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    话说孟湄进宫见了这同母异父的贵主孟宸,那厢周秉卿也等到晌午进了永康殿,他虽与皇帝二人亦是同母异父的姐弟,但大殿之上还须行君臣礼仪。
    周秉卿进了大殿只跪在当中唱福却许久未见殿中来人,半晌才听内阁侍从喧一声“王爷请起”,周秉卿方才起身,仍迟迟不敢抬头,却听殿中肃静,连侍从们走路都不带一丝声响。
    侍从道:“皇上这几日龙体抱恙,还请王爷跟我到后殿去见陛下。”周秉卿不敢耽搁,只跟着侍从走,因在上殿前就去剑脱履,此时格外警醒四周,恐有动静,直至后堂暖阁,这才见到那屏风后隐约躺着一人,忙跪下行礼喊一声“陛下万岁”。
    “贤弟不必多礼,快坐……”
    皇帝声线低沉沧桑,周秉卿一时竟想不起皇姐当年的模样,只记得她乃禁中长皇女,比自己长十二岁,从小就才华横溢,能歌善舞,总能讨得母皇欢心,他虽从小并未亲近皇姐,但也一度对其大为敬崇,从何时起,皇姐成了宫内禁议的人,从何时起,他又对皇姐畏惧多于敬仰呢?大概是从皇姐被选为继位者后,或是从他懂事后得知这位长姐为了夺位而暗杀了不少姊妹……甚至包括他自己也被赶出了南都。
    “贤弟,你几日不见竟有些消瘦,可是那北州孟府委屈你了么?”
    “启禀皇上,北州孟府敬周氏皇室血脉,尊微臣乃王室之身,从未委屈微臣半点……这几日进南都听说皇帝龙体欠安,微臣心中忧愁,加之路途劳顿,可能形容不堪,倒叫陛下担忧……”
    “嗯……听说你同那孟府近日还诞下一女,总归是个好事……只是朕这身子每况愈下不能北游亲见……”
    “皇帝只需多加休养便可痊愈,到时微臣将女儿带到南都来拜见皇帝也不迟……”
    说到此,屏风里一阵叹息,周秉卿只觉一股龙涎香微微淡出,原来是皇帝招手,将周围人等遣下,殿门阖上,二人只隔屏风,却听皇帝声音疲倦至极:“贤弟……恐我时日无多了……”
    周秉卿叩头道:“皇姐只是微恙,不可胡思乱想……”
    “绝非我胡思乱想!秉卿……你不知,朕身上已中毒极深……恐熬不过这叁五日,此次招你进
    都,便是要你护朕周全……”
    周秉卿听闻,忙抢起头去,只见眼前屏风山水缓缓雾散,模糊的人影逐渐清晰,皇姐面容似就在眼前,但定睛一怔,那榻中躺着岂是熟悉的皇姐,而是一个形容枯槁,满面脓疮的老太婆!
    只见她一双无神的黑洞洞的眼毫无半点皇帝的威严,瑟缩在榻中,抱着一条孔雀绒的毛毯如同干枯的婴孩,半咳半道来:“贤弟休怕……朕乃身上中毒极深所致,如今毁容眼盲……你可能不知,这是宫内最慢性的毒药,它被放在朕日常的饮食里,日用的枕钗中……慢慢侵蚀骨肉,朕却一无所知,毫不察觉……这种毒性发作起来少要二叁年,多要十几年,因而朕从未注意……咳咳!”
    老皇帝呷了口水继续道:“朕一直以来千万提防,朕的兄弟姊妹,也是你的那几个姐妹,她们一个个全都虎视眈眈觊觎皇位……就连与朕一父同胞的叁妹都不放过朕,还曾在郊外狩猎时埋伏杀朕……企图要让母后相信她比朕更有才能……”
    周秉卿浑身一震,他从不知,也不敢知晓这其中的阴谋,仿佛叁公主是打小就残的……不对,他依稀记得叁皇姐在少时会跳那种绝迹的惊鸿舞,可从什么时候开始叁皇姐忽然就不会走路了!是某次皇家狩猎吧?他那时才四五岁的年纪,根本不记得叁公主是怎么从马上摔下去的。
    “哎,谁能想到母后晚年竟开始喜欢你这个小儿子,萝芙国不是没有过男子做皇帝,母后的祖上,算起来是远亲的伯父就曾做过叁十年的皇帝……这叫朕如何放心,可是贤弟,朕知你绝非贪图权力的野心之辈,虽将你派到边疆你也从未记恨于朕……倒是你的四哥和八哥……表面忠厚老实,实则一肚子奸诈,趁萝芙与蛮夷打仗,他们不仅不帮忙抵抗外族,却勾结叛徒,意图谋反!”
    说至此,周秉卿见老皇帝圆目怒瞪,青筋暴起,口沫乱飞,手不停敲打榻边小桌,那神情俨然当年的母后,他方依稀又看出皇姐的模样来。
    “四哥,八哥他们……”
    “他们要我让出皇位!”
    周秉卿一时不敢再言语,只听老皇帝继续说:“若非李都督和协理大臣陆夫人,恐他们早已奸计得逞,我谎称生病,他们果然按捺不住,一到南都我就给他们来了个瓮中捉鳖!哼,他们原形毕露,说什么女人就不该把持朝政,应当学蛮夷那般居于卑位,天下早晚是男人的……简直谬论!他们简直不配为母后的儿子,不配做萝芙国的子民!”
    老皇帝咳了两声继续说道:“秉卿……如今我周氏一族唯有你与七弟忠心为国,可我也知你们心中对我亦有非议,我老了,日子也不多了,但婧儿的羽翼尚未丰满,她还是个十七八的孩子,我唯恐她根基不稳,受人摆布……秉卿,你要答应朕,我死后你定要好好扶持婧儿,绝不可欺主年少……”
    周秉卿知道皇姐的长女周婧早些时候被册封为长公主,也是为了将来继承皇位,忙跪下道:“皇姐放心,微臣周骏虽能力有限,但只要活在世上一日,定护我大周江山一日,婧儿本性简朴纯善,从小便为百姓着想,不讲奢侈排场,来日定是位贤君,婧公主只要用到微臣的地方,微臣必竭力周全!绝无贰心!”
    老皇帝点点头,闭上眼,似是盹着了,周秉卿心中却还存有疑问,内心如交战般煎熬,半晌才道:“皇姐……恕微臣多嘴……皇姐身上中的毒究竟何人所为?难不成宫中有人与四八王他们结党?还是禁中皇姐身边的人……这普天下难道没有解药?”
    皇帝微微颤颤地抬起眼皮,瞥了周秉卿一眼,忽然嘴角上扬道:“萝芙一国,女尊天下,也不过百十来年的事,这世上见不得我掌权享福的又何止在外造反的男子?  ”说罢,摆了摆手道:“你下去吧,我累了,这几日先在宫里住着罢。”
    周秉卿听不出皇帝的弦外之音,只知自己已然身陷皇宫权斗之中,心中挂念孟湄,但不敢明说,回到寝宫再派人打听,原来那孟湄已被轿子抬回叁公主府,心下莫名轻松,又要来纸笔写帖子送到叁公主府去不提。
    花开两朵各表一枝,那孟湄见了弟弟孟宸,两厢抱头哭了一阵,孟宸便唤人打了水洗了脸重新给孟湄上妆,又上了一桌子的茶点,二人叙话。
    孟湄这才瞧见这一屋子的好东西,有案上插兰花的粉彩福寿双全橄榄瓶,饮茶的也是少见的绿釉暗刻螭龙纹双耳托盏,小巧精致的糯米酥、炸油果,玫瑰糕,金桔煎蜜饯都盛在十二色的菊瓣盘里,拼出红黄蓝绿白几种颜色,再看孟宸身上穿的缎袍,岂是北州孟府制造的料子,一盖是外头见也见不到的上好绸缎。
    孟宸不禁微笑道:“素知姐姐掌了孟府当铺的家,看些个官窑里的东西自是识货,不过是圣上命人烧窑时专挑的颜色……你若喜欢,拿去一副也不妨事。”
    孟湄笑:“果然是宫里的物件儿,咱寻常人家哪里有这眼福可见,如今看了,也不枉我平日里见那么多瓷物了。”
    孟宸叫人去挑些珍贵的烧制品,又掏出一把金瓜子对刚刚那老嬷嬷说:“晌午了,嬷嬷也去吃壶好酒,我与姊姊说会子话,一个时辰便够。”那嬷嬷哼了一声,道了声福便接过金瓜子,出去时将门栓一别,孟湄清楚听见她在外头吩咐:“你们几个看在这,谁也不许擅自离开半步,宸主子身上不好,若有闪失,要你们顶上脑袋!”说罢,方踱了那无声的步子去了。
    孟湄朝外一望,还是黑压压一片奴才弓在门口,不禁小声道:“宸儿……这怎地像看个犯人似的……”
    孟宸似是见惯,苦笑一声以饮酒之势饮下茶水道“:姊姊休要惊惶,这些日子禁中大乱,还记得我与姐姐书信提到四王八王进都作乱,几个月前就被皇帝全部拿到牢里去了,恐是保不住性命了……这一案,涉及南郡刘夫人一府,西郡陈夫人一府上下九族百余口皆要问斩。”说到此,孟宸嘴角一抽,笑得阴恻恻:“咱官家是个狠女子,全然不顾手足之情,便是连自己的女儿,若挡路,也是不放过的……”
    孟湄见他话中有话,忽然想起他前几年诞下的小公主便问起来,孟宸冷哼一声:“在这宫中生的孩子有几个能活到长大?何况她又是女子之身?”
    孟湄怔住,已为人母,身子不由地凉了半截,但看孟宸似是毫不在意道:“反正孩子是从她身上掉下来的……谁能疼过她?可疼过又如何,还不是拿宫中歹人不可为?姐姐……我心早死了,今日见你如见母,便是明日被人害死了,也是死而无憾……”
    这话一出,孟湄不由地打了个冷战,用手止住道:“休要说这些咒自己,宸儿,你是咱家的福耀根基,千万不可为这宫中烦心事而想不开……”
    “姊姊……难道你瞧不出么……这后宫贵人无数,还不是朝廷上的权力博弈?我一民间商家出身的男子,无权无势,又何时能熬出头来?即便一时得宠又如何?还不是遭人嫉妒被人陷害……家姐,便是你府上的侧夫们,你都能一视同仁么?你就不权衡家族利弊么?你就没个偏爱么?”
    孟湄答不出,眨眼看孟宸,只觉眼前这男子早不是她梳洗的小弟了。
    “只要这世上女子还拿男子当个玩物,男子便无出头之日……我早就看透了,男子是这世上最无望最不幸的人……”
    孟湄不知说些什么好,就连嘴里的金桔蜜饯也都苦涩涩的不好吃,此时外头已有侍者喊起来:“宸主子注意贵体,时辰到了,孟夫人该回去了。”
    孟湄惊愕,她才入宫几个时辰便要被撵出去了,不觉又拉住孟宸,二人抱了又抱,生离死别般四目相对,两泪纵横,孟宸道:“这已是皇帝对我的开恩,我不敢再求什么……姊姊,我死罪难逃……恐命不久矣,但我只求母亲姐姐们安康……别无所求……见了母亲就说孩儿不孝,不能为母亲养老送终……不能为孟氏一族光宗耀祖……”
    话还未落,门哗啦打开,进来了一行侍者,齐齐跪下喊福,那老嬷嬷不知何时又兜回来,架起孟湄道:“孟夫人,轿子已备下,咱们从角门出去……”
    孟湄还没来得及再见孟宸一眼,便被半推半搡拥了出去,再回头,却见孟宸被叁五个人摁在床上不知往嘴里灌些什么,惊得孟湄叫道:“你们放开他……你们要喂他甚么……”
    忽地一只大手捂在嘴上,是那老嬷嬷,孟湄挣不过,同她扭打一起,接着又上来几个人将孟湄连抬带拖地塞进轿中,孟湄来不及呼叫,那轿子就往外抬,晃得她在里面东倒西歪,头上的簪子甩了一地,却听外头不远处有个声音道:“站住,那轿中是何人物?你们怎地如此粗鲁?”
    孟湄听这声音似是相熟,忽然脑中闪过一个人来——
    欲知孟湄想起的是何人,且看下回分解——
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    文近结尾,有些章节需要捉虫,有手误打错字,也有个别句子不顺,容我慢慢修来。
    宫斗并非本文重点,捎带剧情,略有悬疑,还请各位看官耐心等肉!
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