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    话分两头,再说沉潋卿携女南下投医,行至平江府地界,正值春光烂漫,芳草蓊郁之时,满目望去繁花似锦,游人如织。
    父女二人一路赏玩,一路打探那湖上公的踪迹,寻访月余,不觉春色渐深。
    正徘徊不定,恰听闻城郊有座云岩古寺,寺中禅师法号“慧因”,不单精研佛道,更且深谙艺茶之术,因而与那湖上公倒有些往来,交契颇深。往年清明时节,春茶试新,这慧因禅师少不得扫榻倒屣,备上一盏清茗,以酬知音。
    如今岁时已近,沉潋卿得此消息便紧赶着往云岩寺去。一行人入得山门道明来意,那禅师一片慈悲心肠,遂将人留在寺中,一晃半月已过。
    却说这日一早轻雷作响,山雨忽来,云间丝缕飘然落下,浮于青瓦之上,好似烟雾缭绕。而那院中几株山樱,却如豆蔻女子般不胜娇弱,临着风雨簌簌摇落,待得雨过天晴,只余枝头花褪,满地残红,一派落花伤春之景。
    累累花树间,但见一高一矮两道倩影正缓步而来。打头的女子身穿黛绿襦裙,头缠珠玉丝绦,一张俏面莹如秋月,两弯柳眉不点而黛,正是:沉鱼落雁鸟惊喧,羞花闭月花愁颤。
    只可惜如此佳人,那双眼儿却似两潭死水,虽则依旧楚楚动人,到底了无生气,令人叹惋。
    一旁的婢女细心引着她转过院门,进了客舍便收起油伞,觑见四处无人,再忍不得笑出声来,说道:“不知那郎君师承何处,竟作出这样的歪诗来!好在遇着了娘子,那巾帕上所题诗句正可解他燃眉之急。”
    琼真亦想起适才所闻吟咏之声,不免弯唇一笑:“此人虽无甚才学,举止却很是坦荡,比之那些恃才傲物的酸腐书生反要强上许多。”
    “娘子所言甚是!奴婢方才匆匆一瞥,见他身量颀长,风姿翩翩,确是个俊朗非凡的少年郎。若是娘子你扮上男装,或可与他争个高下……”
    话未说完,那婢女便见琼真眉尖若蹙隐隐含愁,自知失言,忧心她勾起往事,慌忙捂住了口,扶着人迈入厢房,暂将此事按下不提。
    荏苒之间,一月倏忽,山中景致几经变换,到了晚间又添许多虫鸣,转瞬将入盛夏。
    只是眼见品茶之期早过,那湖上公却迟迟未见踪影,沉潋卿心中难免忧愁,暗自思量道:“那高人既无音信,我等就在此恋着也是无用,罢,罢!不如就此辞去,再往南边去寻,顺道走一遭湖州府,探一探我那兄弟也好。”
    主意已定,次日一早沉潋卿便向慧因禅师言及辞别之事。禅师面上含笑,说道:“阿弥陀佛,施主去意已决,老衲自然从命,只是就此一别,再会实难,这里有一道签诀,乃是今早福至心灵所得,便赠予施主罢。”
    沉潋卿将那签诀接过,敛眉细看,却是:
    急水滩头放船归,风波作浪欲何为;若要安然求稳静,等待浪静道此危。
    这几句签诀,读来文义浅显,沉潋卿虽才学不济,倒也略知其意,心中自有计较。一时念头作定,又拱手谢过禅师,吩咐仆从携了行李,领着女儿望南而去了。
    行过半日,不觉落日熔金,暮云合壁,前头已到吴江县外,太湖之滨。
    沉潋卿乍见水域宽绰,车马难通,遂在近处寻了个酒栈。吃过晚饭,又吩咐店中伙计,交他去湖上雇一条船,到明早好走水路。
    那伙计领命而去,不一时便领个乌衣大汉入了店来。
    只见这大汉身高丈二,膀阔叁挺,项下生一圈胡须,却如钢针一般。他阔步走来,见了沉潋卿,便把双掌抱拳,躬身问道:“大官人雇船是往何处去?”
    沉潋卿道:“正要往湖州府去,只是今日天色见暗,暂且歇息一晚,明早再行罢。”
    那大汉道:“大官人有所不知,咱们湖上讨生活的,行船不论昼夜,只要顺风。今夜湖面无浪,风势又顺,正合渡船。再者,方才有一客商已雇下半条船去,只等片刻便要起行。依小人之见,不如一道渡了过去,这几十里水路,不到天明便可至南岸。若等到明日,倘没了顺风,岂不耽搁行程?”
    沉潋卿听得在理,便着人打发了饭钱。一行人收整行囊,同那大汉上了大船。
    此夜正是十五之期,风轻云淡,一轮圆月悬于上空,皎皎如同白日,照得整个湖面如横素练一般。只是不料那船行至半程却迎了阵打头风,目之所见水势汹涌,抬眼望去,只余云层厚迭,星辰惨淡。
    琼真卧在舱中床榻之上,耳中灌进水浪拍击船舷的声响,忽想起这一路行程艰难,而自身前路未卜,福祸难料,不由一阵心酸。
    正辗转难眠,却听舱外传来一阵细碎脚步声,间或夹杂兵刃挨擦之声。她心中警觉,慌忙去推正睡在踏板上的婢女,只是那双手还未及伸出,鼻尖已笼了股稠烟,霎时便觉浑身虚软,困意袭来。
    朦朦胧胧间,只听一艄公说道:“今夜合该咱们兄弟发财,待干完了这一票,老子要去秦淮河边包个花魁娘子,干他娘的一整夜!”
    另一人桀桀一笑,道:“何必等到那时?这舱内几个小娘皮生得如此貌美,乘此刻无人,还不任你我处置么……”
    说话间,琼真只觉一股腥臭之气扑面而来,接着便有双粗手顺着她面颊急切地摸下来。
    她心中又羞又怒,只恨自己中了迷香,却要任人施为。正待使力挣扎,恰有个大汉探头进来,朝那两人喝骂道:“闹些甚么!成事不足的东西!这小娘们留着还有大用,若要泄火,那客商的小妾赏了你们便是。”
    这两人虽欲火熊熊,到底不敢不听他的,只得在琼真身上狠狠揉捏几下,又将她发间戴的钗环首饰一道顺去,方才作罢。
    这一场下来,琼真心头狂跳,背上不知出了几遭冷汗,正软着身子不知如何是好,便觉头脚倒悬,那大汉将她一把掇到肩头,又急走几步挟于舱外。
    可怜她,看又看不见,挣又挣不动,被人望地上一丢,昏沉沉痛了半晌,便人事不知了。
    ——
    下章上肉!
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