是年二月，皇帝武曌于神都紫微城洛城殿策问贡士，各地英才云集神都洛阳，考生逾万人，连考数日，殿试之制自此始。
同年十一月，昔日领兵与吐蕃战于青海大非川，兵败被俘、失踪数年的的唐将王孝杰被吐蕃赞普释放，免死归唐，因往昔克敌有功，又在敌营中刚正不屈，武曌特赦其罪，官升右鹰扬卫将军。
王孝杰重归洛京之时，神都街巷为之一空。人人都想一睹这位军功卓着、屡克吐蕃，深入敌营数年不死，如今又风光归京的名将。
李知容听说消息时，径直从卫署中跑出去，登上五凤楼，在重重看热闹的北衙禁军中挤出一条通路，终于在城头望见定鼎门大街上那一个熟悉身影。
名师大将莫自牢，千军万马避白袍。
李知容此时无比希望她阿娘还活着。她隐约觉得，这是她阿娘一直希冀能看到的画面。
上阳宫中，皇帝下诏，命她与王将军一同觐见。
大殿上，武曌笑得爽朗，赐予他锦缎无数，黄金万两，神都宅邸一处，并仆役千人。
王将军不受。
皇帝笑问他，你所求是何物，只要朕力所能及，就赏赐于你。
他开口，求皇帝允许自己来日能带兵，再回一趟昆仑山。
听见这句话时，她等在垂帘后。
待朝会结束后，她飞奔出去，追上走远的王将军，行礼抬头时，千言万语却堵在心中，一时无话。
阳光穿过楼阁宫殿，洒在游廊上。空气中飘荡着千年的旧尘灰。
“阿容？”
他竟认出了易容的她。
“王将军？你怎知道我是阿容？”
他银白盔甲反射着阳光，耀眼得让人难以直视。如同重回天台山下的茅屋，他伸出手拍拍她的头，语气欣慰：
“不是你，还能是何人。长高了。”
无尽的委屈霎时涌上心头。她在大内的游廊里捂脸蹲下，不争气地哭出声。
“王将军，阿耶他过世了。”
身高八尺的王孝杰此刻慌得像只笨拙狗熊，半跪下来，手忙脚乱地找绢布给她擦眼泪：
“别，别哭了，阿容。我都知道。”
她抬头，豆大的泪珠还挂在脸上：
“王将军，告诉我，你与我阿娘，究竟有何过往？”
王将军的手顿了一下，抬眼看她，神色复杂：
“是圣人告诉你的么？”
她摇头：“是皇嗣说的。”
他将她扶起来，语气认真：
“阿容，我此番请命重回昆仑山，亦是为此事。”
“若你也想知道当年长生引一事的真相，就随我一道出京。”
（二）
次年元月，则天引见存抚使所举之人，不问贤与不肖，悉加录用，时人讥为；“补阙连车载，拾遗平斗量，欋推侍御史，碗脱校书郎”。
然则天政由已出，明察善断，挟刑赏之柄驾御天下，凡不称职者，寻即罢黜，或加刑戮，由此，当时英贤，竞为之用。
同年九月，改元长寿。十月，西州刺史唐休璟请复取龟兹、于阗、疏勒、碎叶安西四镇，因王孝杰熟知吐蕃事务，帝任其为武威道总管，与武卫大将军阿史那忠节西征，再讨吐蕃。
李知容听闻新诏令时，洛阳的秋风乍凉，吹落满城黄叶。
家家户户预备着用秋粮酿酒，橙黄橘绿，菊篱香满，人人都说，明年一定是个好年。
安西四镇是大唐与武周的西北锁钥，一旦丢失，吐蕃就可直接兵临凉州城，自滇南与漠北直驱长安。
垂拱二年，唐军败于吐蕃，安西四镇失陷，那之后西域诸藩镇与小国争相攻伐，祸乱不休。
昆仑山是此番出征的必经之地。她若是答应了与王将军一同出征，或许是解开当年长生引谜局的唯一机会。
只是牵机毒案尚未完全了结，让李崔巍一人在京中留守，她总觉得心中忐忑。
不知不觉中，她走到城北大福先寺前，此观是神都最宏伟的庙宇之一，是昔日武则天为其母杨氏祈福所建，曾占尽一坊之地。牵机毒案中第一个死者即是死于此地。
她信步走进寺内，上了几炷香。殿内叁面墙上画着佛经故事《弥陀净土变》，佛陀说法的须弥山四周围绕着重重地狱景象，以金线凹凸勾勒，高达二十余尺，画中人物似乎要跃出墙壁，令观者望而生畏。
她心事重重，上香之后，转身无意间撞到一位老者。连声道歉之后她抬头，却惊觉此人颇为眼熟，似乎在何处见过。
“尉迟先生？”
那日与李崔巍一同离开安僧达宅时，她曾回头看了一眼，恰好望见他伸出拐杖，拦住了要有所动作的安府君。
“容姑娘，请随吾走一趟。有事相告。”
老者带着她一路穿花拂柳，穿过重重寺院大殿，到达一处偏殿内，踏入殿门时，她惊了一惊。
那壁上所画与正殿相同，只是原本应当画着佛陀的须弥座上，画着一只狐首人身的妖物。
（叁）
李知容从大福先寺出来，回到城北宅中时，李崔巍也刚进门，才沐浴完毕，披散着一头银发，仙气飘飘地坐在院中——剥豇豆。
见她面如土色地回来，他似乎并不惊讶，只是拍了拍身旁的矮凳，招呼她坐下。
她站在院中，满地落叶金黄，风吹过时，有红尘烟火香气。
越是幸福宁静，越像幻境。
像他与她这样的亡命徒，人生本就是激流险滩，暗礁密布。这不知从何处偷来的安稳日子，终究是到头了。
“你早就知道。”
她终于艰难开口。李崔巍的手停了停，抬头看她，眼神平静。
“尉迟乙僧去找你了。”
这句话，不是疑问，只是确认。
她点点头。方才在大福先寺中，她已知晓了一切。狐族的血腥往事、长生引的来龙去脉、她阿娘惨死的缘由，以及王将军五年后将死在幽州硖石谷、李崔巍两年后死于洛阳某处地宫的预言。
她从前不知道人族之外有狐族，而狐族之外，更有上下宇宙、天地浩瀚。人穷尽一生所探索的乾坤奥秘，或许只是沧海一粟。
天地不仁。
“你也见到了么，那幅《弥陀净土变》。”
她像失去所有力气一般，没有点头，没有摇头，只是呆呆看着他。
李崔巍像是已知晓了一切，一言不发，只是起身抱住她。豆类的清香弥漫周际，她闻到却觉得恍如隔世。
方才在尉迟乙僧的幻境中，她所见的不是虚妄之象，而是过去与未来数年中，她所切实经历过之事。桩桩件件，细致入微。最后一个场景出现时，她看见李崔巍浑身鲜血淋漓，被困在一处地宫内，在她面前合眼断气。她大叫一声捂上眼，幻境随即消失。
那景象太过真实，比回忆更让她战栗。
“要如何、如何才能让他不死。”
虽然知道是幻境，但是万一，万一它成了真。哪怕有一丝一毫的可能，她也无法承受。
“人真是可笑可叹。明知终有一死，真正要死时，又不能直面。”
尉迟墨绿色的眼睛在暗处闪光。
“这个问题，李太史问过我，你的阿娘，当年也问过我。”
“李太史，他已知晓了？”
尉迟颔首，眼中有悲悯之色。他没有说出口的是，李崔巍所见到的，是她用匕首刺向心口，死在他面前的景象。
死在同一时间，同一地点，唯有关心之人不同，所见亦不同。
她看着他，目光坚定：“他答应你的条件，我也能答应。”
“容姑娘，汝此生最不能放弃的是何物。”
她低头思索，片刻后抬头：
“天下至道。朝闻道，夕死可矣。”
尉迟眯起眼看着她，轻叹一口气：
“汝与李崔巍所答，一模一样。”
半个时辰后，城北李宅中，李知容环抱李崔巍，轻声告诉他自己的答案。
“尉迟说，若要救你不死，我需在你……离世当日，寻得长生引。早一天，晚一天，都不能算数。”
这句话本身就自相矛盾，如同一句玩笑。
李崔巍轻抚她背脊，语气平静。
“他也是这般告诉我。”
她擦干眼泪看着他：“你如何想。”
他不假思索：“我不能让你涉险。你留在神都，其余事情，我来想办法。”
说罢他更紧地揽住她，额角抵着她肩头，有几分耍赖的意思：“汤羹要凉了，先吃饭。”
她笑：“好，先吃饭。”
她自告奋勇去灶上拿汤，迁延了一会才出来，问即说，是往汤里加了些八角与胡椒。
他的豆子已剥好，与粥同煮，暖香扑鼻。出房门时，却见她不知从何处捞出来一坛酒，破开泥封，已倒好了两杯等着他。
他端起一杯，抬眼看她：
“你不会在酒里下了药罢。”
她怒：“我是那种人么！”
吃罢饭，他突然觉得浑身燥热，颇像是当初服食五石散后的症状。李知容见她面色有异，上前试他的额头，却被一把推开：
“这汤，汤里有五石散。趁药性未发，你快回屋去。”
李知容叹气，更近地贴上来。她的气息芬芳馥郁，如同蚀骨之毒。
“怎能对狐狸没有防备之心呢。五石散是我下的，汤里下了一剂，酒里下了一剂。足够你睡到明日正午。”
她坐到他身上，亲他的眉眼、鼻梁、嘴唇，解开他的衣扣，衣料早已被汗湿。
“真能忍啊，李太史。”她感叹，用手细细抚过他胸膛，一路往下摸去，却在快要摸到那处时被抓住手腕。
“阿容。”他眼睛里是藏不住的欲望。可是欲望深处，有更大的悲伤。
她不再看他，自顾自低头吻下去。李崔巍忍不住发出低吟，伸手握住她脖颈。
身下已湿透，她一点点地坐下去，扭腰款摆。他的阳根今天比往日还要硬挺，戳得她差点刚进去就泄了身。她深深呼吸，扶着他肩膀上下动作。
起初，他只是放任她动作，渐渐握住她的腰，身下使力，深深撞击她。
清脆声响在院里回荡。他对她的敏感点极为熟悉，在那几点上用力戳刺，激得她一哆嗦，先泄了身。
他咬紧牙关，等待那让人头皮发麻的水浪冲流过去，又继续顶弄。
五石散除了催人情欲，还会使人手脚虚麻。趁他无法反抗，她将平时羞于吐露的甜言蜜语都一一说给他听。
“怀远，你慢一点呀。”
“怀远，阿容从小就喜欢你，嗯……你身上哪一处我都喜欢。”
“啊……怀远，待我回来，我们夜夜都在一起，好不好？”
“你轻一点呀……受，受不住了……”
极快活时，他咬着她耳垂，自言自语般终于开口：
“我会活着，等你回来。”
她心中一震。原来在他毫不在意地喝下酒时，即决定不违逆她的意愿，放她去寻那一线不存在的希望。
“好。等我。”
中了五石散的李崔巍比平时还要难对付，让她险些交代在床上。这场风月快结束时，她也累得身体酸软，费尽力气才爬起来梳洗沐浴。
天光乍亮时，她已穿好戎装，在他榻前放了一张纸笺，告知他自己随王将军即日出征，不需送别。
玄武门外营号吹起，她骑马列队，遥遥朝王将军示意。
大军浩浩荡荡自城北向南，穿过尤在睡梦中的洛阳城，定鼎门大街上，晨光初霁。
转眼，洛城定鼎门已在身后。前方千里之外，即是安西。
与此同时，城中地下丰都市内，安府君亦是一身戎装，背后的波斯老者拄着拐杖，目送他出门。丰都市主街上，浩浩荡荡的驼队安静等待着，望不见尽头。
“你终究是不信我能重振狐族，才会将长生引的事告与李崔巍。”安府君站在院门前，朝身后的人抛下一句话。
老者想要拍拍他的肩，却收回了手。
“尉迟先生，你于我有知遇之恩。我曾以为，你知我信我。既然不信，为何当年要将丰都市的权柄交于我手上。”
身后人的表情难得有一丝悔意。
“楚虽叁户，亡秦必楚。你是狐族的项羽，终有一天，会替狐族灭暴秦、复血仇。”
老者长叹一声，身后黄叶摇落。
“可我忘记了，狐族术法再强大，终究也是人。项羽会犯的错，你也会犯。可惜，我不如沛公。”
安府君没有回头，抬脚出门上马，驼队开始缓缓移动，天光渐亮。
然而尉迟的最后一句话依然萦绕在他心中，久未消散。
“府君，汝此生最不能放弃的，究竟是何物。”
他心中对于此问，竟不知如何作答。
（四）
安西四镇，自贞观初以来，即是唐西北的咽喉锁钥。
贞观十四年八月，唐灭高昌，九月设安西都护府于西州交河城，东抚突厥，南抗吐蕃，贯通东西，为沿途商旅与僧人提供庇护。
调露元年，唐安抚大使裴行俭在平定西突厥反叛后，以碎叶水旁的碎叶镇城代焉耆。于碎叶、龟兹、于阗、疏勒四镇修筑城池，建置军镇，由安西都护府兼领，都护府设于龟兹拨换城。
垂拱叁年，唐军败于吐蕃，四镇被占。叁年前，吐蕃攻克焉耆，镇守碎叶城的安西副都护唐休璟便收集残军，坚守更靠近东境的西州，改任西州都督，直至今日。
快马急行军自洛阳往西到长安，西出阳关、玉门关，过陇右道，至安西都护府治所时，已是十月末。
大军抵达时，西州坚壁清野。武周的军旗在西州城头矗立，不远处的焉耆城上，却燃着吐蕃驻军的烽火。
军队没有进入西州城，只驻扎在城北大营内，埋锅造饭，遥慑焉耆。
立马西州，南望昆仑。
然而她亦是大唐与武周的中郎将，当务之急是收复安西四镇。边地一日不宁，她就一日无法西入昆仑山。
夜幕四垂之时，西州都督唐休璟亲自出城劳军，带了数车的牛羊肉、粮草与衣物，西北十月，说落雪就落雪，不是常驻关内的儿郎们能抗住的天气。
然而分发粮草辎重时，李知容才发现，粮草多是搀了稗谷的劣粮，衣服中尽是破絮，牛羊肉也尽是风干的存粮，不知放了有多久，坚硬如铁。
她将情况如实上报，王将军当即将各部将与唐都督召集至大帐中，询问西州守城实情。
唐休璟起初吞吞吐吐，阿史那忠节与王孝杰却步步紧逼，追问月月派发至西州的粮草去向。因与吐蕃连年征战，朝廷意在收复，运往关外的辎重一直有增无减，十月又是稻麦收获时节，背靠凉州腹地，西州为何如此窘迫。
对方这才屏退左右，待帐中只剩下几个将军与郎将时，唐休璟才将头上的军盔摘下，叩首告罪，说出实情。
原来，早在月初吐蕃攻占焉耆、唐休璟率部退守西州时起，通往腹地凉州的商路上就盗匪四起，专门截运粮草。凉州民风粗犷，悍不畏死，盗匪屡剿屡生，官粮运送屡屡受阻，城中存粮又不多，如今已是强弩之末，城中百姓，多有饿死。
言及此时，六十余岁的唐休璟掩不住凄怆之色，竟背过身去匆匆抹泪，座中一时寂静。
听闻商路被截，李知容忽想起牵机毒案中丢失的商路图一事，那图上曾标着昆陵都护府，却是裴府旧藏。
她曾看过几回那件证物，现在回想起来，图上所标西州城附近的几处废弃城址，倒很有可能是盗匪们的藏身之地。
她起身行礼，自请带几个部下，去沙碛中查探盗匪。
军机不待人。援军的粮草也只够月余，拖得越久，吐蕃胜算就越大。
唐休璟大喜，当即表示愿派一众精锐跟随李中郎一同去，然而王将军却思虑良久，未曾点头。
正僵持时，帐外忽有传信，言说有一沙陀商人，自请参见诸将领，说有要事相商。
问及姓名，帐外信使响亮答道：
此人自名朱邪辅国。
（五）
来者竟真的是安府君。
她不知他为何要在此时扮作商人来西州，更不知他究竟是敌是友。
难道，他也是为长生引而来？
思及此，她突然打起精神，警惕观察帐外动静。
军帐被掀开，一个衣着极尽奢华的男子信步走进来，苏合香的奢靡味道一时间飘满屋帐。
他抬手朝外招了招，仆役即抬进几十个檀木大箱，箱盖打开，内里除上好的风干肉脯之外，另有羊毛衣料与取暖用的焦炭不知其数。
“在下是沙陀行商，常年往返碎叶城与陇右做生意。如今碎叶城破，亏得唐都督庇佑，在下得以保全家财，今日特来报恩。”
李知容此时已偷溜出帐，吩咐将士们仔细检查，若无问题，马上先行分发给老弱百姓与城中守备。
“这位郎将，是担心某是奸细，特在粮草中藏毒么。”
安府君暗金色的瞳孔瞟向帐外。李知容暗中咬牙，一来就看见她，果然来者不善。
她回头行礼，假笑着回答：
“在下只是例行搜查，并无不敬之意。”
两人正要斗嘴，先前一直无话的王将军却开口：
“朱邪辅国，汝可是瓜州朱邪部族长、墨离军讨击使朱邪金山之子？”
李知容震惊回头，身边朱邪辅国也先是一怔，继而低头一笑：
“已许久无人这样称呼我了。”
帐中诸将领像是都知道朱邪金山的名字，气氛一时熟络起来，甚至招呼朱邪辅国进账吃酒，说着当初他阿耶年轻时跟着武卫将军薛仁贵讨伐铁勒时，是何等勇武，将军叁箭定天山，战士长歌入汉关，又是何等的功勋卓着，说得大家抚今追昔，又是一番感叹。
朱邪辅国却无甚感动，只是埋头吃酒。李知容只知他是沙陀人，却从不知他的这段过往，好奇之下，也听得入神，被安府君瞪了好几眼，才想起要问他所来究竟为何事。
她端着酒叁两步蹭过去，横眉竖眼地问他：
“安府君，战事正吃紧，汝为何此时来西州？”
对方抬了抬眉毛，将碗里的浊酒一口饮完，朝桌对面亮了亮碗底，才偏过头对她道：
“做生意么，战事愈是吃紧，生意愈是好做。”
见此刻问不出什么有用的话，她转身便走，却被一把拉住，差点摔个趔趄。她正要抽刀，却听见他低声耳语道：
“想要长生引的话，就跟我走。”
继而他转身站起，朝唐都督庄重行礼之后，装作酒气上头的样子，大胆毛遂自荐：
“在下来西州路上，大半货物都被盗匪抢走，幸而家臣多是行伍出身，才捡回一条命。在下今日来，是为自请出城，剿灭盗匪。若幸能得允，还望都督能派一郎将，与在下同行。”
都督得了军需，已大为感动，此时更是连声称善，答应为他派一熟悉陇右地形的部将。
安府君却醉眼斜睨李知容，将她一把拉起来：
“不劳都督费心挑选，依我看，这位郎将就不错。”
王将军在对面看着她：
“李中郎，你愿与朱邪公子一同去么。”
她本就要去，然而被朱邪这么一搅和，不禁觉得其中有诈。然而这一步走出了，就不能再退。
“属下愿意。”
（六）
李知容带着安府君及数个向导出城，走了百余里后，才隐约觉得自己不是去捉贼，而是掉进了贼窝。
自从走出西州城，她就发觉一直有人在暗中跟着他们，不前不后，步步紧随，却始终不与他们正面交锋。
临行时，王将军特意嘱咐过她，西州战事吃紧，她只能先带兵孤军探敌，万不可贪功冒进。因此他们一路只是循着商路朝东行进，养精蓄锐，等待时机。
她记忆中的商路图此刻在眼前渐渐清晰，河道湖泊、山川峡谷、沙碛荒城。十月是旱季，原本丰沛的雪山河道干涸后又被沙丘掩埋，此时要认路，比春夏时更难。
“你当真认路？”
原本在一旁看热闹的安府君逐渐发现她确是胸有成竹，一路向东，不禁诧然。
“我告诉了你，你会告诉我长生引的下落么。”
安府君突然情绪低落起来。
“你果然已知道了。可是李崔巍告诉你的？你这么想要长生引，是为了他？”
李知容没有回答，再抬头时，眼角竟有泪光。
“府君，你能否告诉我，长生引究竟是何物。”
安府君竟一时无话。两人骑马默默走在盐碱遍布的沙碛上，良久，安府君才开口：
“若他真死了，你会怎样。”
大漠孤烟，一轮血红落日挂在天尽头。
“他若真死了，这九州阔大，也再无我能容身之处。”
能安身立命之处，唯所爱之人身边而已。
安府君没有再说话，只是扬鞭策马，奋力超那轮血红落日奔去。李知容咬牙也追上去，他却快如离弦之箭，眨眼就没了踪影。
粮草辎重还跟在身后，她勒马不愿再追，安府君却在远方停下，被耀眼阳光包裹着，如同远古神祗。
他孤零零地矗立在天地间，不知在想什么。
待她赶上时，安府君拉过她，将她的手放在自己心口:
“长生引，就是九尾狐的心头血。”
“我曾与你说过。九尾狐后裔，成年之时，即与至亲生离之时。伤悲之极，当下化形。化形时，剖其心头血饮之，可长生不死。”
“可惜你是个哑狐。豫王已试过一次，你身上，没有长生引。”
那血一样的太阳瞬间落下山头，天地俱黑。
见她失魂落魄的样子，安府君有些不忍，竟然劝起她来：
“他若真时日无多，你又何必在此蹉跎。不如回洛阳去。人生如朝露，有时须尽欢。”
她木木然望向远方，许久才开口，声音干涩：
“府君，方才你说的长生引，世上真有此物么。”
对方犹豫了一瞬，才淡淡回复道：
“真有此物。当年我被逐出瓜州城，就是因为它。”
身后传来向导的惊喜呼声，他们抬头，望见远处有一大片星星点点的光影，在虚空中如同海市蜃楼。细看时，是灯火人家。
西州以东数百里，正是安西都护所辖的另一处重镇——瓜州城。