至傍晚时，严湛鹭也回来了，闹着要看二哥。他如今十六岁的年纪，虽说圣贤的学问做得多，不过被家里父母兄长从小宠到大，仍然是孩子心性。
严清鹤有些哭笑不得，自己如今反而像是立了军功一般，被摆在家里，人人都要来观瞻一番。
严湛鹭摸摸二哥的头，感到并不太热才放了心。早晨走时听说二哥病了，但母亲却不许自己来看，反而更让自己心中担忧了一天。
严湛鹭邀功一般说道：今日想着早些回来看二哥，走得匆忙，先生没责怪我，反而说我果然极其敬爱兄长。
严清鹤笑骂：我不过是染了风寒罢了，你瞎操心什么?书都不好好读了，回头家法伺候。
我担心二哥也有错了么?严湛鹭知道严清鹤不但色不厉且内荏，仍然笑道：先生也知道二哥病了，还要我给二哥带句问候。
严湛鹭这位先生倒是很有些来头。老先生如今年逾花甲，仍然精神矍铄，风度翩翩。年轻时是扬州名动一时的才子，入京后在景家做了西席，如今的礼部尚书景铭昭严沧鸿的泰山，严清鹤的上司，就曾是他的学生。
严湛鹭也是凭了这层关系，才能与景家同辈的孩子一起走老先生门下受教。
严清鹤是真的头痛了。他病这一场，难道非要搞得满朝皆知吗?看着小弟兴致勃勃的脸，他稍感慰怀，又更添苦涩。
除忍字之外，别无他法。他不受着，谁来受着?父亲，大哥，还是小弟?
虽然告假，严清鹤也不敢多歇，第二日热退了便又去上朝了。躺在家里无所事事，就难免胡思乱想，有公务填补反而能少忧虑些。
严清鹤摸不准皇帝的心思，不知他是彻底对自己失了兴致，还是暂时缓兵。就这么日日忧心着，见着皇帝身边的人就心惊，直至真的盼来刘善手底下的太监。
想得再多不如亲身来过，跨过门槛的时候严清鹤还是不由自主地两股战战。他已经在盘算着，这次如何能拖过去?再惹恼皇帝，他实在是不大有这个胆子，难道要动之以情，晓之以理么?
还是还是还是他不敢往下想。
章颉见他来，便遣散了屋里的人。严清鹤心道果然，闭了闭眼，一副就义的姿态。
章颉却轻轻笑起来。他上前搂住严清鹤，严清鹤本能地想挣，他手上用了力，又在严清鹤耳边轻声道：别怕，我不动你。
严清鹤果然不挣了，任由皇帝抱着。
皇帝也不说话，只是从背后抱着他，把头搁在他肩膀上。屋里极静，严清鹤连呼吸也不敢大声，唯恐惊扰了皇帝。
这日之后，皇帝又叫过他几次，但都仅仅是一番温存，至多是亲吻，有时甚至与他闲聊两句，仿佛那回解衣的事不存在一般。严清鹤心中越发没底，最怕的是，皇帝不仅没对他失了兴致，反而待他极尽温情，像是多年的情人，没有丝毫的咄咄逼人，让他无从反抗。
但严清鹤总还知道，皇帝的心不止于此。
他提心吊胆地等着，等着皇帝什么时候来处决他。
直到那日。
第三章
在宫里留宿之后没几日，皇帝就借了个由头给了严家些赏赐。严清鹤本来还多少怀着一丝侥幸，然而看见其中有一块雕了鹤的玉牌，便知道躲不过。
玉牌雕得巧妙而大气，借碧色深浅勾勒出一只鹤来，线条疏朗灵动，鹤像是有了灵气，振翅欲飞。
严复良十分慰怀，皇上果然还是十分爱重他的这个儿子的。他自己虽然因病从位子上退下来了，两个儿子却已经能顶大梁了，前途不可限量，严家是一代强于一代。他如今年纪大了，对待儿子也不像从前那样严厉，又将严清鹤叫来夸奖勉励了一番。
严清鹤听着父亲的夸奖，更觉得无地自容，坐立难安。严复良见他不自在，只以为是他不好意思，更觉自己这个儿子果然不骄不躁，心中越发欣慰。
严清鹤几乎是逃一样地回了自己的屋子。他紧紧握着玉牌，用指尖描摹上面那只鹤。
玉牌是冷的，冷得烫手。
他知道自己做了什么。此事开弓没有回头箭，不是一咬牙一闭眼忍一晚的事。从此以后，他就要常在帝王枕边承欢，要召之即来挥之即去，做入幕之宾。
从小有人教他忠君爱国，甚至有人教他要以死相谏，但从没人教过他，家族和名节，他如何取舍?
更何况，就算他以死明志，史书又该怎么写，后人又该怎么评说?皇帝不过留个荒淫的名声，但他自己脱得开以**主的骂名么?整个严家，现在所有的荣耀，都逃不过媚主祸国的污名。
进是死，退也是死，这事由不得他选择。那日皇帝将他按在床上，解他里衣，耳鬓厮磨之际温声说：朕看重伯瑜，早有心思过几年把他调到吏部去虽说朝中也不只有他严沧鸿一个人，不过朕毕竟觉得他更合适些。
严清鹤明白这话的意思。说的是虽说不只有他严沧鸿，可意思是不过朝中也不只有他严沧鸿。他早料到皇帝会拿家人来要挟他，不过这话说得温情，仿佛不是要挟，而是抛给他一个机会，要他自己选择一般。