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    只是姑娘家单独跟着男人跑,总不成样子,清和得拉一个妹妹作伴。清如有撬墙角的嫌疑,清容阴阳怪气唯恐天下不乱,算来算去只有清圆了,便拽了她的手道:“四妹妹同我一道去吧!”
    清圆不过是十四岁的孩子,外人看来多少有些懵懂无知。她眨着一双大眼睛,也要听祖母的示下,等谢老太太松了口,方跟着清和走出青帐。
    外面正是春晖灿烂的时候,放眼望去,桃林层叠,简直要成灾似的。有风吹过的时候,带来满鼻的香气,清圆搀着清和的胳膊,低低赞叹:“这里的景色多好看!”
    清和这个时候是很温和可亲的,她嗯了声道:“汲侯夫人经营这里,经营了数十年。”
    李观灵听她们姊妹细语,笑道:“这原是地方官为贡士举人设鹿鸣宴的地方,后来这项礼节废除,汲侯夫人买下这里,着人在周围种了大片桃林,七八年下来才有这番盛景。四妹妹是头一次来?”
    清圆笑着点了点头。
    她的来历大多数人都知道,但男人较之女人,没有那么迂回的心肠,李观灵也一样。他负着手道:“我连着来了两年,本不愿意的,是我母亲硬逼着……往后好了,再也不必来了。”再木讷的男人,遇到娶妻这种事都会激发出无穷灵感。他说完了细斟酌一下,自觉说得很透彻了,姑娘应当听得明白,无论如何不会给人留下书呆子的印象了吧!
    蹴鞠场就在前头,场上的人跑得酣畅淋漓,场边观战的或近或远,或坐或站,群情十分激昂。左右看看,似乎没有多余的马扎,他便让她们少待,自己跑去替她们张罗了。清圆同清和相视一笑,“这回真要恭喜大姐姐了,李大公子对大姐姐很有意思。”
    清和臊起来,红着脸反驳,“没有的事。”
    清圆笑着说:“怎么没有?他才刚说往后再也不必来了,可就是告诉大姐姐,遇上了合心意的,再不用年年来这里相看了。”
    清和自然明白他的意思,说实话赴宴之前她也担心,李观灵是开国伯嫡长子,本该作配清如那样的嫡女才对,不知为什么这门亲事会落到她头上。她再三的忧心过,也许他当真有什么缺陷,或是相貌奇丑,或是人品欠佳,或是真如清容说的那样,是个傻子……如今看到了,那青年是个本本分分的人,身上也没有伯爵公子的骄矜,就凭他亲自为她们姊妹找马扎的举动,便可看出将来是个体贴的人。
    因为她最快乐的时候是清圆陪在身边,同她一起分享喜悦,清和不像以前那样讨厌她了。甚至比起清如和清容,这个四妹妹更有可取之处。她真的还是个孩子啊,心思单纯得很,从李观灵的话里发掘出了更深一层的含义,自顾自说:“已经成家立室的人还来参加春日宴,大约有些别的想头。还未成家便庆幸不必再来的人,将来一定不会纳妾吧!”
    夫君不纳妾,几乎是所有女人的愿望。尤其她们这样的,都是妾室所生,懂得妾的难处,也懂得为了生存,人愿意怎样不惜一切代价。所以避免丈夫纳妾,和不去做别人的妾一样重要,清圆的分析不管正确与否,至少在清和听来是很受用的。
    姐妹俩正喁喁低语,不防远处的蹴球冲出场子朝她们飞过来,清圆闪避不及,被砸中了肩膀。
    眼下时兴的蹴球是用八瓣皮革对拼,塞进米糠做成的,分量虽不算重,但由人踢过来,也颇具冲击力。她哎哟了声,揉揉自己的肩头,清和吓了一跳,忙问:“可要紧啊?”
    她摇了摇头,见蹴球落在自己足前,便抬眼四下看,究竟是哪个莽撞的,踢球没个准头!
    那球行经的路线,把人自发分成了两拨,人墙的尽头有个年轻人匆匆赶来,他穿一身牙色如意云纹缎裳,领袖缀红丝镶滚。那杳杳的一线赤色,映着白净的面庞,有种五陵春都郎的清隽况味。
    第9章
    这大约是个很得志的青年,从他身上能窥出一种不知人间疾苦的气质。清圆很少看到有人生得这样意气风发的,仿佛暗影重重的尘世对他诸多宽待,他是这世间的宠儿,没有遇到过任何磨难,就该活得像一团光一样。
    对一个人的评价,有时候只消一眼,清圆很快下完了定论,又觉得自己有些好笑,女孩子果真还是习惯以貌取人。不过这年轻人,模样真是周正,早前她在陈家,逢着花朝上元这样的日子也能走出家门逛逛,至今为止没见过第二个像他这样的人。但凡美的事物,都很难令人讨厌,连他的蹴球打中了她,似乎也是可以被原谅的了。
    他脚步匆匆地来,到了面前并不造次,长揖行了一礼,问:“没有伤着姑娘吧?”
    长得鲜焕又识礼,愈发可取了,清圆叠手还礼,笑着摇了摇头。
    好人家的姑娘,等闲没有那么多话,你问一句她答一句,便显得不尊重了。那年轻人拾起蹴球,方才抬眼打量她,这一看倒有些怔,怔完了眸中升起一点柔旖的光,弯弯的眼睛,笑得如同月牙一样。
    “对不住得很,先前一脚踢偏了,误伤了姑娘,还请姑娘原谅我的莽撞。”他左右看了看,“不知姑娘是同谁一道来的?我以前……竟没见过姑娘。”
    能出席春日宴的,当然都是有名有姓的人家,但即便如此,女孩子也不好随意自报家门。清圆一味摇头,不应人家又失礼,便客气地谦让了一句,“实在没有伤着,公子不必挂怀。”
    如今的风气,并不忌讳陌生男女见面,但说过多的话还是不大相宜。清圆拽了拽清和的衣袖,“大姐姐,咱们到那边去瞧瞧?”
    所谓的“那边”离得也不远,不过十几步距离,挪一挪地方,便可以结束这场谈话了。
    清和道好,正要向这公子颔首致意,恰巧李观灵带着小厮回来了。横塘的贵族圈子,男人之间大多是相熟的,他诶了声,“淳之,一局又散了么?”
    那位叫淳之的公子偏过头去,春日朗朗的日光照耀着,侧面看去眼睫乌浓稠密,倒比姑娘还细致三分。
    他见小厮夹着两张马扎,就知道李观灵和她们认得。这下正好有了搭桥的,便把手里蹴球抛给了场边候补的人,让他们继续,自己好抽出身来,一面笑道:“哪里,我先前不留神,误伤了这位姑娘,特特儿来赔罪的。你同她们相熟?”
    李观灵笑了笑,笑容自矜,还带着三分赧然。复为他们引荐,比了比清和姐妹,“这二位是节度使谢公家的大姑娘和四姑娘。”又比比身旁的人,“这位是丹阳侯家的三公子。”
    那位三公子拱了拱手,“在下李从心。”
    既然道明了来历,就得重新见礼。清圆年纪还小,又是初入这个圈子,对升州贵胄们没有了解,清和却听过丹阳侯家的大名。如今朝廷封爵的公侯,大多是因祖上功勋,真正和帝王家一脉相承的极少,丹阳侯是其中之一。这样的爵位,来得太有根底了,凡是待字的贵女们手里都有一份名单,和丹阳侯家结亲几乎是首选。
    丹阳侯家有三位公子,大公子和二公子都是庶出,且已经娶亲,不去说他。三公子李从心是正头夫人的娇儿子,身份贵重,又有一副好相貌,以前就常听人说起,今日一见,果然应了传闻。
    所以人的从容,实在不是白来的啊,清圆赞叹了一番春日宴的卧虎藏龙,再抬起眼来,对上了李从心笑吟吟的眼眸。
    “我和兰山虽不是同宗,平时交好,也称兄道弟,如此看来和妹妹们也算半个相识。”他说话的时候语气矜持,便是殷勤地称呼她们为妹妹,也没有孟浪的嫌疑。他的目光静静流淌过谢四姑娘的脸,因为对她的来历有耳闻,因此不免多了几分探究。他的世界里没有出现过这样的人,尖锐的美貌,含糊的出身,这一切交织起来,美人便显得更有嚼头了。
    李观灵自然要做和事老,笑道:“也算不打不相识,二位妹妹极少赴宴,所以同在横塘也从未见过。下年四妹妹再来,就不怕没人认得了,好歹有个相熟的人说说话。”
    清圆笑了笑,口头应着,并未把这场邂逅放在心上。
    她这回是为陪清和才出来的,对结交朋友没有多大的兴趣,彼此客套了两句,便随他们移过去看人蹴鞠了。场上对垒热火朝天,她也看得兴起,结果一盏茶下来,忽然发现清和不见了踪影。
    她咦了声,有些莫名,忙左右观望,四周俱是花团锦簇,却没有找见清和。
    李从心见她这样,心道年轻姑娘,到底没经过事,便道:“妹妹不必找,过会子他们自会回来的。”
    清圆这才明白,人家需要单独相处,于是把她给撇下了。她迟迟哦了声,收回了视线。
    李从心呢,见多识广的贵公子,伤过女人的心,也挨过女人的巴掌,对于干净纯粹的姑娘,天生有几分好感。谢家早年后院失火,反而激发他对这位四姑娘的好奇,便有心同她攀谈:“四妹妹不怎么爱说话?”
    清圆怔了下,说不是,她只是不太习惯和陌生人没首没尾地聊天罢了。
    “其实妹妹不必拘谨,我和你几个哥哥是同窗,你要是同他们提起我,他们必定知道的。”他说话的语速不甚快,字里行间自有端稳的气度,面对女孩子的时候极有章程,诚心诚意地搭讪,绝没有色中饿鬼的急切相。
    提起那些哥哥们,对清圆来说其实同外头陌生人没什么两样。谢家有三子,老大正则,老二正伦,老三正钧,都是读书识礼的君子,都对她这个半道上捡回来的妹妹很疏远。然而家里的事,不好让外人知道,就算哪天他和哥哥们说起她,正则他们也会很好地敷衍,一派兄妹情深的模样。
    清圆要给哥哥们留面子,含笑道:“是么!哥哥们在官学读书,这程子课业忙得很,极少有说上话的时候。”
    李从心道:“今秋有武举,和前些年不一样了,以前只考骑射、马枪、负重等,今年要‘副之策略’,他们的课业自然更重些。不过你三哥哥好事在眼前,听说下月就要完婚了?”
    清圆嗳了声,“家里已经预备起来了,如今大姐姐的亲事也近了,兴许能凑个好事成双。”
    她言辞间那种温软从容的味道,很能挣得好感。李从心不好直直盯着她,视线交错后,只拿余光望她。她坐在那里,举着团扇遮挡日头,其实三月的日头不甚大,但姑娘皮肤娇嫩经不得晒,透过扇面的光已经减弱了大半,还是让她颊上起了一层红晕。
    奇怪,霍然觉得天青云淡,风也静下来了,倒有些热。他打开手里的折扇,也不说什么,徐徐地摇着,风从扇底流淌出来,拂动她鬓边的发丝,她却浑然不觉。他微一笑,“四妹妹平时出府么?”
    清圆道:“家下管教得严,逢着有事才随祖母出门。”
    “那无事呢?”他头一回对女孩子闺中的岁月产生了兴趣。
    清圆笑得孩子气,“悠哉情绪悠哉天,无事小神仙。”
    他听完,险些笑出声来,起先还觉得这是个一板一眼的姑娘,原来是他看错了。她也有这个年纪的灵动,带着点稚气,但又不慌不忙。唯一可惜之处,就是托生在了那样一个娘肚子里,若是因为这点缺憾耽误了前程,实在是天大的遗憾。
    当然了,清圆不太在意他心里在想些什么,因为她看见清和回来了。怀春的姑娘,脸上的幸福难以掩藏,同她一照面,就是一副欲说还休的模样。
    清圆因有李从心事先指点,没有呆呆问出一句“大姐姐上哪儿去了”,她只是站起身含蓄地莞尔,“咱们回祖母跟前去吧。”免去了清和很多尴尬。
    清和说好,腼腆地冲李从心一笑,姊妹两个相携往大帐去。走了一程清和回头望了望,“你同丹阳侯公子聊了些什么?”
    清圆明白,人前谢家姊妹一团和气,人后可未必。她装傻充愣,唔了声道:“他和三位哥哥是同门,和我说了好些武举的事儿。”复又打趣问清和,“开国伯家大公子说了么,什么时候来向大姐姐提亲?”
    清和脸上红起来,低低道:“别胡说,看叫人听见了笑话。”
    “笑话什么?”清圆笑道,“本就是板上钉钉的事,大姐姐不言语,还是为顾及二姐姐吧?”
    清和同清圆打了一回交道,发现这妹妹是顶聪明的,本以为她小小年纪四六不懂,其实人情世故她都明白。如今看来,之前真是慢待她了,清和有些愧怍,嘴上不好意思服软,便拍拍她的手道:“你好歹替我遮掩,毕竟一家子姐妹,得罪过了不好,啊?”
    清圆嗯了声,“大姐姐放心,后头的事有祖母呢。我看祖母对开国伯家公子很满意,只要大人之间说定了,旁人欢不欢喜,都是不相干的。”
    横竖走了这一趟,不虚此行。她们不在的当口上,老太太和开国伯夫人聊得也很投机,如今只待知州夫人正式任了大媒上门来,这件事就成了一大半了。
    回来的路上,老太太还有意探听,问开国伯长子的人品谈吐怎么样,“依着你看,可有轻佻放肆的地方?”
    清圆说话,从来不会不留余地,她斟酌了下道:“我的见识有限,和大公子也没说上几句话,单是这么瞧着,人品很足重,也没发现莽撞的地方。”
    老太太颔首,沉默了片刻,忽然问:“今日结交了丹阳侯家的公子?”
    可见这青天白日下,没有什么能瞒得住人的。丹阳侯家的公子本就受人注目,她在闺秀堆里,出身又是那样糟糕,两个人有点交集便是大新闻,哪里要她交代,眨眼的工夫老太太就知道了。
    清圆本来想着,谢家这样势利眼的人家,八成不愿意放弃巴结的好机会,谁知谢老太太的话很令她意外。老太太垂着眼道:“丹阳侯家世太过显赫,同咱们不是一路。记住我的话,往后少招惹为妙。”
    第10章
    清圆道是,原本她对那位公子就没有非分之想,不过有一瞬赞叹横塘难得见到如此齐全的人物,过去了,便没有放在心上。
    老太太担心得未免太早了些,“我才十四岁罢了。”她笑着对抱弦说。
    她们去参加春日宴,临到下半晌才回来,安置好了老太太,四姑娘回到淡月轩,已经是黄昏时分了。抱弦才服侍她换完衣裳,一件件收拾起来,回头好交给下房的丫头清洗。听她这样说,不免回头望她,笑道:“十四岁还是孩子么?再有一年就要及笄了,到时候可要议亲的。姑娘不知道,如今人家相看媳妇,你这样的年纪就得留意起来,日子过得飞快,倘或一个疏忽,姻缘就错过了。”
    清圆闲适地躺在美人榻上,听抱弦喋喋叮嘱。勾栏槛窗半开着,窗外一枝梅花敧伸过来,散发出幽幽的香。天边爬上了一弯小月,游丝般的一线,有种细脚伶仃的美感。
    姻缘……她笑了笑,她母亲就错付了人,世上姻缘有几桩是靠得住的!她在陈家的年月,虽看见祖父祖母相伴到老,但祖父年轻时也有过几房姬妾。但凡富贵之家,几乎没有不为丈夫发愁的。
    抱弦见她不应,料她确实是无心那种事,把衣裳抱给了门外的小丫头子,复转回来吹火捻子点香。
    姑娘年轻,总是需要引导的,若当初陈家带来的几个贴身侍女,老太太答应让她们进门的话,这些便不用她来操心了。如今姑娘是一个人,她和春台将来又要倚仗她,自然不能由着她含糊。
    “姑娘瞧那位丹阳侯公子,究竟怎么样?”
    清圆意兴阑珊,“才说了几句话,看不出是个怎么样的人。”
    可是升州境内,那样的侯门人家已经堪称上佳了。抱弦复一笑,“姑娘平常审慎,怎么终身大事反倒不上心了?老太太做什么说和丹阳侯家不是一路人,难不成两家早前有过结么?当真有过结,小侯爷便不会亲近姑娘……姑娘听我说,眼下大姑娘和开国伯家的亲事算是定下了,余下的二姑娘三姑娘还没着落呢。三姑娘虽养在夫人名下,到底亲娘出身微贱,身份还不及大姑娘。老太太眼里恐怕二姑娘的婚事才是顶要紧的……二姑娘是正头太太生的,要是嫁低了,岂不有辱门楣?”
    抱弦话没说破,可清圆听出来了,她是觉得老太太有心把好亲事留给二姑娘,四姑娘的姻缘不重要,大可往后放一放。
    清圆不由笑,抱弦是没听见老太太说的话,很有拿她当老姑娘养的打算,倘或听见了,不知又要怎样抱不平呢。
    她侧过身来躺着,有心玩笑,“倒别说,二姑娘的身份,和丹阳侯公子很相配。”
    抱弦看着她,一时不知怎么同她说清里头利害,只道:“这门里没人替姑娘打算,姑娘还是多为自己想想吧。”
    清圆当然懂得,不过关于亲事,目下还不紧张,过两三年再议也来得及。她慢慢阖上了眼睛,开始盘算开国伯家多早晚来提亲,她好借着道贺的机会,往莲姨娘的寒香馆去一趟。
    然而等了五日,知州夫人那里并没有什么动静,老太太是沉得住气的,清和却忐忑不安,又不好和旁人说,那天早晨请罢了安,悄悄牵了清圆的手道:“四妹妹,咱们上园子里逛逛吧。”
    清如和清容恰巧经过,瞥了她们一眼,清如哼笑道:“大姐姐如今和四妹妹这样要好?有什么话要背着人说,不好叫咱们听见么?”
    清容摇着她的团扇,扇底的流苏因她的动作急促翻飞。她把视线轻蔑地调开,调到天上去,冷嘲热讽着:“二姐姐不知道么,大姐姐要许给开国伯家了,四妹妹又攀上了丹阳侯家公子,她们俩如今身价相当,哪里愿意低声下气和咱们说话!”
    清如听不得那些,原本清和得了高枝已经够叫她不平的了,这回可好,清圆这蹄子也想往上窜。于是她咬着牙,从牙缝里挤出几个字来,“凭她也配!”
    这世上事,刻意的圆满很难,要坏事实在太简单了。清容不急,皮笑肉不笑道:“哎呀,开国伯家也太从容了些,我都替大姐姐急得慌。那日不是亲眼见过了么,难道有什么不称意的,还要再参详参详?至于四妹妹,公侯人家万万进不得,要是叫人知道你娘做下的好事,碰一鼻子灰还是轻的,万一被人打出来,那该如何是好!”
    那姐妹俩嬉笑着扬长去了,剩下清和气得脸色发白,啐道:“烂了嘴的,越发猖狂得没个褶儿了!”
    清圆倒神色如常,只顾宽慰她,“大姐姐消消气,不被人妒是庸才,看开些吧。”
    清和叹了口气,“你倒大度。”
    不大度,哪里能在谢家立足,这些诛心的话且有她听的,回回计较,自己倒先气死了。清圆笑了笑,“走吧。”
    往另一条路去,前面就进了园子。谢府的园林布局巧妙,很具江南特色,既有檐牙刺天,栋角连云,也有暗中通明,曲水回环。春日里在青石板的路上分花拂柳而行,远处是一重又一重的月洞门,站在这头望着,像个连环套似的。
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