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    岁月如流又一年,一朝又有一朝新,说话间那北州孟府的长孙女孟维祯便长至豆蔻,出落得明眸善睐,亭亭玉立,颇得周秉卿的眉眼身姿,又兼澹台宴的轮廓和李凌恒的性情,她又偏与大爹周秉卿最亲,擅骑马,喜狩猎,箭法百发百中,常出郊外寻趣,其母孟湄时时叮咛,生怕她有了闪失,可维祯桀骜不驯,任性倔强,孟湄便只能每回叫清宁陪她一道同去。
    那清宁虽长得高大威猛,但毕竟早已剃度入了空门,两个整日厮混一块也不成个样子,孟湄便找来周秉卿等众夫君商议,希望早早给维祯配个侧房为好,只是在这选人上伤了脑筋。
    陆子岚先道:“杜府尹家的老二我瞧着这几年长得不错,虽是个庶出,但到底知根知底,见过点世面,不如就出点银子接他进来如何?”
    吕元翰道:“我听那日杜府吏来说的意思是想把她家老大配给维祯?”
    李凌恒点头道:“我也听闻那杜府吏是想将杜大公子入府当正夫,真真想得美咧!你们也都瞧见了,她家那大公子一副唯唯诺诺的模样实在上不了台面,说话磕磕巴巴瞧着就没出息,别以为嫡出的就有甚么了不起!”
    李福生在旁笑道:“公子这是念念不忘旧事还是感怀身世呢?”
    李凌恒气得捏拳头,却一眼看见孟湄与周秉卿又作罢,忿忿不语。
    孟湄道:“凌恒说得也对,那杜大哥公子出落得确实不如二公子,远瞅着像个小老头,慢说作正夫,便是侧夫也万万不可,但若咱们跳过大公子直去问二公子也不妥,再伤了杜夫人的薄面就不好了。”
    既是主母发话,众夫便不再议杜府,周秉卿道:“那日孙府衙的正夫薛家公跟我在铺子里提了一桩亲事,说是他侄子薛明轩年方二八,如今正未找人家,说起来薛家也是在北州办皇差的,贩官盐,总还算门当户对,只是不知那孩子模样如何,不如就请薛家来咱们府上吃茶如何?”
    孟湄点头道:“这倒是个好门户,只是不知他家肯给咱们做侧房否,先下了贴把人请来再说。”说罢,就叫人去送贴子,那边薛府接了帖子也喜不自禁,速速上覆,两家便立即定了见面的日子。
    且说那日张贴皇榜,三年一宫选的消息很快传遍北州,孟湄听说,不禁心中忐忑,思及当年孟宸也是因了一张皇榜选进宫,如今她又担心那薛家临了再变卦,忙叫周秉卿去打听,回复道那薛家早有公子选入宫,孟湄适才安下了心,可此乱才平,自家又出了乱子,原来那日放皇榜,李福生打听着消息便偷偷派人为儿子孟佛辉贴了名,而好巧不巧,初试点名册出来,孟佛辉竟晋了榜首,这消息一传出,北州街巷议论纷纷,皆艳羡这孟府一家是吃定了皇粮。
    孟湄听罢,怒气直冲,将李福生叫到跟前,二话没说就一个嘴巴:“儿女大事,你私自做主,你眼中还有我这个主母么?我看你做了几日主子就忘了先前当奴才的规矩!来人!把鞭子取来,我要好好教训教训这不知好歹的东西!”
    李凌恒闻言,可逮住此机,忙颠颠儿跑来道:“此事哪能叫主母受累,我替效劳便是,也让他长长记性,这麻雀飞上枝头也变不成凤凰。谁是主子谁是下贱可别忘本!”说罢,攥紧鞭子就抽,直把那福生抽得皮开肉绽,那小儿孟佛辉也哭着跑来跪求母亲大人饶爹爹一命,维祯听言,也跑来劝谏,三女儿梦盼本是在书房写大字,听了声音,领了艾岚就来凑热闹,见哥哥挨打,也跟着哭起来,孟湄只捏着眉心不理,不大一会儿,人就跪了一屋子,大的叫,小的哭,孟湄只好道:“好了好了,停了吧!”
    此时,周秉卿等一众夫君都闻声而来,见福生早疼晕过去便叫人将他抬下,又叫吕元翰跟着去开药,周秉卿见梦盼泣不成声,满头是汗,那最小的女儿艾岚还吓得尿了裤子,不禁斥责陆子岚:“快把女儿们带下去,休叫她们到处乱跑。”
    陆子岚忙抱起艾岚,带着梦盼退去,周秉卿又夺过李凌恒手里的鞭子,低叫一声:“出去!”那李凌恒也乖乖只好退下,维祯呢,天不怕地不怕唯恐她爹真发火,此时也缩着脖子往后退,方才躲过周秉卿的白眼。
    周秉卿扶起仍在抽泣的佛辉,拿起帕子为他擦脸,孟佛辉泣道:“大爹爹为我们父子作主,大爹爹从小教导我们要好好读书,忠心为国,为孟府光耀门楣,如今皇宫放榜,我又为何不可去试?如今试成,母亲为何又不以我与爹爹为荣?”
    周秉卿肃面道:“你休要怪罪你母亲,此事是你爹爹犯错在先,他本该与你母亲商量再行事,如此暗里动作,贪慕虚荣,实在该罚,皇宫放榜,便是你想,身为孝子,你也应先知会母亲与我,你却一意孤行,心存机锋,于理于情皆是错,你也该罚,去,将那男德经再抄一遍,抄不完不要来见你父母亲。”
    佛辉知道他大爹此时生了气,气势压人,不容反抗,便只好抹抹眼睛去了。
    屋中只余孟湄与周秉卿二人,周秉卿先递了杯茶道:“这般动怒,损心伤体,先消消气罢。”
    孟湄呷一口水皱眉道:“秉卿休要怪我暴怒,此事正戳我心头旧痛,前些年二叔病逝,母亲病倒时我便于心中暗暗起誓,孟府后人一个也不许进宫服侍,可如今,噩梦重演,教我怎能不恼火。”
    周秉卿抚她手道:“我如何不知?可身为男子,又有几多选择?佛辉如今也大了,到了该配出去的年纪,他选不得别人,只由他人来挑,如此说来,也许进宫算是为自己挣了个好前途。”
    “他一个孩子哪有这般机心,不过是他父亲教唆!我抬举福生的那一日便知他野心勃勃,绝不甘愿伏小。只是没想诞下佛辉后,他仍如此执于虚名!”
    周秉卿欲语又不知如何言说,这萝芙国的男子并非只因那虚名,更寄托于“父凭子贵”:“福生出身卑微,从李府的小厮做到如今孟府的侧房,若非湄儿宠爱,他又如何在夫君中立足,可以色侍人总不长久,子岚有艾岚,元翰有梦盼,修远管家,凌恒背靠有李府,而福生唯有一子,自是从小严教,只可惜男儿身,不由己,若不去个好人家恐是将来也抬不起头。”
    孟湄摇头道:“可即便想要出头,也不可往那火坑里跳,当初母亲与二叔也有此担心,但宸儿是个要强的,总不肯在小小北州屈就,可是现在人呢?”说至此,想起弟弟,孟湄掏出帕子擦眼泪,又道:“如今初试虽过,但仍要进南都二试,你们谁也不许放他走,我今日偏断了他这份妄念不可!”
    周秉卿见孟湄心意已决便不再多言,只得退下找众夫君商议,庚修远道:“此事你我皆劝不得,那福生平日里便总与我等隔阂,如今若劝,他要怪起咱们挡他儿子前途了,现如今唯有从那源头上掐断方可。”
    陆子岚道:“庚兄说得极是!那源头便是断了佛辉的念想。要我说,不如叫维祯劝佛辉,他姐弟俩感情好,佛辉从小就什么都听维祯的。”
    周秉卿一想有理,便叫来维祯嘱咐,哪知维祯却道:“爹爹们怕得罪福生爹和佛辉,倒要为难我一个孩子,若教我去,也不是不可,只是别给我找那劳什子夫君!我早跟爹爹们说过了,我不稀罕纳夫,更不要生小娃,将来便是进了自梳坊也是心甘情愿的!”
    周秉卿道:“你休要胡搅蛮缠,快去劝劝你弟弟,那是他的终身大事,你的事,我们往后再议!”
    维祯还要再辩,李凌恒忙对她使眼色,维祯也知,这些爹爹里唯有凌恒爹对自己最宠溺,便道:“我劝是劝,可保不齐他听不听!”说罢,一转身跑了。
    且说那佛辉抄毕男德经,走出房门来,见屋檐处一群黑鸟展翅东飞,不由地就看呆了,不知他姐姐已藏于身后,冷不防唬他一下,维祯便笑着搭住佛辉的肩膀道:“走,姐带你出去猎只鸟来!”  佛辉摇头道:“鸟于空中而行,不忍将其射杀,姊姊来找我也不是谈鸟的,便是作那说客来的?  让我想想,不会是大爹叫你来的罢!”
    维祯道:“你甭管谁,我有腿还不兴自己走来的么?我且问你,你去应宫试贴,是你主意还是福生爹的?”
    佛辉道:“又有何不同?他做人夫,我亦要做人夫,不是去宫里便是去别的府中,都是要做夫君,并无不同。”
    维祯道:“那可全然不同,去宫中势必伏小,在北州地界你倒是能给人做正夫,那南都路远,你我姐弟分别,又无亲人照应,人离乡则贱,物以稀为贵,这道理你竟不懂?”
    佛辉道:“男子之身,一朝为夫,自认他乡作故乡,你我本就生来不同,姊姊又何来顾我?你要说的我皆懂,不过是人各有命,我知姊姊心有所属,但不是还要相夫君?”说罢,叹息而去,维祯不解,便回去同清宁说,谁料清宁却道:“维祯还记得婆罗门向佛陀献花之公案?”
    维祯答道:“两手空空不放下,缘是六尘六识未摆脱。”
    清宁笑:“那边是了,佛辉需放下,维祯与主母主父们也须放下。”
    维祯听罢,心中恍悟,但七情六欲,不是滋味,语默动静,一切声色,皆是佛事,可何处觅佛?天澄云淡,山是山,水是水,可眼前人早不是眼前人了。
    二人默对抄经,心中已有千山万水,维祯讲不出,,只沾泪书写——色即是空,空即是色。
    茶会当日,便是进南都宫内二试之时,薛家父母登门不忘送来贺礼,以祝孟府再添贵人:“孟家夫人,你府上教出一双俊男美人来,个个出息,倒教北州人艳羡不已!要我说,还是孟夫人会生养,一生就能生出个大贵人来!”
    孟湄苦笑道:“哪里哪里!薛姐姐,不瞒您言,我就这一个独子,怎忍心教他远赴他乡,虽是得了北州榜首,也不过是撞了大运,他哪里有那个福气去做贵人!”
    周秉卿请薛家上座,开席敬酒,但却迟迟不见维祯,周秉卿便叫宝瑞找人,过了半晌宝瑞才回,附在周秉卿耳边低语,听罢,周秉卿大惊——原来那维祯早早偷了马出来,驮着佛辉踏上进南都的路了!
    此时周秉卿只觉气血上涌,只得面不改色饮尽杯中酒,又将孟湄叫出门外一一道来:“想来他们走得还不够远,我这就快马加鞭将他姐弟追来,你先想尽言辞拖住薛家……”
    孟湄已是又气又急,跺脚道:“这不肖的维祯是要活活将我气死!哎,这可如何是好!”周秉卿已顾不得安慰孟湄,直跑到外头牵马急奔,孟湄只得硬着头皮回席应付,可脸色早已灰白,只好教人搭戏台子拖延时辰,那薛夫人虽一心想见那孟家女儿,可如今一个人影也不见,再瞧孟湄坐立不安,心中已起疑虑,心道:外头都传言她家那长女是个惯会撒野的,身旁总跟着个年轻的和尚,说不定早有情事,恐此时已是与人私奔,不知又要闹出多少笑话!
    想至此,薛夫人也不言语了,静观好戏,她儿子薛明轩却坐不住,借故小解,在园中信步漫游,忽临绿晓阁,却听两个女孩在花园里嬉笑,走到近前,才看清是俩人正面对面踢毽子,大点的少女梳一条长辩,正对着他,面容白净清秀,细腰纤足,舞弄玲珑,而小点的倒是个女童模样,根本接不住那飞到头顶的毽子,只蹲下去捡毽子再扔回,模样甚是滑稽,薛明轩忍俊不禁笑出声来。
    两个女孩循声见到陌生男子,毽子落地,一时怔住,薛明轩忙上前一步,拜道:“小生薛氏薛明轩,散步至此,误入花园,打扰二位姑娘雅兴!还请二位姑娘休要惊慌!”
    那少女听罢,眼睛一亮道:“哦你就是那个要给大姐做侧夫的薛公子!”
    当下薛明轩只觉额头冒汗,尴尬道:“正是在下,想来小姐是孟大小姐维祯的妹妹。”
    “是,我叫梦盼,原来你竟是这般好看的男子!”此话一出,薛明轩脸色微红,心头乱跳,不由地又偷看梦盼一番,梦盼没留意,只叹道:“哎!可惜了,我姐姐她……”
    旁边的女娃拽了拽姐姐衣袖:“爹爹说不要我们说的……”
    薛明轩更好奇,问道:“你姐姐怎地了?她不在府上么?”
    梦盼不擅撒谎,脸颊红成两团粉霞道:“她今日身体不适……”
    薛明轩虽也猜到维祯不肯相见,想不到竟然是真,心中虽有几分不快,但此时喜悦胜过不快,虽不知这喜从何来,却道:“方才小生见梦盼小姐踢毽子身手灵活,不如我俩踢会子消消食如何?”
    “你也会?那太好了!”说罢梦盼将毽子一丢,再伸足一踢,那毽子便飞到公子跟前,薛明轩稳稳接住,踢了两下踢回来,梦盼又接,如此几番二人踢了个痛快,笑成一团。
    那小的在旁自觉无趣便嚷着要找爹爹,梦盼只好停道:”薛公子,不能同你再耍了,我得领这小妹找她爹去了……想必你也离席许久该回去应酬了,休要让母亲大人们等焦急,咱们后会有期!”说罢,一甩辫子,抱起妹妹便跑开去。
    薛明轩见背影渐逝,心中甚是不舍,手中攥住那枚毽子,犹如接了谁家小姐的香囊般,爱惜般地揣入怀中。
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