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    万道金光透过大门照射进来,被磨得发亮的地砖显出金色的光泽。四方角楼鼓声敲响,声声擂鼓传入殿中,这便是廷议开始的信号。
    可元朗还没到。
    谁都没料到会出现这样的情况。主持大选的礼部侍郎是个稳妥人,便对唐挽说道:“谢公恐怕是路上耽误了。唐公,我们再等一等?”
    唐挽点点头:“不急。”
    约摸又等了一刻钟,仍是不见人影。唐挽心中渐渐升起一丝不好的预感。像今日这样的重要场合,元朗不可能迟到。除非是发生了什么意外。
    冯晋阳是东阁党陪选,坐在唐挽下手第一个。他也察觉出不对来,便与对面的翰林党陪选褚春彦对了个眼色。褚春彦也一直悬着心,收到了东阁党的信号,便匆忙站起身,说道:“诸位,谢公一向守时,恐怕是有什么意外。可否暂时休廷,容老臣去寻一寻他?”
    众人都看向唐挽。其实这样的情况,东阁党足可以再拖一拖。只要拖过半个时辰,谢仪就是自动弃选。内阁首辅之位便在唐挽手中。无论如何,东阁党此时都不该选择休廷。
    唐挽道:“侍郎大人,不如我们休廷一刻,等一等谢公?”
    众人不免惊讶,继而纷纷点头。唐公的决定,便是要维护公平二字。她不屑于用这些手段来赢得首辅之位。她有决心也有能力,与谢公当庭一争。
    翰林党人心中,对唐挽也多了几分钦佩。两党虽然政见不同,可唐公却是一位值得尊敬的领袖。
    休廷期间,议政官们便聚在两侧四间偏殿内休息。唐挽坐在矮桌旁,手捏着茶盖荡平浮茶,不疾不徐。旁人看不出,她是在用这个动作,安抚自己心中的慌乱。
    东阁党人都聚在这间屋子里。冯晋阳、孙钊离着唐挽最近,却也没有什么话可说,只能保持沉默。房间里空气窒闷,忽然门被推开,带来一阵凉风。
    来的是楚江。他在一众东阁党人的注视下,走到唐挽面前,低声道:“老师,您也没有谢公的消息么?”
    唐挽摇摇头:“褚大人还没回来?”
    “还没有,”楚江在孙钊让出的位置上坐下来,低声道,“刚才打听到的消息,昨夜谢公曾经进宫了一趟。戌时进,亥时出。”
    唐挽蹙眉。昨夜元朗为何要进宫?这整整一个时辰,他又做了什么?
    “可知他见了谁?”唐挽问。
    “这就不得而知了。宫门口当值的侍卫只见了人进出,却不知宫里的情况,”楚江道,“现在宫里的太监少得可怜,所剩的几个也都在皇上身边伺候,不好打听啊。”
    皇上……现在的皇宫,不就只有皇上了么?
    忽听外面有人呼道:“褚大人回来了!”
    众人纷纷往外走去。
    窗外不知何时又飘起了雪。褚春彦走进房中,掸掉肩头的落雪,与礼部侍郎低声耳语。一直在偏殿内等待的议政官们纷纷迎出来了。礼部侍郎环顾四周,说道:“正好,休廷的时间到了。诸位请入座。”
    却仍是不见元朗的影子。
    唐挽在太师椅上坐下。议政堂内人声渐低,又恢复了秩序。礼部侍郎站在当中,高声道:“谢公已于昨夜挂冠求去。本次廷议推选出的内阁首辅,便是东阁大学士唐挽。”
    在场众人无不震惊,最惊诧的就是唐挽。她平素的端和持重都不见了,猛然站起身,高声道:“你说什么?”
    “唐公!”褚春彦已拦在她面前,拱手一礼,道,“请借一步说话。”
    ……
    五里亭前,飞雪漫天。元朗裹紧身上的兔皮大氅,回首望着京城的方向。不多时,就看见那辆熟悉的马车匆匆而来。
    唐挽跳下马车。那身绯色的官服在白雪的映衬下,似一簇寒梅娇妍绽放。元朗却已换回了一身白衣。隔着风雪,两人相对而立。谁也没有想到,他们的故事,竟是这样的结局。
    昨夜元朗奉诏入宫。乾清宫的寝殿内,年轻的皇帝给了他一封圣旨。圣旨中,皇帝恢复了谢氏一门的尊荣,并且封谢氏嫡女为贵妃,封谢仪为镇国公。
    旁人想也不敢想的殊荣,在元朗看来,却只觉得恶心。
    皇帝在大选前夜下这样的圣旨,其用意已十分明显。若是唐挽胜了,谢仪便可以镇国公的身份留在朝廷,成为制衡唐挽的又一股势力;谢仪若胜了,内阁首辅就成了皇帝的岳丈。公天下又成了家天下,皇帝正可以逐渐收回政|权。
    这可真是个两面逢春的好办法。皇帝用谢氏全族的荣光和独揽内阁的特权,与谢仪做一场交易。
    皇帝要谢仪,背叛新法。
    谢仪自然是不会背叛新法的,且皇帝的圣旨已然触到了他的逆鳞。谢仪决不会将莞儿的婚姻当做筹码。他这一生已被捆缚的太多,他不能让莞儿经历同样的痛苦。他的女儿,喜欢谁便与谁在一起。就算是唐翊,只要莞儿说一句不愿,这婚约也做不得数。
    谢仪自认不是一个好父亲。他生来性子冷淡,莞儿年幼时他疏于陪伴,到如今也不知该如何疼惜。他能给她最好的馈赠,便是完全掌控自己人生的自由。
    于是谢仪冷眼看着皇帝,将那封明黄的圣旨丢在了他的脚下。就像当年他丢掉闫府的请帖那样。直到那一刻谢仪才发觉,原来有些骨子里的棱角,一辈子也磨不掉。
    谢仪没有再去管皇帝的反应。他回到府中连夜写下致仕书,连同自己的官帽和大印,一并挂在了门口的枯树枝上。
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