颜珞笙趁机看清他的相貌，果不其然，正是她认识的那个顾兴。
“哎，你留下。”纪茂冲她扬了扬下巴，“过来，替我办件事。”
颜珞笙会意，配合地挪到近前。
待伙计们走得一干二净，进屋后，她将揣了一路的信交给诚伯。
纪茂在旁解释道：“诚伯，这位是我表妹，得姑母应允，跟着出来见见世面，望您能加以照拂。此外……莫让旁人知晓她的身份，包括我祖父。”
诚伯起先还有些犹豫，但看过颜夫人的亲笔信，他皱着的眉头缓缓舒展，甚至露出了一丝不易觉察的微笑。
随即，他对颜珞笙略一颔首：“原来是表小姐，失敬。”
“不必如此客气，”纪茂道，“您寻个说辞，让她名正言顺进入商队就好。之后路途遥远，天气日渐炎热，她总不能一直躲躲藏藏。”
诚伯思索片刻：“我们可以对外宣称，表小姐是纪家旁支子弟，奉父母之命前来投奔，伙计们一年到头在外跑商，连少爷都见不上几次，更别说弄清纪家还有哪些远亲。只不过……”
他迟疑地望向颜珞笙。
让一个出身矜贵的世家女自降身价，她未必心甘情愿。
谁知颜珞笙毫不犹豫地点了点头：“即日起，我化名纪茵，文茵畅毂之茵，表兄可照旧唤我‘阿音’，而无需担心露馅。”
诚伯讶然，纪茂和纪荣笑着应下。
颜珞笙抱了抱拳：“有劳诚伯。”
外祖父最信任的左膀右臂，一个是平伯，另一个便是诚伯。早些时候，平伯随他外出经商，诚伯则留在扬州，把家中事务打理得井井有条。
母亲是诚伯看着长大，两人名为主仆，私下却亲如父女。诚伯教她认账、教她打算盘，后来她进入商队，也多亏了他从中周旋，说服外祖父同意。
临行前，母亲特意交代，若得到诚伯相助，定能事半功倍。
诚伯回了一礼，颜珞笙惦记着顾兴的事，状似无意地问道：“诚伯，方才那个叫做顾兴的伙计，他与顾绍是何关系？”
“表小姐慧眼如炬。”诚伯点头，“不错，他本是顾绍家仆，后来出了那事，顾绍自身难保，遣散了不少仆从。顾兴失去依靠，辗转来到纪家名下的铺子里做伙计，我见他为人机灵、手脚勤快，就留在了身边。”
“原来如此。”颜珞笙解释道，“我不过随口一问，长安城里鼎鼎大名的顾姓仅此一家，难免会有所联想。”
“鼎鼎大名？”诚伯戏谑道，“依我看，顾绍巴不得低调些。”
颜珞笙笑了笑，不置可否。
顾绍正是顾振远的父亲，曾在先帝亲姊、前朝永宁长公主府中任职。
如今人们言必称“前朝”，但仔细说来，先帝与那末代皇帝本是一母同胞的亲兄弟。当年先帝率兵攻入长安，其兄惊惧自尽，太子主动让位，不久后病故。
流言蜚语甚嚣尘上，皆称先帝逼死兄长、暗害亲侄，是为大逆不道。
然而先帝登基后，任贤纳谏，大刀阔斧革除弊政，非议之声也逐渐消弭。人心如镜，谁都不想再回到过去朝廷腐败、民不聊生的日子。
唯有备受冷遇的前朝遗党心怀怨愤，暗中筹谋着东山再起。
建昭七年，先帝在骊山遇刺，便是永宁长公主一手策划。
同天，长公主家臣顾绍入宫请罪，呈上乱党名单，希望以此换得活命。
倘若他提早半日，还能捞个救驾有功的美名，可惜他前脚刚说完，行宫那边就传来了刺客得手的噩耗，今上留守京城，甚至没见到父亲最后一面。
经查实，永宁长公主罪证确凿，今上震怒，借此案大举清洗前朝势力，株连者成百上千，还将伯父谥号更改为“灵帝”，亲自撰文鞭挞他的种种恶行。
文中写道，先帝即位，承袭的是祖辈国祚，而那些昏聩无能、横征暴敛的庸碌之君，作践先贤基业，与天命背道而驰，才是彻头彻尾的名不正言不顺。
末了，他坚称要与“前朝”撇清关系，枉顾众臣劝阻，大笔一挥，将灵帝在内的几任皇帝剔出宗庙，成了臭名昭著的孤魂野鬼。
此举堪称史无前例，却也带来了显而易见的好处。
与前朝沾亲带故的皇族世家，无法再仗着身份横行霸道，即使侥幸逃过建昭七年的清洗，也只能夹紧尾巴做人。
今上整饬旧政、迁都洛阳，朝中几乎没有任何阻挠的声音。
至于顾绍，因勇于告发，得了个虚衔封赏，便再无下文。
他卡在一个不尴不尬的时间点，未能阻止先帝遇难，还成了临阵脱逃、背弃旧主的叛徒，落得里外不是人，任谁提起，都免不了嘲弄一番。
颜珞笙记忆中，顾振远与父亲关系寡淡，顾绍生前，顾振远常年漂泊在外，他去世后，顾振远除了每年清明例行上柱香，说他半个字都嫌多余。
就好像有这样的父亲，是他终生难以刷洗的耻辱一般。
因此顾振远费尽心机，不大可能是为了顾绍，但她目前掌握的信息有限，更多也无从得知。
眼下只能确定，顾兴的出现并非巧合，他既是顾家旧人，那么他来到纪家、接近诚伯，八成是受了顾振远指使。
“少爷，您请看。我左右比较，城西这块地无论位置、大小都是最佳之选，定能让老爷满意。”
颜珞笙回过神，只见纪茂从诚伯手中接过一沓纸，半晌，点头道：“的确，该处离西市较近，可提供不少便利。既然如此，何不尽早买下？”
诚伯无奈道：“这块地属于忠勇伯，本已定好价钱，他却一再出尔反尔，似乎笃定我别无选择，竟将售价提升至每亩两百贯。”
“两百贯？”纪荣难以置信地叫道，“他怎么不去抢？”
诚伯叹气：“少爷有所不知，这忠勇伯原是前朝旧臣，其夫人康宁长公主，乃是先帝庶妹。如今他虽无实权，可到底勋爵加身，非我平民百姓得罪得起。”
纪茂沉思片刻，抽出另一张纸：“不必与他纠缠，我看这块也挺好。”
诚伯苦笑道：“之前未能谈妥，忠勇伯大肆宣扬此事，现在人尽皆知我急需达成买卖，纷纷坐地起价，您相中的这块，也要每亩一百五十贯。”
纪茂和纪荣面面相觑，一时不知该如何评价这种无耻行为。
忽然，颜珞笙开口打破沉默：“诚伯，您抽空约他再谈一次，我有办法让他改变主意。”
诚伯愣了愣，劝道：“表小姐的好意我心领，但此人老奸巨猾，您只怕不是对手。”
“那您预计如何？”颜珞笙反问道，“本朝严抑兼并，对土地买卖诸多限制，放眼整个长安，仅有幸存的前朝旧人还能拿出些许田地。他们唯忠勇伯马首是瞻，若不从他入手、杀一儆百，今后您只会寸步难行。”
诚伯看她面色沉稳、话音冷静，全然不似闺阁少女意气用事，心念微动，暂且收敛了疑虑：“愿闻其详。”
颜珞笙道：“蛇有七寸，想让忠勇伯松口，须得弄清他怕什么。这些人原本风光无限，一朝改朝换代，从云端跌入尘埃，心理落差可想而知，建昭七年的清算，更是让他们人人自危，此生功名利禄已无望，还要时刻担心性命不保。”
顿了顿：“忠勇伯看似跋扈，实际却在遮掩内心不安，他习惯了挥金如土的生活，如今被迫由奢入俭，难免适应不来，他大量抛售土地，漫天要价，想必府中已捉襟见肘。诚伯，您若继续拖延，他定会率先沉不住气。”
诚伯叹道：“表小姐所言在理，我也想过这茬，但我与他身份悬殊……”
“公平买卖，当无论身份、一视同仁。”颜珞笙笑道，“何况说起身份，他作为前朝余党，更该收敛锋芒安稳度日，而不是像现在这般招摇。您若心存顾忌，不妨带我同行，我虽别无所长，但对本朝律令却还略知一二。”
诚伯心思机敏，顿时明白她的意图，想了想，答应下来。
不禁对这位初次见面的表小姐大有改观。
纪茂和纪荣默然，对“略知一二”的含义产生了巨大怀疑。
颜珞笙又道：“此事莫让旁人参与，谈判当日，我和两位表兄陪您足够。”
她的眼眸幽深莫测，电光石火间，诚伯想到什么，背后突然窜起寒意。
下午，诚伯为忠勇伯府送上拜帖，字里行间低声下气，表示愿意听从开价，恳请对方赏脸，详谈具体事宜。
三日后得到回音，忠勇伯极尽敷衍，只说让他到曲江池畔的一处阁楼待命。
三月二十一，诚伯轻车简行，携颜珞笙、纪茂和纪荣四人去往曲江。
忠勇伯临湖设宴，有一搭没一搭地与几位前朝遗老闲聊，从头到尾没有正眼看过诚伯，直到酒饱饭足，才勉为其难道：“老夫近日前思后想，两百贯还是太少，这块风水宝地乃皇帝御赐，卖给你这贱商，实在掉价，看你态度诚恳，老夫收你每亩两百五十贯，就当给纪宏轩几分颜面。”
说罢，等着诚伯跪地谢恩，岂料他竟不为所动，反倒是他身旁的年轻后生上前一步，好整以暇道：“忠勇伯，请恕在下多嘴，敢问您说的‘皇帝’是指何人？据在下所知，先帝与今上从未赐您半寸土地，往前追溯七十年，成帝在位时，您老人家应当还未出生。”
忠勇伯一口酒噎住，咳得涨红了脸，挣扎着大骂“放肆”。
却不敢说“前朝灵帝”，那是嫌自己命太长。
颜珞笙没有给他任何喘息的机会：“本朝严禁大量转卖或高价抛售土地，只因我家老爷有从龙之功，得先帝特赦，可在两京添置些许田宅，供行商周转所用。您若有异议，不如向洛阳上书一封，请陛下圣断，倘若陛下认为您言之有理，两百五十贯，我等定分毫不差送到您府中。”
忠勇伯听闻此言，气得怒发冲冠，一声令下，身后家仆蜂拥而上。
然而这群人终日颓废消沉，除了虚张声势别无他用，冲在前面的两人被诚伯轻易放倒，纪茂和纪荣也一跃而起，不多时，忠勇伯府的仆从躺了满地。
忠勇伯面色青白，不知是因为惊吓还是愤怒，看热闹的前朝遗老们早就连滚带爬作鸟兽散，混乱中掀翻桌子，泼了他一身酒水。
诚伯缓缓坐下：“忠勇伯，在下/体谅您苦衷，三番五次退让，您又何必咄咄逼人？”
忠勇伯喘了口粗气，哑声道：“你想如何？”
“市价，一百贯。”
“你……”
“您且听在下说完。”诚伯道，“我等经商之人，素来讲究信义，今日领您一份恩情，将来必有所偿还。纪家在长安有诸多生意，吃穿用度不一而足，您若愿意，在下可按照比市面上稍低的价格，为忠勇伯府长期供应。”
忠勇伯一愣，陷入沉默。
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