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    绰绰顿时自惭形秽,自己要是能有殿下这样的觉悟,早就平步青云,当上宫女领班了。
    “那殿下就打扮得漂漂亮亮的,不能丢了膳善国的脸。”绰绰说得铿锵。
    公主点头,坐在妆台前洗脸傅粉。宫人替她贴上面靥,描上花钿,为显周到隆重,绰绰还取来了百鸟鸾裙。
    十分好,非常好,公主站在铜镜前上下打量自己。她已经可以想象一众勋贵满含敬仰与不舍的神情,作为公主,具备如此大无畏的舍身精神,绝对无愧于天地。
    于是公主盛装走进了光明殿,那是皇室举办大宴的地方,一百零八盏宫灯,照得殿内明亮如白昼。
    宾客们都到了,国主和上国使节也落了座。百无聊赖的使节,正琢磨夜光杯里的酒是用哪种葡萄酿造的,不经意间一瞥,被宫门上现身的人勾住了视线。
    作为天岁出使列国的官员,什么样的天姿国色没见识过,膳善公主艳名远播他也有耳闻,但从没想过,世上能有人美得这样猖狂。
    好得很、好得很!使节站起来,满脸欣慰地望着公主,“楚王殿下的后悔药来了,社稷有望,国之大幸啊……”
    国主虽然一向对公主的美貌有信心,但见使节两眼直勾勾,心里也发虚,“尊使不是镬人吧?”
    使节呛了下,发现自己失态,打着哈哈说:“在下要是镬人,早就参军了,上国太后也不会派我出使贵国。”边说边赞叹,“公主殿下果真绝色,与殿下一比,在座的贵女个个粗鄙如尘土。”
    绰绰搀着公主,主仆两个呆呆看向那些丑得千奇百怪的贵女,心头溢满愤懑与悲凉。
    绰绰说:“殿下失算了。”
    公主努力平稳住几欲耷拉的唇角,自言自语着:“说好了爱戴我的……要扮丑通知我一声嘛,搞得我这么不合群。”
    岂止是不合群,简直是鹤立鸡群。所以事实就是公主被辜负了,虽然贵女们很心虚,但可以看出,个个眼神坚定毫不后悔。
    公主叹了口气,别致的佳人神情落寞时,也显出一种孤高的美。她勉强冲上国使节笑了笑,“请问尊使,楚王殿下知道贵国太后要替他安排王妃吗?”
    使节说不知道,想了想又补充:“毕竟劝得殿下放弃出家的念头,才能当王妃。”
    就是说还得经受考验?公主觉得不值,但看见国主殷殷期盼的双眼,只得把话咽了回去。
    “我对上国的楚王殿下略有耳闻,听说他……脾气不好?”公主绞着手里的帕子,别别扭扭地说,“恐怕我愚钝,不能讨得楚王欢心……”
    “殿下多虑了,我们楚王殿下是最和气的人。尤其决心皈依后,待人都透着温存,殿下要是见了他本人,就相信下臣的话了。”使节极尽诱哄之能事,到底佳人难得,也许嗓门大点儿就能震出公主两行泪来,因此一向话锋犀利的使节拿捏着嗓子,语调格外温和。
    国主懂得眼下处境,就算一千一万个不愿意拿亲妹妹填窟窿,碍于国小势弱,也只有忍气吞声。
    他涩涩看了公主一眼,涩涩说:“传闻嘛,不可尽信……”
    “皇兄见过楚王吗?”公主问。
    国主摸了摸鼻子,“没有。”很快找了个合情合理的解释,“人家楚王率领二十万铁骑南征北战,见过他的,都曾受过大军压境的待遇。我们膳善是天岁忠实的属国,孤很庆幸没有见过楚王,没有见过楚王的国主,才是有福气的国主。”
    这么听来实在是无可指摘,公主有点泄气,转头问使节:“尊使打算什么时候返回上国?”
    使节说:“下臣这趟出使的任务圆满达成了,自然越快回去越好。主要是情势逼人,老和尚一刀下去,头发掉下来容易,长起来很麻烦。”
    公主怅然点了点头,自己肯定是得跟着使节一起走的,这生活了十七年的国家虽然小如雀卵,但金窝银窝不如自己的狗窝么。此去再也没有回头路了,且前途茫茫,说不定会被人做成下酒菜,如此一想,着实悲哀。
    无论如何,送去天岁国的人选定下了,贵女们顶着怪腔怪调的妆,纷纷过来安慰她,恭送她英勇就义。说到底她跳了火坑,别人就不用跳了,大家还是十分感激她的。
    来来去去的人很多,公主心情不佳,应付得很不耐烦。终于大宴结束了,公主从光明殿里走出来,刚下台阶就看见兵马大元帅迎上来,从啷啷作响的铠甲下掏出一把妆刀递给她,“殿下带上这个,必要的时候可以自保。”
    公主把妆刀接过来,紧紧握在手里。这位掌管着胜兵二千九百十二人的大元帅,是她儿时的好友,如果她不用去上国,不出意外的话,她将来的驸马人选应该是他。
    公主张了张口,悲戚地说:“我走后,你要多加保重……”
    大元帅颔首,表情有点痛苦。
    就在公主考虑要不要把心里话说开,对这段心照不宣的感情来个交代的时候,大元帅痛心疾首说:“我下个月成亲,本来还想邀请你参加婚宴的,现在看来是没机会了。”
    公主呆住了,眼眶里含着的热泪一时不知道该不该落下来。
    “哦,你要成亲了?”公主失落片刻,很快挤出个得体的笑来,“我居然才知道,恭喜恭喜!”
    兵马大元帅沉默了下,“什么时候走?我去送你。”
    公主说不必,“送了反倒有离愁,你就当我去精绝度春假了,总有一天会回来的。”
    公主很有风度地微微颔首,绕开他往珠宫去了。
    成队的宫人挑着宫灯在前面引路,绰绰借着灯光觑了觑公主,紫藤花步摇温柔地垂挂在公主鬓边,公主垂着眼,眼睫在颧骨上投下一小片阴影。
    绰绰小心翼翼问:“大元帅要成亲了,殿下很难过吧?”
    公主唔了声,“还好啦,其实我也没有多喜欢他。”
    感情不浅不深,远没有她想象的感人,低落一会儿就过去了。让她茫然的是将要远行,却发现身后空空无人可留恋。仿佛她是凭空出现在这世上,膳善的亲朋好友,只是生命里短暂的过客罢了。
    还好她有一帮皇侄和皇侄女,光明殿设大宴,他们就在御花园里设小宴。玩得热火朝天的时候看见她来了,站起身一个个报晓般大喊:“皇姑!”
    公主被簇拥着拽进人堆,大皇女把一支雁翎箭塞进她手里,“皇姑陪我们玩投壶吧!皇姑四体不勤,可以放宽条件,准你在一丈之内投。”
    公主额角一跳,这些小孩真是目中无人!
    瞥了瞥三丈开外的青铜壶,她连姿势都懒得摆,牵着袖子随手一抛,箭羽旋转着,箭身笔直插进了壶里。
    那帮孩子哗然:“皇姑运气真好!”
    投壶运气好,不代表簸钱运气也好。皇子们把她拽到了另一边,往她手心里放了五枚大钱,“我们来赌阴阳面,阳面多者即为胜。皇姑以前没玩过这个,第一次就用五枚吧,以后再慢慢添加。”
    公主一向娇滴滴,软绵绵,连子侄们都习惯迁就她。公主不服,把二皇子手里剩下的五枚也抠了过来。十个大钱装进竹筒里摇晃,最后“咔”地一声扣在桌面上,打了个哈欠对绰绰说:“回吧,我困了。”
    绰绰搀着公主摇曳走远,走出了一副深藏身与名的气势。
    皇子皇女们这才把视线投向那个竹筒,大皇子上前揭开,筒下十个大钱整齐摞成了一摞。大家目瞪口呆,二皇子伸出手指一枚一枚摊开,摊到最后一枚,赫然发现所有大钱居然清一色的,全是阳面朝天。
    第3章
    扜泥城外,送亲的排场很大。
    以前膳善向上国敬献美人,打的虽是皇亲国戚的旗号,但真正的皇家血脉屈指可数。这次不一样,这次出使的是货真价实的公主,国主为了给公主壮行,很守信地加封了公主为镇国长公主。
    小国的长公主,乍听封号很唬人,其实没什么含金量,也就是聊胜于无,满足国主急欲补偿的一片心罢了。不过国主对于妹妹的不舍倒是千真万确,他看了眼盛装的公主,繁复堆叠的袆衣,让公主窈窕的身形扩大了一圈。他一时间有些恍惚,居然不敢确定障面后的人是不是公主了。
    公主戴着凤冠,上有翠盖,下有珠帘。面孔被遮挡着,只见光影错落间,间隙处偶尔闪现的一小片皮肤。
    国主想叮嘱公主几句话,看不见脸,总觉得心里不踏实。于是把她面上珠帘掀到一边,这才看清那熟悉的眉眼,忽然悲从中来,哽声说:“皇妹,孤对不起你,母后临终把你托付给孤,孤没能保全你。”
    公主不知道该说什么,怅然看了他良久,“我要是混不下去了,还能回来吗?”
    国主愣了下,很快点头,“你不回来还能去哪儿?”边说边瞥了瞥十步开外的使节,压低嗓门对公主说,“十二国中只有膳善国出产飧人,灭了膳善,对天岁也没有好处,真要是走投无路了,咱们可以赌一赌。”
    公主听了大大感动起来,她从没想过给膳善招祸,看重的只是国主的一个态度。
    “不过不到那个地步,还是不要回来为好。你看看那座皇城……”国主回首指了指,“那些建筑,天岁大军一人一口唾沫,就能把它泡化了。”
    公主顺着国主的指尖望过去,膳善国虽小,审美却不含糊,皇城内的屋舍都是纯白色的,环拱着中央葫芦金顶的皇宫,呈现出一种圣洁清高的气象。
    这么美好的故土,怎么忍心让它生灵涂炭。就算国主不说,她自己也会掂量。
    公主抬起手,打算把珠帘放下来,国主喊了声等等,一面悄悄从袖子里掏出个三寸来宽的臂环,扣在了公主的手腕上。
    公主垂眼一看,“嫁妆?”
    国主说不是,“这是国师连夜研制出来的,里面装了娑婆树的树皮,能暂时中和你身上的味道。天岁国镬人太多,孤怕你还没到楚王面前,就被人劫走了。”言罢握了握公主的手,转头向使节郑重托付,“尊使,孤把公主交给你了,路远迢迢,请尊使费心照应。孤这妹妹平时娇惯,她连稻子和麦子都分不清,上国不能对她要求太高。如果她没能完成重托,不要伤她的性命,请把她还给膳善,孤替她养老。”
    这是屈服于现实的哥哥,最后能为妹妹做的了。公主并不怪他说她五谷不分,就凭最后两句话,她也要振作起来,不让哥哥失望。
    “陛下等我的好消息吧。”公主提起厚重的裙裾,转身登上了车辇。
    使节向国主行了一礼道:“国主放心,天岁是礼仪大国,绝不会有意为难公主殿下的。时候不早了,国主请回吧,我等也该启程了。”
    国主颔首退到一旁,看着使节跨上骏马,高擎起旌节。护送公主的车辇被前后簇拥着,缓缓走向远方。
    国主迎风直掉眼泪,“她一定很恨孤,都没有开窗再看孤一眼……”
    皇后拢着脖子上的狐裘安慰国主,“天太冷,开了窗户,寒气就进去了。”
    国主听了,觉得似乎有点道理,便擦干眼泪不哭了。
    ***
    从膳善国到天岁国,一共六千五百二十里路,这段路程须得一步一步走出来,不是疆域图上滚弹子,咻地一下,就能从扜泥城滚到天岁城。
    公主一辈子没有受过舟车劳苦,整整三个月,每天都在摇晃的车辇里,每天都度日如年。某天走得厌烦了,自己绝食生闷气,后来扛不住饿,使团架着篝火烤肉的夜晚,她从车厢里走了出来,发现大地已经披上了一层绿,这一走,从隆冬走到了仲春。
    “嗨呀,时间过得真快。”公主围着小围嘴,膝上铺着油毡布,布上搁着一块羊腿肉,边吃边感叹,“我在车里闷了太久,怎么没有早点出来走走!其实白天赶路,晚上吃肉,也挺好的。”
    使节说:“殿下是千金之躯,自然不能和莽夫们一起吃喝。不过山高路远,偶尔出来透透气,也不错。”
    公主微微一笑,“那我明晚还出来……明晚吃什么?”
    使节拿出随身携带的小册子,“馕饼、酒酿、烤骆驼。”
    对于吃惯了珍馐的公主来说,这些东西原本不具备吸引力,但是出门在外,一切要求都相应降低了,公主居然觉得那些东西必定别有一番风味。
    绰绰撕下一块肉递给公主,公主放进嘴里斯文地嚼着,半晌问使节:“尊使府里可有我们膳善人啊?膳善女子最温柔,喜欢孩子,也会带孩子。”
    天岁国的达官贵人以养飧人为荣,飧人纵使不能成为正妻,有命活下来的也可以成为爱妾。公主只带了几个近身伺候的人随行,到了那个人生地不熟的地方,首先要做的当然是联系国人。
    使节摇头,笑道:“下臣官衔不高,且又不是镬人,朝廷是不会赏赐膳善美人给我的。一般美人们都入王公府邸,他日殿下成了楚王妃,自然就能见到她们了。说句实话,飧人在我们凡夫俗子眼中,和平常人无异,若我们也去争夺飧人,那岂不是暴殄天物吗。老话说得好,美人配英雄,楚王殿下是上国的脊梁,只要殿下能劝他放弃出家,那殿下就是天岁的恩人,太后娘娘必定兑现承诺。”
    公主接过绰绰承上的手巾掖了掖嘴,一双美目流转,月色下有惑心的力量。听使节的极力撮合,笑着说:“我倒很相信上国的诚意,只是我们走了太久,万一楚王殿下已经剃度了,那可怎么办?”
    使节说不会的,“楚王殿下有个会写诗的朋友,他担保会拖住楚王的。”
    公主哦了声,“楚王南征北战,还有时间交诗人朋友,真是交游广阔。这诗人是男是女呀?”
    “是太尉家的公子。”使节道,“虽会作诗,也会打仗。早前跟随楚王殿下在军中待过几年,这两年太尉上了年纪要人照顾,他便弃武从文了。”
    公主笑起来,笑得千娇百媚,抚掌说:“上国歌颂武将的诗,我也学过两首,我背给尊使听听?”
    使节连连说好,“要在上国生活,必先融入上国的文化,殿下真是有心了。”
    公主站起来,整了整衣裙,含蓄而娇羞地娓娓吟诵:“朕与将军解战袍,芙蓉帐暖度春宵。但使龙城飞将在,从此君王不早朝。”
    公主念完,使节石化了,边上围坐的随行官们面面相觑,谁也没敢说话。
    绰绰大力鼓掌,“好,背得好!”
    绰绰的一声吼,惊醒了使节,他讪讪跟着鼓掌,口是心非地称赞着:“殿下懂得融会贯通,他日大有可为啊……”
    公主显得很谦虚,“上邦大国的诗就是好,不是五个字就是七个字,不像我们膳善,都是大白话……”边说边转身,婀娜地朝车辇走去,“啊,膳善难能可贵,草木丰盛肥美,牛羊成群结队……”
    被震得找不着北的随行官讶然惊叹:“学得也太杂了,这样都能串成一首诗?”
    使节的笑容意味深长,“诗虽背得歪了点,背后隐喻却有趣得很,我相信楚王殿下一定会喜欢她的。”
    ***
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