乎并不交谈。
然而叶佐兰猜想，这所谓的平静只是一种假象——否则又怎么会有口信，大老远地从那个地方一路传过来？
找叶佐兰去敬一亭的人究竟是谁，这一点尚未明朗。不过胖子显然意识到了什么，言行举止都收敛了许多。叶佐兰趁机扒完了碗里的米饭，快步离席，走出会馔堂。
午餐后留有大约半个时辰的午休时间。清理完餐具之后，无事的学生可以回去号舍休息。叶佐兰的号舍晚上才能备好，他干脆就在会馔堂前的庭院里踱步。
虽然收到了口信，然而他却犹豫是否要赴约。
经过刚才的一番遭遇，他对太学生的印象已经大打折扣；而国子学生的身家又在太学生之上，是否会更加傲慢无礼？
既然无心卷入纠纷，那么退避三舍也许才是正确的选择。想到这里，叶佐兰打消了寻找敬一亭的念头，只想随便找个僻静的地方，养精蓄锐一番。
于是，他循着庭院中的碎石幽径，专往听不见人声的方向走。很快就只见古槐苍天，中间立着古老的碑石——清净是清净，却也分不清楚东西与南北了。
不觉间又走出百步，眼前忽然现出一处八角凉亭，里面隐约有人影。
叶佐兰担心迷路误了时辰，正打算上面询问。而亭子里那人也听见了脚步，朝这边望了过来。
居然是他！
叶佐兰心中突跳——亭中之人正是维亨堂外，冲着他粲然微笑的国子学少年。
他再抬头，这才发现八角凉亭高处挂着牌匾，上书“敬一亭”三个字。
事已至此，再扭头逃开显然不妥。叶佐兰也唯有硬着头皮走过去。
那少年将叶佐兰迎入亭中，用温暖带笑的目光上下打量着他，过了好一会儿才自我介绍道：“我姓唐，双名瑞郎。我们早上见过一面。”
叶佐兰点点头，却还是一言不发。倒是唐瑞郎追问：“你怎么不说话？”
“我以为你没说完。”叶佐兰老实回答：“我今天遇到的其他人，除去名姓之外，往往还会捎带着通报一下身家门第。”
“通报那些能有什么用？就算他是一品大员之后，读书这件事，还不都得亲自跑到这学馆里头来？”
唐瑞郎笑得爽朗，又直视着叶佐兰的双眸：“话说回来，你还真不知道我是谁？”
“不知。”叶佐兰不以为忤。
唐瑞郎依旧只是笑：“不知也好，倒是免掉了好多麻烦。对了，既然时间还早，不如到我的号舍里去坐坐？离这里也不远。”
想起刚才胖子那事，叶佐兰觉得不妥，可眼前的唐瑞郎似乎又与那人有着很大的不同。他纠结了片刻，最终还是点头答应了。
学生们的号舍集中在国子监的北边，并且以东北方向的最为宽敞。唐瑞郎的号舍是东北第一进，不算多大，却贵在独门独院、环境清幽。而最令叶佐兰惊讶的是，院中的耳房里居然还住着一名小厮。
唐瑞郎领着叶佐兰走进正堂，两人在靠窗的桌边坐下。屋子里收拾得还算整洁素净，但叶佐兰知道这并不是唐瑞郎自己的功劳。
他想了想，还是忍不住道：“我原以为国子监的号房都需要学生自己收拾。”
唐瑞郎倒也没有避讳：“我刚来的时候也和你差不多年纪。家中母亲放心不下，死活都要遣人关照着，否则就逼我罢学。你若是早来一年，东厢那边还住着两个小厮呢。”
叶佐兰的父亲为官清廉，全家至今还在颁政坊中僦屋而居，家中的三名仆役也都是雇佣性质而非家仆。然而眼前的这个唐瑞郎，年纪轻轻就使唤过三名下人——相较之下，叶佐兰立刻明白了彼此之间的差距。
在这堂堂大宁朝的国子监里头，难道不应该凭着学问和文章来论资排位的吗？为什么吃饭与住宿，还要看家里头的背景？
叶佐兰越想就越觉得气馁，然而唐瑞郎并不知道叶佐兰的这点心思。他一手托腮，目光依旧在叶佐兰脸上打着转儿。
“听说刚才，少府少监之子对你动手动脚？”
少府少监之子，说得就是刚才那个胖子？不提则已，叶佐兰又想起了那块肥腻的猪肉，顿时皱着眉点了点头。
唐瑞郎一手指着西边：“你才应该去那头猪的号舍里看看呢。太学分给他的院子里堆满了各种杂物，住了三个仆役，还养了两匹马。他嫌马的味道大，又从别人那里半抢半买了一进院落，专供自己居住。”
“养马？”
这听起来可真是荒唐透顶，叶佐兰愕然道：“少府少监究竟是多大的官，怎么难道教官都不敢动他？”
“倒也只有从四品下而已。然而这厮的父亲协调着紫宸宫的开销用度，皇家的采办和天下银钱的流通，这些可都是肥差。听说他们家的库房里，光是绢就有五万匹，雕刻精美的四足大床两百多张，珍珠宝贝更是不计其数。去年那厮过生日，宴席摆了三天三夜，家宅花园中的树上缠满了绫罗绸缎，灯烛烧得都是人鱼的油脂，日夜不熄。”
虽然唐瑞郎的口气云淡风轻，然而这些事情在叶佐兰听来，毫无疑问都是闻所未闻的。他愕然追问道：“这些都是贪赃枉法的事情吧？难道他们就不怕被朝廷惩罚？”
“……”
唐瑞郎无言地看着叶佐兰，过了一会儿才撑着脑袋笑起来：“你长得和‘那个人’简直一模一样，可是性格脾气却好像完全相反。这真有趣。”
“什么？”叶佐兰一时间没能反应过来：“你是说，我长得像什么人？”
“像一位十分尊贵的人。但我不应该随便透露他的身份，否则，日后整个国子监的学生都该知道他长什么模样了。不过以你的资才，总有一天能够与他相见。”
听他这么说，叶佐兰总算是明白过来了——今天早晨维亨堂外，唐瑞郎的那粲然一笑，原来是认错人了。
不知为什么，叶佐兰突然觉得有点失落，又问唐瑞郎：“你和‘那个人’很熟？”
“见过几次面，也说过几句话。仅此而已。”唐瑞郎不像有所隐瞒：“说实话，那个人的脾气不太好，周遭的人都害怕惹怒他。我更喜欢你这样的性格，也许今后我们可以成为朋友。”
“……还是算了吧。”叶佐兰发出与年龄不相称的叹息：“这里与我一直以为的有些不太一样，我不确定自己还要不要继续留在这里。”
“为什么不呢？”
唐瑞郎依旧笑着反问。
“你可知道，当年我家原本打算将我送去弘文馆，只有我的小叔坚持让我到国子监来。他对我说，比起弘文馆，国子监里面能够听见更多不一样的声音。倾听异见，思辨而取舍——这原本就是一种学习。如今你却因为理想与现实之间的那么一点差异，就贸然放弃这个无数人求而不得的机会……连我都要替你可惜了。”
第5章 无猜
弘文馆？
叶佐兰这一下可真是寒毛直竖。
他当然听说过弘文馆，那可是设在紫宸宫中书省内的学馆，专供皇室宗亲与功勋贵族子弟入读，规格远比国子学更为高尚。
眼下这唐瑞郎居然拥有入读弘文馆的资格，可见他相较于寻常的国子生，身份又要高出一截……搞不好甚至是皇亲国戚，与下级官吏之子有如云泥之别。
叶佐兰自幼便被教导“乐殊贵贱，礼别尊卑”，如今“贵人”在前，便不由得紧张起来。
倒是唐瑞郎笑嘻嘻地逗他：“怎么又不说话了？”
叶佐兰低着头，只抬起眼睛来看着他：“你的小叔说话似乎很有分量……他是不是什么有名的人？”
唐瑞郎倒也没打算隐瞒：“正是当年的安乐王爷，赵南星。”
果然是皇亲国戚！叶佐兰在心中惊呼一声，顿时不知是该坐还是该立。
见他表情僵硬，唐瑞郎故意作伤心状：“怎么，莫非你很讨厌他？”
叶佐兰急忙否认：“安乐王可是平定云梦沼之乱的大英雄，我怎么会讨厌他！”
“那你为什么要用那么僵硬的表情看我？”
“我……”叶佐兰伸手摸摸自己的脸，不好意思地解释：“我从没有认识过像你这样的贵人。”
“贵人，你说我？不，我根本不算什么。”