塞北的冬日常常如此，不过今年出奇地寒冷些。
屋内只一盏飘忽的油灯，别说取暖的炭火，连劈柴也无。屋内屋外，一样滴水成冰，挂在墙壁上的手巾都硬成了冰坨子。说话的两人哈出的白气落到胡须上，都成了白霜。
“陈蟒！老哥求你！”这是个文士打扮的男子，头上翻毛风帽，身披鹤氅，里头露出一圈绯色补服的绸料。从面庞上看，依稀能瞧见一些文弱的影子，只是曾经白净的脸孔被这塞北的风早早地吹成了紫红。
名叫陈蟒的青年巍然不动地抱臂坐在那里，大马金刀的，头略微低垂，一把椅子在他一副魁梧的身板下显得无比局促。豹头环眼、燕颔虬须，紫红脸膛，万字方巾胡乱束发，身上披着塞北人的兽皮衣服，想是穿得久了，脏兮兮的皮子上磨得发亮。
这是个刀客、江湖人。不用看他长满一层又一层老茧的宽厚手掌，只消瞧一眼桌上一把巨大的朴刀，就明白了。那幽幽冷光，饮饱鲜血，赚足皮肉。
按说，这两人不该坐在一处谈话。他们的身份天差地别。
“不行”陈蟒话不多，回答得也干脆，“我刀头舔血、做没本买卖，脑袋挂在裤腰带上的营生，阎王手下讨生活。”他声音低沉沙哑，闷声道：“不能有拖累。”
文士长叹一声，“你这是要让我金家绝了后啊！”说罢他招招手，拉过身旁一个低矮的小身影。那身影静静的一言不发，独自裹着一个不合身的皮毛大氅坐在一边，很容易就被人遗忘了。
男子温声道：“敏儿，来见你陈大叔。”他把小女孩的海狸帽子摘下，那帽子大得盖住了她整张脸，同她身上的大氅一样，属于一个爱护女儿的父亲。
小姑娘走上前去，规规矩矩地道了万福，声音还细弱着：“大叔万福金安。”
与同龄人相比，她的胆子足够大了。陈蟒清楚自己的长相，绝不讨人喜欢，凶神恶煞的——能止小儿夜啼。
从她脸上，陈蟒能看到她母亲是何等美貌。这是个胡姬的女儿，身上流着胡人的血，她高鼻深目、乌发雪肤、眉目如画，琥珀色的眼睛好比两汪琼浆玉液、葡萄美酒；肌肤仿佛初冬的新雪，稚嫩、易碎、吹弹可破；头发被束成一根乌油油的辫子结在脑后，用红绳绑着，不甚精细，显然出自她父亲之手。
小姑娘知道他在打量自己，同样用目光回敬他，一双清亮澈澄的瞳仁里毫无波澜、风平浪静。在她的目光下，陈蟒惊异地感受到一种平静祥和。
是了，甘肃巡抚金克显的女儿，怎会是凡人。
金克显道：“这便是小女。”
陈蟒冷笑：“你要救你的百姓，便罔顾自己骨肉生死？放你的狗屁！”
金克显几时被这样指着鼻子骂过，面上讪讪的，却也不恼，只是无奈罢了。“为一方父母，我又能如何？”他悲怆道。
想他当初本是少年进士、天子伴读，仕途通达平顺，却时运不济遭人构陷，被贬黜边疆，而如今朝堂阉竖执政、皇帝昏庸。眼见西北金元余部大军压境，军饷粮草却迟迟不来，被那司礼监的老太岁拿去建宅子了。“要怪只能怪她生得不是时候。”
“看在老哥当年救你一命的份儿上，留了她罢。给你洗衣造饭也使得，要打要骂也使得，只别轻易发卖了，留她一条生路。”
陈蟒摇头：“不敢。”
“陈蟒老弟！”金克显双唇颤抖，眼眶也湿了，老泪纵横。“就当给你自己养个媳妇！哥哥给你跪下了！”
陈蟒终于动了，起身稳稳地托住他，金克显想跪也跪不下来，急得一口气哽在喉咙里，脸上一层热汗。
他从怀里急急地掏出几枚金银条块，外加一块金铸龙钮官印，就往陈蟒手中塞，手指头全是抖 的。“这是我半生积蓄，也没多少，好歹顶个几年的吃穿嚼用，权当是嫁妆。这官印我要来也无用了，给她留个念想。”
看到陈蟒接下，金克显终于松了口气。
“何时动身？”
“走！”金克显急道：“现在就走！”
陈蟒带着金敏策马东去，他背上绑着朴刀，胸前抱着个被皮毛裹得严严实实的小姑娘，也没什么包袱行囊，就在这铺天盖地的大雪里迤逦着走了。他的马是匹好马，跑得飞快，一会儿，金克显眼里就连一个背影也看不见了。
他浑身一软，扑通跪倒在地，失声痛哭。
小姑娘懂事得可怕，一路上不哭也不闹，安安静静地窝在他怀里，这是马背上长大的孩子，她天生不畏骑马，也不惧奔波。到了后头，竟然暖乎乎地睡过去了。二人行至一处关隘，陈蟒勒马停下，金敏醒来，回望了一眼。
“出了关便是中原。”陈蟒道。
金敏抬头看了看上头斑驳沧桑的文字，有雪花飘进她眼里，她眨巴着眼睛，犹豫了一下，到底轻声问道：“我们不会再回来了罢？”这话被她轻描淡写地讲出来，只让人觉着苦悲。
陈蟒没低头看她的脸，胸膛里轰隆隆传来一阵低音：“不回来了。”
驿站里头冷冷清清没什么人，这天气鲜有人愿意出门，掌柜小二也懒怠待客。陈蟒解下刀撂在桌上，咣当好大一声响。店里昏昏欲睡的人皆吃了一惊。
他习惯性地点了二斤冷牛肉外加一坛子白酒，等到那小二备好了酒食，呈到桌前才发觉有些不妥，这些不是一个半大儿的闺阁姑娘可以吃得的。
但是金敏没有丝毫犹豫，也可能是饿得狠了，抓起牛肉便大口嚼了起来，被这又冷又干的大肉块子噎得不行，又倒了一碗酒猛灌了几口。把陈蟒看得目瞪口呆。
那酒是关西汉子们驱寒的酒，到底十分地烈，她被辣得满眼泪花，一张小嘴红艳艳。她捂住喉咙、咳嗽不止。
陈蟒叹口气，把金敏揽到跟前，将她的小脑袋往自己宽阔的胸膛上头一按，轻轻拍她后背，“哭吧，闺女，想哭就哭出来。”
渐渐地，怀里的那副小身板软下来，一抽一抽、一抖一抖的，两只小拳头紧紧地攒住他胸前的衣襟，指节捏得发白。却是无声的。
这姑娘心里明镜似的。陈蟒心说，她什么都知道。
不久，陈蟒接到传书，甘肃巡抚金克显亲率民兵抗击金元骑兵，退敌千里、城池稳保，百姓免遭劫掠屠城之苦。所去抗敌不过千余人，浴血奋战、无人生还。