他终于理解了她最真实的那部分担忧。
他思考了一会儿，以同样的方式给凯瑟琳写了回信。因为有些着急的缘故，他笔迹比平日潦草。
“基蒂：
我读完了你的来信，我不得不否认你的说法，它不能算一个多么自私的想法……实际上近日来没有人催我结婚，但我却从许久之前就开始喜欢一位淑女，一位与世俗标准不一样的淑女，我想向她求婚——我绝不否认这一点，甚至我蓄谋已久。可是我遗憾地没有发觉在婚姻上，女性们的担忧总不可避免比男性更多……若是在你写这封信之前，我恐怕就希望你祝我求婚成功……结婚只是证明感情的世俗方式之一，如若它叫人感到苦恼，那必定不是它的初衷，因此基蒂，你不必过于苛求自己……这件事应该有在现行法则下更好的解决方案……虽然过分冒昧，我还是要在这封措辞不够正式的信件中询问：你提出这个问题，是因为结婚已经正式出现在你的计划中了吗？假如你不给予否定回答，你的婚约对象将会为此感到高兴……”
奈特利第二天才去寄这封信，作为一个阅历颇丰的人，一个晚上足够他在现行规则下找出一个不错的办法。他冲动地另外写了一张纸。写完后又皱眉思考了一会，改成另一段文字。
——
基蒂，至此我不知晓你心意是否如初。请原谅我不敢下定论，于此事上我担忧有我想不到的过失。如果你还愿意于婚姻上有所尝试，我将尽可能寻找解决办法，请你再回一封信。若是你害怕婚姻成为枷锁，不愿轻易涉险，我们便视作从未有此一回信件。
我知道你追求自由与理想，我亦不由自主地欣赏与喜爱你独特的灵魂。因此一段感情也始终该是自由的，一旦从中感到痛苦，就不该再强求世俗的圆满。
这封回信在圣诞节结束之后抵达朗博恩。凯瑟琳读完信件后心情复杂。
“他退让的太多，叫我感到愧疚。”
玛丽对此发表意见：“我认为你不该这样想。你既然认为女性和男性享有同样的权利，但在现实的婚姻缔结时，女性的权益没有得到公正的保障，那么他所做的一切并非退让，只是在大部分男性占有女性权益的情况下，愿意用符合规则的方式将这部分权益归还给你。这不是退让，不过因为大家没有更好的办法了。”
“何况在婚姻正式缔结前，你本就有反悔的权利，虽然听上去不够正派，但就是如此。他不说你也有反悔的权利。”
玛丽耸耸肩。
“不过他愿意这样做，证明了他人品可靠。”
玛丽说完这些低下头继续写论文。
凯瑟琳走到外头去思考该如何回复了。
田野积雪初融，远处一点新绿自纯白旷野冒出，枝桠上的雪水在阳光耀照下温和无声地消逝。
漫长的冬天已经过去。
下一个季节是春天。
第89章
在凯瑟琳动身去伦敦近郊的学校之前，她终于做出了决定。玛丽也收拾好了行李告别朗博恩的土地，领着一个小皮质行李箱和她曾经的同学一同乘船前往英吉利海峡的另一侧。班纳特太太满以为要找到一个愿意和她一起背井离乡的年轻人绝不可能，但她错估了玛丽的社交圈——玛丽圣诞节后去了伦敦一趟，回来后就确定了要和在剑桥认识的一位同伴一起出发。
凯瑟琳没有多问，不知道这位陪伴者是否知道玛丽的性别。她只叮嘱玛丽多加小心，再度全心投入到学校的建设中去。
凯瑟琳这封回信被人等待了太久，久到奈特利以为凯瑟琳不会再回信。他吩咐管家务必每天都将信件整理到他面前，可惜各种信件中总是没有他期待的那封。
这天，管家照例将信件带到奈特利面前：“今天有一封来自朗博恩的信件。”
奈特利“倏地——”抬起头，羽毛笔一骨碌从桌边滚落，他完全没有心思去捡起那支笔，眼神瞬间落到被递过来的信封上。他看了好几眼才找到寄信人的落款，确定是心中所想的那个人，终于定下心。
信件被匆匆阅览。
其实谈不上阅览，只有简短的一句话。
——
凯瑟琳·班纳特致乔治·奈特利。
奈特利不觉微微笑起来，这没头没尾的一句话他却读懂了其中的意思。
作为自由的凯瑟琳·班纳特，她一如往昔。她同意了和奈特利寻找折中的解决办法，在保持她拥有自由的前提下。
他们的默契一直存在。
奈特利折好这张信纸放入上衣的口袋中，他捡起鹅毛笔，心情愉快地给伦敦一家律师事务所询问信息并约见见面时间。
“致维托.埃德加律师：
我兹有意向您咨询一桩疑问……请尽快寄回回信。”
*
*
凯瑟琳虽然同意了协商解决办法，但是她认为或许得等上许久才有可能得出两全其美的方案——对她而言，婚姻更多是一种形式，但对生长在这个时代的奈特利而言，婚姻还有些别的意义，在一段感情中，绝不应该是一方不断妥协，那是不公平的。